潘金封顿时面色惨白，惊惧交加地望向刘轩。
然而，他随即发现，刘轩的目光并未落在自己身上，而是死死锁住了那“刺客”吴刚。那双眸子深处，似有烈焰翻腾，冰冷的杀意几乎凝为利刃，如有形质般压迫而去。
潘金封自是不知，眼前这个指力骇人、能轻松捏碎人喉骨的吴刚，便是将刘轩心腹爱将暖风全身关节捏碎、令其终身瘫痪之人。刘轩此番亲临嘉兴，很大一个缘由，正是要亲手将他擒获。
夏至静立一旁，始终未发一语，此刻见状，轻轻碰了碰刘轩手臂，低声唤道：“陛下。”
刘轩猛然回过神来，将心中那滔天的怒火强行压下。他缓缓将目光从吴刚身上移开，重新投向面如死灰、身躯微颤的潘金封。
“潘金封，”刘轩的声音恢复了平静，却比之前更加冰冷刺骨：“你以为，朕今日只是为陆之山、李德成而来么？”
潘金封猛地一抖，嘴唇微动，却发不出任何声音。
“朕已查明，”刘轩不疾不徐地说道：“你身为嘉兴府同知，受岑鹏举指使，暗中为陆之山及所属海沙帮庇护。陆之山在嘉兴横行无忌，背后皆有你的影子。你助其坐大，只为借他之手，为岑鹏举、也为你自己，敛取巨额钱财。陆之山，不过是你与岑鹏举摆在明面上的钱袋子、刽子手。”
“不……陛下，臣冤枉……”潘金封腿一软，跪倒在地，嘶声想要辩解。
“冤枉？”刘轩冷哼一声，打断了他的话：“海宁那边，朕的人已掌握了大量证据。你与岑鹏举之间的书信往来，你暗中转移的赃款，你为海沙帮遮掩罪行的案卷批文……需不需要朕一件件，念给你听？”
潘金封如遭雷击，他知道，一切都完了。陛下显然有备而来，且已掌握了铁证。
刘轩不再看他，目光投向阮彭林，沉声道：“嘉兴府同知潘金封，身为朝廷命官，勾结地方恶霸、江湖帮派，贪赃枉法，荼毒百姓，证据确凿。即日起，革去其一切官职，交由浙州巡抚阮彭林审问。务必将所有罪行、所有同党，一一查清，不得有丝毫遗漏！”
“臣，领旨！”阮彭林没料到刘轩突然升了他的官，微微一愣之后，大步上前，躬身领命。随即，他一挥手，两名自杭城带来的衙役立刻上前，将已瘫软如泥的潘金封架起，拖了出去。
待潘金封被拖走，刘轩看向吴刚。此时他虽然重伤狼狈，但那双眼睛却依旧桀骜阴冷，与刘轩对视着，毫无惧色。
刘轩盯着他，缓缓开口：“将此人，押送至驿馆，单独看管。朕，要亲自问他。”
“遵旨！”阮彭林再次领命。
韩九中立在旁侧，心头滋味复杂。潘金封犯案，陛下不交给自己审理，反将杭州知府阮彭林空降至嘉兴主审，更擢升其职，显然是对己不甚信任，或疑己之能。
他正思忖间，只见刘轩问道：“韩知府，那李成德和玄诚道人，可称得上是你的朋友？”
韩九中心中一紧，连忙躬身答道：“回陛下，微臣与他们确实算得上是朋友，偶尔亦会与他们小聚，饮酒谈诗。但微臣可以发誓，此前对他们的所作所为，实是一无所知。若早知他们触犯法律，微臣定会第一时间将他们查办。绝不敢有半分徇私。”
他说得急切，额上已见冷汗。
刘轩静静听完，又问道：“朕还听闻，韩知府时常自掏腰包，施粥舍药，周济贫苦，在百姓中颇有善名。你一年俸禄几何？何以有这许多银钱，来做这些善事？莫非……是另有什么进项？”
这话问得就极为尖锐了，几乎是在直指他贪污受贿。韩九中脸色一白，噗通一声跪倒在地，声音发颤却异常坚定：
“陛下明鉴！微臣自入仕以来，时刻谨记圣贤教诲、朝廷法度，不敢有丝毫懈怠。微臣所有用度，皆出自朝廷俸禄与家中薄产，从未曾贪污国库一两银子，亦从未收受过任何人的贿。此心此意，天地可鉴，请陛下明察！”
他这番话说得掷地有声，带着一股文人被污清白时的激愤与委屈。
刘轩看着他，脸上没有什么表情，只是轻轻点了点头，仿佛接受了他的说法。但随即，他话锋陡然一转，语气平淡，却如惊雷般在韩九中耳边炸响：“朕看过你的笔迹，那位‘钱塘隐士’，就是你吧。你所说的薄产，都是来着卖书画的收入吧。”
韩九中一怔，未料此事竟也为陛下所洞悉。他只得如实回道：“回陛下，李员外确曾青眼微臣拙笔，购去数幅。然此乃文人雅好，银货两讫，实与公务无涉。”
“与公务无涉？”刘轩无奈摇头，居高临下地睨视着他，“韩九中，你真当李成德重金求购，是痴迷你的笔墨丹青？你真觉得自家字画，便值得那许多银两？”
他声调微沉，字字清晰：“你可知，你的墨宝，在市井坊间被随意张贴，在李成德府中库房与杂物堆叠一处？”
韩九中闻此言，身躯骤然剧震。
只听刘轩接着说道：“那是贿赂！一种高明、隐蔽的贿赂。他买你的画，是投你所好，是与你建立一种超越寻常官商关系的‘知交’情谊。”
“在这种‘知交’情谊的麻痹下，在他一次次‘风雅’的聚会、对你‘才华’的吹捧中，你不知不觉便放松了警惕。他遇到些无关紧要的小麻烦，你或许就顺手帮了；他有些看似合情合理的商业请托，你或许就觉得无伤大雅，行了方便；甚至，当陆之山与他冲突时，你潜意识里，会更偏向这位儒商，而对那名声狼藉的陆之山心生厌恶，从而在某些环节上，有意无意地网开一面，或者至少，没有深究？”
刘轩每说一句，韩九中的脸色就白上一分，身体就抖得更加厉害。这些话，如同最锋利的匕首，剖开了他内心深处自己都未曾细想、或不愿承认的角落。
“李成德正是通过这种方式，将你这位嘉兴知府，慢慢变成了他在官场上最有力的‘助力’。没有你这层庇护和默许，他李成德一个外来商人，纵然手段通天，又岂能在嘉兴如此迅速地站稳脚跟，甚至能与地头蛇陆之山分庭抗礼，最终布下如此杀局？”
刘轩最后的话语，如同重锤，狠狠砸在韩九中心头：
“韩九中，你或许确实没有直接收受贿银。但你以清流自居，以才学为傲，却恰恰被李成德利用。你这不叫贪污，却比贪污更为可悲！你这叫糊涂！叫被人玩弄于股掌而不自知。”
韩九中闻言，浑身的力气仿佛都被抽空了。刘轩的话，撕碎了他多年来以“清官”、“才子”自诩的外衣，露出了内里那份自负乃至……愚蠢。
原来，自己一直引以为傲的“出淤泥而不染”，在真正的阴谋家眼中，不过是另一种更容易攻破的防线。
他涕泪纵横，额头死死抵着冰凉的地砖，颤声道：“陛下，微臣……知罪了。恳请陛下重重责罚。”
刘轩长长吁出一口气，语气复杂，似怒其不争，又似有几分惋惜：“你呀……让朕说你什么好。这嘉兴知府的担子，你别挑了。即刻收拾，去海宁做个县令吧。”
韩九中闻言，深深叩首：“微臣……谢陛下隆恩。”语罢，艰难起身，踉跄着退了出去。
目送韩九中身影消失在门廊之外，刘轩缓缓转过身，目光投向堂中仅余的两人——通判周文远，与布衣士子顾远之。
两人被这目光一扫，不由自主地打了个寒噤。今日凡被陛下如此凝视之人，至今尚无一人能得善果。
