飞机稳稳落在一片相对平坦的砾石滩上。
起落架触地的刹那，昏黄沙尘轰然扬起。
众人鱼贯而下，夏樱一挥手将飞机收回空间。
大家整顿行装，列队站好。
楚宴川指向那片幽暗的林子：“穿过前方沼泽林，才是鬼泣谷的真正入口。”
“所有人，检查装备，准备步行穿越。”
“是！”整齐的应和声在空旷的谷地回荡。
命令刚下，小凤已朝云牧野伸出两只小胖胳膊，奶音拖得长长：“牧野哥哥，抱抱——”
可爱，果然是世间最无法抗拒的攻势。
连平日里气质清冷的云牧野，也抵挡不住这般直击心房的软糯请求。
他从善如流地微弯下腰，修长有力的手臂轻轻一托，便将那圆滚滚的小家伙稳稳当当地抱在了臂弯里。
刀光见状，笑着转向果果：“果果小姐，要抱吗？”
果果闻言，小脑袋傲娇地一扬：“才不要！我自己能走！”
楚宴川牵起夏樱的手，十指相扣：“走吧。”
— — —
这里是一处与世隔绝的山谷，四周万丈绝壁。
谷顶的毒瘴化作一片流动的乳白色光晕，将炽烈阳光筛滤成无数道纯净明亮的金色光柱，斜斜刺入谷底，缓缓移动。
空气湿润清新，带着泥土与花草的芬芳，与外界的硫磺腐气截然不同。
谷地平坦开阔，三条溪流潺潺流过。
一条清冽见底，游鱼卵石可见；
一条水色淡红，两岸生满红色药草，散发微辛异香；
一条终年温热，蒸腾袅袅白气。
三溪最终汇入中央一汪碧蓝深潭。
潭水极清，倒映着四周山壁与绿树，水面偶有粉色花瓣飘过。
最为夺目的，是深潭边那十二棵异常高大繁茂的古树。
它们的枝干粗壮虬结，仿佛已生长了千年，茂密的树冠在空中自然相连，形成一片巨大的绿色华盖。
树下，依着山势，散落着许多竹木搭建的屋舍，样式古朴，与周围环境浑然一体。
屋前屋后开辟着小片田地，种着果蔬与草药。
小径上铺着光洁的鹅卵石，路旁开满各色野花。
远处山壁上，还能看见一些开凿出的洞窟门户，垂挂着藤蔓作为帘幕。
整片谷地安宁静谧，偶有孩童嬉戏声、溪水声、风声与鸟鸣交织。
炊烟从几处屋顶淡淡升起，融入山间雾气之中。
在这片祥和画卷的东侧，紧依着南边苍青如屏的峭壁，便是守夜一族圣女的居所。
姬红叶身着一袭素白长裙，裙摆拂过木地板，无声地踏入内室。
她生得极好，肌肤是长年不见烈日的冷白，眉眼如冰上勾描的墨线，鼻梁秀挺，唇色浅淡。
中年仆从早已垂手恭立门边，见她进来，立刻躬身行礼：“拜见圣女。”
姬红叶微微颔首，目光已越过他，投向更里处：“今日，云将军情况如何？”
仆从保持着躬身的姿态，如实回禀：“回圣女，将军今早进了一碗粳米粥，佐以些许肉松。进膳后精神尚可，此刻正在后院对弈。”
听到“对弈”二字，姬红叶眸底掠过一丝难以察觉的波动。
她不再多言，径自穿过厅堂，向后院走去。
后院是悬台延伸出的一处小小平台，以坚实的原木围栏圈起，视野极佳，可俯瞰大半谷地风光与那面飞珠溅玉的小瀑布。
就在这片被阳光偏爱的角落里，一个身形瘦削的男人静坐在特制的木轮椅上。
岁月与磨难也未能夺去他骨子里的英挺。
他穿着一身素净的深青色布衣，空荡的左边袖管被仔细地折叠固定。
两条裤腿同样空悬，覆着一张厚实的毯子。
他面前的石桌上，一副棋盘已落了大半子，黑与白犬牙交错。
一枚黑子被他修长而骨节分明的手指捻着，悬在棋盘上方，久久未落。
这是他自从半年前醒来后，日常唯一的消遣。
“云将军。”
姬红叶的声音自身后响起。
云天明捻子的手顿了顿，随即缓缓转过头来。
那张脸英气逼人，鼻梁挺直，只是眼眶微凹，显出几分嶙峋。
“圣女来了。”
他开口，声音有些久未言语的低哑。
“嗯。”
姬红叶应了一声，在他对面的石椅上拂衣坐下，目光扫过棋盘，“将军今日气色不错啊。”
“托圣女的福。”
云天明将指间那枚黑子轻轻搁回棋罐，语气里听不出什么情绪。
“躺了十多年，骨头都快躺酥了。如今能坐在这儿晒晒太阳，动动棋子，已是老天爷开恩。”
他顿了顿，右手伸向另一只棋罐：“可有闲陪我手谈一局？”
她看着他推过来的白子棋罐，又抬眸看向他。
男人坐在光影里，身后是飞瀑深潭，身前是纵横棋盘。
“好啊。”
她爽快应下，伸出纤白的手指，从罐中拈起一枚温润的白子。
“那便陪将军下一局。”
风，自谷口徐来，撩动她鬓边几缕散落的发丝，也拂过他空荡的袖管。
石桌上，只有棋子轻叩棋盘的脆响，一声，又一声。
不知过了多久。
棋盘上山河形势渐趋明朗，黑白大势已定，回天乏术。
姬红叶凝视片刻，放下手中最后一颗白子，唇角漾开一抹笑意，三分无奈，七分坦然。
“是红叶输了。将军棋力深远，布局精妙，我远非对手。”
云天明没有立刻去收那些得胜的黑子。
他的目光从棋盘移开，落在远处奔流的瀑布上，声音沉稳：
“圣女不必为我的事费心劳神。如今这般…便很好。”
他顿了顿，空悬的右手指尖无意识地摩挲着轮椅扶手。
“家中人，想必早已当我死了。最伤心的时候，早已熬过去了。”
他收回视线，看向她，眼神里有一种近乎残酷的平静。
“如今拖着这残躯回去，徒惹至亲肝肠寸断，除了添一道新伤，又有何益？”
这道理，他在这半年静坐的光阴里，早已反复思量透彻。
鬼泣谷底，守夜一族的避世铁律，他亦清楚。
此地不容外人，擅入者唯死一途。
即便是本族之人，未经允许亦不得随意进出。
山谷上方有毒瘴，有迷阵，有吞人的沼泽林，本就是一道天堑。
十四年前，他被卷入那场山崩地裂般的泥石流，天旋地转间，不知如何竟坠入了这片绝地深处。
姬红叶捡到了只剩一口气的他。
一条手臂早被朔律桀斩断，双腿亦在泥石翻滚中被巨石砸得粉碎。
她在族人们的质疑声中，用无数珍稀药材吊着他的命，一年又一年，硬是将他从鬼门关前拽了回来。
这一躺，便是整整十多年。
半年前苏醒时，他望着空荡的袖管与双腿，也曾嘶哑着问过她：“圣女为何要大动干戈，救我这样一个废人？为何不让我当时就死个干净？”
彼时，姬红叶只是用沾湿的布巾，轻轻帮他擦拭额上的虚汗，淡淡道：“因为云大将军，值得。”
