米脂县城。
外城一处用黄土夯得还算结实的院墙里，一盏昏黄的油灯，将两道人影映在窗纸上。
李鸿基正就着一碟咸菜，大口地扒拉着碗里的糙米饭。
他一边吃，一边跟对面的婆姨说着驿站里的新鲜事。
“今天从南边来了个大商队，走的是‘皇明速运’的官路，光运费就上百两！乖乖，真是有钱。”
“听说他们运的是南边的丝绸和茶叶，要送到九边去卖给那些鞑子，一转手就是十几倍的利！”
他感叹着：“这世道，真是撑死胆大的，饿死胆小的。”
对面的婆姨，是他的妻子韩氏。
韩氏的面庞清秀，虽然身上只穿着朴素的麻衣，却依旧掩不住那窈窕的身段。
她安静地听着丈夫说话，时不时给他碗里添些热水。
李鸿基，这名字一听，便知他祖上不是寻常泥腿子。
李家在米脂也曾是殷实人家，他自小也读过几年书，做着考取功名的美梦。
可这该死的老天爷不给活路，先是连年大旱，家道中落，接着一场瘟疫，又将他双亲都带走了。
只留下他和年幼的侄子李过，二人相依为命。
就在他以为这辈子就要烂死在黄土地里的时候，却撞上了大运。
一次机缘巧合，他认识了县里的艾举人。
艾举人见他谈吐不俗，又识文断字，便起了爱才之心。
李鸿基也是个机灵的，借了艾举人的钱，走了门路，在米脂驿站里谋了个差事。
凭借着祖上传下来的几手养马绝活，他在驿站里干得风生水起，很快就站稳了脚跟。
后来，艾举人又做媒，将远房亲戚家的闺女韩氏许配给了他。
娶了如花似玉的婆姨，有了安稳的营生，李鸿基觉得，这辈子值了。
小时候总想着当将军，想着金戈铁马，改变这吃人的世道。
可被现实的磨盘碾了十几年，他那点不切实际的念头，早就被碾得粉碎。
现在的他，只想守着自己的婆姨，守着这份差事，安安稳稳地过日子。
等以后有了娃，也算对得起地下的列祖列宗了。
今年，朝廷又下了新政，将天下驿站统一整改成“皇明速运”，他们这些驿卒的月钱，也跟着涨了一大截。
虽然活计比以前更忙更累了，但拿到手的铜钱，却是实打实的。
驿站扩编缺人手，专门负责养马的李鸿基，便顺理成章地把自己已经长成半大小子的侄子李过，也招进了驿站，跟着他一起伺候那些比人还金贵的驿马。
日子，是真真切切有了盼头。
“等再攒两个月的钱，就去扯几尺新布，给尔做件新衣裳。”
李鸿基看着灯下温柔的妻子，心里有些愧疚。
“尔跟着我，委屈尔了。”
韩氏笑了笑，那笑容比油灯的光还要暖和。
“已经很好了。”
李鸿基心里一热，正想说些什么。
就在这时！
“砰！砰！砰！”
院门被人擂得山响，那声音又急又响，像是要把门板拆了！
“黄来儿！黄来儿！在家没？”
门外传来一个粗哑的嗓音，是同在驿站当门卫的何老二。
李鸿基心里“咯噔”一下，一股不祥的预感涌上心头。
驿站里的人都知道他大名叫李鸿基，只有最熟的几个老伙计，才会喊他的小名“黄来儿”。
他赶紧把手里剩下的半个窝头塞进嘴里，站起身对韩氏说道：“可能是驿站有急事，俄去看看。要是回来太晚，俄就住驿站了，你把门闩好，早点睡。”
说完，他拉开门栓，一把将何老二拽了进来。
“咋了？慌里慌张的！”
何老二跑得上气不接下气，扶着门框，满头大汗。
“黄来儿！不好了！你家那愣头青侄子，跟人打起来了！”
李鸿基的脑袋“嗡”的一声！
他来不及多问，对着韩氏说了句：”天晚了，我晚上就住驿站了。“撒开脚丫子就往驿站的方向狂奔。
夜风吹在脸上，冰冷刺骨，可他的心，却像是被一团火烧着，又急又燥！
一路紧赶慢赶，半个时辰的路，他硬是跑出了满身大汗。
等他冲进驿站后院的马厩时，李过和另一个穿着兵卒号服的马夫，已经被几个驿卒死死拉开了。
侄子李过嘴角青了一块，眼睛里全是血丝，胸口剧烈地起伏着，像一头被激怒的小牛犊。
对面的马夫也没讨到好，鼻子下面挂着血，一只眼睛肿得像个烂桃子，正指着李过破口大骂。
“狗娘养的玩意儿！你敢动老子一下试试！信不信老子回去就叫我们刘千户，找你们驿丞，让你们都滚蛋！”
李鸿基只觉得头皮发麻，他冲过去，先是照着李过的屁股不轻不重地踢了一脚。
“咋回事！跟你说了多少遍，在外面别惹事！你把俄的话当耳旁风了？”他压低了声音，话里全是怒气。
李过梗着脖子，嗡声嗡气地吼道：“俄没错！今天有八百里加急的公文要送，俄按规矩给‘火龙驹’喂精料，一会就要送急件！结果这家伙冲过来就要抢，说是要先给他家刘千户的坐骑吃！俄说公文急件耽误不得，他二话不说就给了俄一拳，抢了精料还骂人，说天大的事也没他家千户的事急！俄火气上来了，就跟他干上了！”
听完这话，李鸿基心里长叹一声，只觉得一阵无力。
哎。
侄子说的，是朝廷的规矩，是公事。
可对面那位，背后站着的是手握兵权的边军千户，是私仇。
在这世道，规矩，能大得过刀把子？
他知道，这事不能再闹下去了。
闹大了，吃亏的肯定是他们叔侄俩。驿丞为了不得罪军爷，把他们赶出去顶罪，是板上钉钉的事。
他强压下心头的火气，挤出一个比哭还难看的笑脸，对着那马夫拱了拱手。
“这位军爷，你消消气。在下是这米脂驿站管马的，这是我侄子，年纪小，不懂事，毛毛躁躁的，冲撞了军爷，您大人有大量，别跟他一般见识。”
“咱们都是给上官办事的，赶紧喂了马，让大人早点上路才是正经事，您说是不是这个理？”
那马夫斜着眼，拿鼻孔看着李鸿基，一脸的轻蔑。
“理？老子就是理！这狗娘养的敢还手，就是坏了规矩！俄回去就告诉我们千户，让他跟你们驿丞说道说道，把你们叔侄俩都给俄撵出去喝西北风！”
李鸿基的脸皮抽搐了一下，拳头在袖子里捏得咯吱作响。
可他还是只能陪着笑。
“是是是，是我侄儿不对。军爷，您高抬贵手。这会俄给您买点咱们这的土产，带回去给兄弟们尝尝鲜，就当是给您赔礼道歉了。”
马夫“呸”的一声，往地上吐了口带血的唾沫。
“打发叫花子呢？老子这嘴都打出血了！想了事也行，两个法子！”
他伸出两根手指。
“要么，让这小杂种跪下给老子磕三个响头，这事就算了！”
“要么，赔俄二两银子汤药费！”
李鸿基心头怒火狂烧，差点脱口而出：“尔这条贱命，也值二两银子？”
可话到嘴边，又被他生生咽了回去。
他从怀里掏出身上所有的钱，用手帕包着，小心翼翼地递了过去，腰弯得更低了，几乎要折断。
“军爷，您看，这事闹上去，上官只会觉得咱们这些底下人办事不牢，不懂事，到时候吃挂落的还是咱们自个儿。小弟这里有二百文钱，不多，就当请军爷喝顿酒，解解乏。您看，这事就这么算了，行不？”
那马夫看着李鸿基手里的铜钱，又看了看旁边几个虎视眈眈的驿卒，心里也打起了小九九。
真闹大了，他也讨不到好。
他一把抢过铜钱，在手里掂了掂，骂骂咧咧地说道：“算了算了！看你还算个懂事的！今天就饶了这小畜生！都是办公差的，懒得跟你计较！”
说完，他牵着那匹高头大马，趾高气扬地走了。
李鸿基这才直起腰，感觉后背都湿透了。
他走到被何老二死死拉住的李过面前，脸色铁青。
“下次机灵点！老大不小的人了，还这么毛毛躁躁！你想把咱们叔侄俩的饭碗都给砸了？！”
李过还想顶嘴：“俄就是不服！凭啥……”
“凭啥？”
李鸿基瞪圆了眼睛，压着嗓子低吼道，那声音像是从牙缝里挤出来的，带着血腥味。
“就凭人家的主子姓刘，是千户！”
“就凭人家手里有刀！”
“在这个世道，刀，就是理！”
他死死地盯着自己的侄子，一字一顿地说道。
“这个理，你给俄记住了，用命记住！”
