台城内，原知府衙门，现已临时充作了起义军大营。
厅堂内灯火通明，主位上坐着的正是摩尼教左护教法王了然，他捻动着一串深色念珠，独目低垂，神色平静。
下手分坐着三人，神情各异。
身形魁梧、满脸虬髯、一双手臂筋肉虬结的，是“圣金旗”旗主卢和尚。他并非真的出家人，而是名字就叫和尚，以前曾是金华府一带的矿工首领，因不堪官府盘剥率众起义，使一柄沉重的镔铁大斧，性格粗豪暴烈，此刻正烦躁地用手指敲击着椅背。
坐在卢和尚对面，面色黧黑、眼神阴鸷、额角有一道醒目刀疤的汉子，是“坤土旗”旗主吴铁头，他本是雁荡山中的悍匪头子，麾下多是亡命之徒，对摩尼教那套“明尊降世、普度众生”的说法将信将疑，更多是借其名头聚拢人马。
另一位“灵水旗”旗主陈小六，则显得精干许多，皮肤因常年海上生活而呈古铜色，眼神灵活，他是台州沿海的私盐贩子兼海盗头目，掌控着沿海一些小岛和船只，消息灵通，此刻正默默用一把小锉刀修着指甲，看似漫不经心，实则竖着耳朵听每一句话。
“卢旗主稍安勿躁。”了然终于开口：“贫僧已遣心腹弟子，日夜兼程赶往金华，向慕武帝呈明我等困境。陛下已有回信，不日将发精兵来援，更会亲临台州，与我等会面，共商抗宋大计。”
发兵来援？”卢和尚停下了敲击，粗声问，“来多少兵马？可别又是些虚头巴脑的许诺。那赵云起手下的火枪子可不是吃素的，咱们兄弟的血流得够多了！”
吴铁头立刻接话：“就是，法王，那慕武帝……当真靠得住？”
陈小六也停下锉刀，抬眼看向了然：“法王，慕武帝亲来，这面子给得是够大。可咱们摩尼教……往后，是听他的，还是听明尊的？”
这话问得尖锐，卢和尚和吴铁头也立刻盯住了然。这才是他们此刻最关心的问题——刘轩的介入，是否会彻底改变义军的权力结构，乃至摩尼教自身的未来。
了然捻动念珠的手指微微一顿，抬起眼，目光缓缓扫过三人，沉声道：“慕武帝，手握圣火令，便是咱们摩尼教的教主。”
短短一句话，让厅堂内静了一瞬。圣火令传说虚无缥缈，他们之前可没听方顶天提过。
“谁执掌圣火令，谁便是明尊在尘世的化身，是我摩尼教当之无愧的教主。”了然的声音斩钉截铁：“此乃教规祖训。况且，尔等莫忘了，圣女方真，如今已是慕武帝的如夫人。”
“圣女？”吴铁头嗤笑一声，刀疤随着肌肉扭动：“教中规矩，圣女需终身守贞，侍奉明尊！方真那小妮子既然嫁了人，破了元阴，还算什么圣女？”
了然眼中精光一闪，语气陡然转厉：“吴旗主慎言！方真嫁与教主，便是回归教主座下，侍奉教主便是侍奉明尊，何来破戒之说？”
他顿了顿，放缓了些语气，但其中的决心丝毫未减：“贫僧心意已决，奉慕武帝为我摩尼教教主，重振明尊荣光。迎接教主的仪仗，业已派出。”
卢和尚、吴铁头、陈小六三人面面相觑。他们听出了然语气中的不容置疑，三人中了然在教中职位最高，麾下兵将最多，此刻又手握一枚圣火令，让人无从反驳。况且他们也清楚眼下局势——雁荡山被困，赵云起大军压境，他们急需外援，而北汉朝廷是唯一能提供强力支援的一方。
卢和尚重重哼了一声，扭过头去，算是默认。吴铁头眼神闪烁了几下，最终也低下了头，不再言语。陈小六收起小锉刀，露出一个圆滑的笑容：“法王所言极是，有圣火令与圣女为凭，慕武帝自是教主无疑。属下这就去准备，恭迎教主大驾。”
见三人虽未必心服口服，但至少在表面上不再反对，了然微微点头，道：“既如此，诸位便下去整顿本部人马，安抚军心，静候教主驾临。”
三人各怀心思，拱手告退。
厅堂内，只剩下了然一人。他取出怀中的圣火令，轻轻摩挲，低声诵了句明尊宝号，眼神闪烁不定。
台城之地，素有“八山一水一分田”之说。尤其是其下辖的仙居县，更是此中典型。境内群山连绵，洞宫山脉、括苍山脉余脉在此交错，层峦叠嶂，云雾缭绕。
永安溪及其众多支流穿行于崇山峻岭之间，切割出深邃的峡谷与险峻的险滩。可供耕作的平坦土地稀少而珍贵，多数百姓散居于山坳溪畔，生计艰难，民风却也由此而渐染彪悍之气。
这险峻复杂的地形，既成就了“天完寨”这类山寇的巢穴，也成了如今摩尼教义军对抗官军、周旋转圜的天然屏障。
离开金华已有数日，刘轩一行取道东南，前往台城。
一辆宽大的马车行驶在队伍中央，车内坐着刘轩、夏至、方真以及苏怀瑾四人。窗外时而掠过焦黑的断壁残垣，田亩间人影稀疏。夏至撩开车帘一角看着，轻声叹息：“民生多艰……这仗，不知何时是个头。”
刘轩闭目养神，闻言淡淡道：“快了。等收拾了这东南残局，百姓便能喘口气了。”
方真坐在他身侧，闻言轻轻握住他的手，低声道：“夫君心怀天下，定能早日平息兵戈。”
刘轩睁开眼，拍了拍她的手背，问道：“真儿，你可曾听说过圣火寺？”
方真点点头，说道：“听我父亲说起过，他离开帮源洞后，便住在那里，乃本教的一处圣地。寻常教众亦不得轻易靠近，唯有教中首脑与使者护法，方能在那里商议绝密大事。”
刘轩点点头，不再多问。他注意到对面苏怀瑾拿着一叠关于摩尼教历史、教义的概要，正看得入神，心中暗自赞许。
队伍行进速度不快，一是为照顾马车，二也是沿途需谨慎。这一日，行至苍岭古道。此处是连接浙中与浙东的重要古道之一，两侧峰峦陡峭，古木参天，道路多依山开凿，狭窄处仅容两马并行，一侧是峭壁，一侧是深涧，地势极为险要。
焦闯久经战阵，见此地形，立刻下令全军戒备。前哨放出至一里开外，斥候攀上两侧山脊了望，队伍中段与后队也加强警哨，刀出鞘，箭上弦，气氛骤然凝重。马车也放缓了速度。
刘轩掀起侧帘，望了望那猿猴难攀的绝壁和脚下云雾缭绕的深谷，对焦闯的谨慎深以为然。这种地方，若有埋伏，确是凶险万分。
