徐州的春风刚吹绿护城河的柳枝，城门口已扬起尘土。刘备牵着的卢马，身后是关羽和二十名亲卫，行囊简单得像行商，唯有青龙偃月刀的寒光，泄露出此行的凶险。
007留下的地图还揣在怀中，曹操十万大军压境的阴影，比城头的旌旗更沉。“大哥，袁术盘踞南阳多年，此去荆州必经他的地界，要不要多带些人手？”关羽勒住赤兔马，丹凤眼扫过官道旁的密林，刀鞘在鞍旁轻轻磕碰。
刘备抬手理了理腰间的双股剑，目光落在远处炊烟袅袅的村落。土坯墙下，几个孩子正用泥巴捏着兵马，衣衫补丁摞着补丁。“带再多兵，也会被袁术说成‘兵临城下’。我们是去求援，不是结怨。”
他太了解袁术了。仗着袁家“四世三公”的名头，连袁绍都不放在眼里，更别提自己这个“织席贩履出身”的皇亲。轻车简从，才是唯一能递上的“诚意”。
刚入南阳地界，官道就被一队骑兵拦断。为首将领身披镶金铠甲，却敞着衣襟露着肚腩，嘴里叼着草根，马鞭指指点点：“奉袁公令，南阳不准外军通行！你们是哪来的杂兵？”
“放肆！”关羽怒喝震得草根从那将领嘴里掉出来，赤兔马人立而起，前蹄踏得尘土飞扬，亲卫们下意识按紧了腰间佩刀。他刚要拔刀，手腕却被刘备稳稳按住。
“在下刘备，中山靖王之后，现领徐州牧。途经南阳，特去荆州拜访刘景升，还望通报袁公路先生。”刘备拱手时，声音不高却字字清晰，特意把“皇室宗亲”四个字咬得郑重。
那将领果然一怔，上下打量刘备的青布长袍，又瞥了眼关羽的绿袍，嘴硬道：“袁公日理万机，哪有空见你？二十来人也配叫‘拜访’？”却还是挥挥手，让一名士兵飞马入城。
半个时辰后，士兵带回的话里满是轻慢：“袁公说，既是‘皇亲’，便来南阳城一叙。”关羽的指节捏得发白，刘备却笑着安抚：“能进城，就是第一步。”
南阳城的城门楼虽不如许昌气派，鎏金“南阳郡”匾额却擦得锃亮。袁术果然站在城门下，却背对着官道，正让侍女给他整理锦袍上的蟒纹。听见马蹄声，才慢悠悠转过身。
他下巴抬得老高，目光从刘备的旧袍滑到亲卫磨平的铠甲，像在打量路边的乞丐。“玄德啊，多年不见，你这‘徐州牧’当得倒是清苦。”声音洪亮，故意让周围士兵都听见。
关羽的手已经按在了刀柄上，刘备却上前一步笑道：“公路兄说笑了。徐州百姓齐心，暂保无虞。倒是听闻公路兄前不久击退曹兵，保住南阳，这份功绩才是真英雄所为。”
他绝口不提袁术称帝失败、被曹操火烧粮营的糗事。果然，袁术的腰杆立刻挺直了，转身往城里走：“那是自然！曹孟德不过阉宦之后，也配与我袁家抗衡？”
太守府的宴席早已备好。金银酒樽摆满案几，琥珀色的酒液晃着光，可上菜的仆役都面黄肌瘦，袖口磨得露出胳膊，端盘子的手还在微微发抖。刘备舀了勺肉汤，只尝到寡淡的盐味。
南阳刚遭战乱，粮草早空了。袁术这是打肿脸充胖子。酒过三巡，袁术终于放下玉筷，剔着牙说道：“玄德，你那徐州巴掌大的地方，挡不住曹操。不如归顺我。”
他顿了顿，等着刘备露出惊喜神色，才慢悠悠补充：“我封你为豫州牧，拨给你一万兵马。咱们先灭曹操，再取天下，到时候我做皇帝，封你为一字并肩王。”
“僭越之徒！”关羽猛地站起身，腰间刀鞘撞在案角，发出清脆声响。满座袁术部将都变了脸色，手按向腰间佩刀。“我大哥乃皇室宗亲，岂会屈居你麾下？”
“僭越？”袁术拍案而起，锦袍上的蟒纹抖成一团，“我袁家四世三公，门生故吏遍天下，称帝乃是天命所归！你大哥不过织席贩履的穷小子，沾了皇室名头就忘本？”
他越说越激动，指着刘备的鼻子骂：“当年你在许昌寄人篱下，连口热饭都吃不上！若不是我念在同宗之情，暗中让使者送粮，你早饿死街头了！”
刘备脸上的笑容渐渐淡去，却依旧按住关羽的手腕。“公路兄，称帝之事关乎天下大义。你登基后，孙策决裂，吕布反戈，曹操趁机讨伐，这教训还不够吗？”
这话像针，扎得袁术脸色瞬间涨成紫红色。他抓起案上的酒樽，狠狠砸向刘备：“放肆！你也配教训我？来人，把这不知天高地厚的小子拿下！”
府外士兵立刻冲进来，却被关羽一把拦住。青龙偃月刀寒光一闪，已架在最先冲来的士兵脖子上。赤兔马烦躁地刨着蹄子，一声嘶鸣震得窗纸发抖，众兵卒吓得齐齐后退。
“公路兄，我敬你是袁家兄长，才以礼相待。”刘备缓缓站起身，双股剑虽未出鞘，周身气势却让席间部将不敢妄动，“曹操大军压境，你我自相残杀，只会让他坐收渔利。”
袁术喘着粗气，盯着刘备看了许久。他不是不知道这个道理，可让他向昔日看不起的刘备低头，比割肉还疼。最终，他颓然坐下，锦袍下摆扫得酒樽叮当响。
“你想让我帮你？”他声音低沉，“可南阳粮草短缺，士兵只剩三万，怎么对抗曹操十万大军？”
刘备立刻缓和语气：“我不要公路兄出兵，只需借南阳粮仓一用，再派使者同去荆州劝刘表出兵。待击退曹操，我愿将豫州三座城池赠予你，作为回报。”
这话正戳中袁术的心。南阳是曹操嘴边的肉，借刘备拉拢刘表，正好形成三足鼎立。至于三座城池，更是空手套白狼。“好！我答应你！”他拍案，“但记住，是我帮你！”
当晚，刘备在偏院歇息。月光透过窗棂，照在地图上曹操的布防标记。门外传来轻微的脚步声，他刚握住剑柄，就听见熟悉的调笑：“玄德公，别来无恙？”
门被推开，007穿着南阳兵的铠甲，手里提着个酒壶，脸上沾着泥灰，唯独眼睛亮得很。“我就知道你会来南阳找袁术，特意在这儿等你。”
刘备连忙关上门：“先生怎么会在这里？曹操那边有新动向？”
007给自己倒了杯酒，酒液溅出几滴在铠甲上：“曹操还在整军。我来提醒你，袁术这老小子靠不住。他表面帮你，实则想等你和曹操两败俱伤，再坐收渔利。”
“我知道。”刘备点了点头，指尖划过地图上的南阳，“但如今我没有更好的选择。只要能借到粮草，说服刘表，就算他反水，我也有应对之策。”
007从怀里掏出张纸条，上面画着密密麻麻的标记：“这是袁术粮仓的布防图。他答应借粮，却派了亲信看守，想在粮草里动手脚。让云长带着这个去，保准顺利。”
他又凑近了些，声音压低：“刘表那边也不太平。他小舅子蔡瑁早和曹操暗通款曲，你见到刘表，千万别露徐州的虚实。”
刘备接过纸条，指尖发烫。“多谢先生。若不是你，我这次恐怕要栽在南阳。”
“我不是帮你，是帮天下百姓。”007站起身，往窗外瞥了眼，“曹操残暴，袁术昏庸，只有你还能让我看到点‘仁政’的影子。记住，别被野心磨没了初心。”
话音未落，他人已翻出窗户，只留下酒壶放在案上，酒香混着月光漫了满室。刘备拿起酒壶，壶底刻着个极小的“7”字，和上次那张地图上的标记一模一样。
次日一早，关羽带着布防图去取粮。果然，袁术的亲信想以“发霉粮草”充数，被关羽按图索骥，直接点了粮仓最干燥的区域，装了满满十车粮食。
袁术派来的使者是个山羊胡谋士，一路上话不多，却总在暗中观察。临行前，袁术亲自送到城外，依旧端着架子：“玄德，若刘表不肯出兵，尽管回南阳来。”
刘备拱手道谢，转身却听见关羽冷笑：“他巴不得我们走投无路，好把我们献给曹操换平安。”刘备没说话，只是策马时，故意绕开了路边袁术的征兵告示。
告示上写着“凡适龄男丁皆需从军”，下面却用小字标注“袁家子弟除外”。几个老农蹲在告示旁抹眼泪，家里的壮丁刚被抓走，地里的麦苗还没人浇。
刚出南阳地界，身后就传来马蹄声。“玄德公留步！袁公还有要事相商！”为首将领举着袁术的鎏金牌令，翻身下马递过一封书信。
“袁公说，蔡瑁与他有旧，若刘表不肯出兵，你拿着这封信找蔡瑁，他会从中斡旋。”
刘备展开书信，墨迹未干，字里行间全是拉拢蔡瑁的意思。他不动声色收好：“替我谢袁公。”待那将领离开，关羽皱眉道：“大哥，这是想让蔡瑁监视我们。”
“未必。”刘备笑了笑，将书信递给关羽，“这封信，正好能试出蔡瑁的底细。他若真通曹操，见了这信定会露马脚。”
襄阳城门远比南阳气派。刘表亲自率领众将出城迎接，年近五旬的人，面色温和得像教书先生，握着刘备的手感慨：“玄德公抗击曹操，真是汉室栋梁。”
府中宴席上，一个面色油滑的将领频频敬酒，正是蔡瑁。“玄德公，徐州如今有多少兵马？粮草够支撑多久？”话里的试探，连侍女都听得出。
刘备按照007的提醒，举杯挡住脸：“托景升兄的福，徐州兵强马壮，粮草足够支撑一年。只是曹操势大，还需盟友相助。”
酒过三巡，刘备拿出袁术的书信：“这是公路兄托我转交的。他说蔡瑁将军与他有旧，若景升兄不肯出兵，可让蔡瑁将军斡旋。”
蔡瑁的脸瞬间白了，酒杯差点脱手：“主公！我与袁术只是泛泛之交，他这是挑拨离间！”
刘表捏着书信，指尖微微发抖。他虽胸无大志，却也知道蔡瑁和曹操过从甚密。“玄德公放心，曹操若攻徐州，我必出兵相助。”
刘备心中一松，刚要道谢，却见蔡瑁起身告退，眼神里藏着阴狠。他知道，这事没这么容易结束。
果然，当晚就有亲卫来报，蔡瑁在刘表面前哭诉，说刘备“野心勃勃，想借荆州兵马壮大自己”。刘表本就犹豫，被这么一劝，竟又动摇了。
刘备坐在烛火下，看着地图上荆州的标记，眉头紧锁。就在这时，窗棂被轻轻敲了三下。他打开门，007嘴里叼着根狗尾巴草，晃了晃手里的布帛。
“别愁了，我带了好东西。”布帛上是蔡瑁与曹操使者的通信，墨迹清晰，写着“待曹操攻徐州，我愿献荆州城门”。
“蔡瑁的部将张允与他不和，这是他偷偷送出来的。”007嚼着草，“你把这个给刘表，保管蔡瑁百口莫辩。”
次日一早，刘备带着通信去见刘表。看着布帛上的字迹，刘表气得浑身发抖，拍案道：“竖子敢尔！”立刻下令将蔡瑁关押，派长子刘琦去整军。
“玄德公，是我识人不清。”刘表握着刘备的手，满脸愧疚，“我现在就下令，荆襄五万兵马随时待命，支援徐州。”
结盟之事敲定，刘备不敢耽搁，带着粮草和刘表的书信，连夜返回徐州。途经南阳时，他特意绕开城池，却远远望见城头竖起了曹操的旗号——袁术果然投了曹操。
此时的南阳城楼上，袁术正望着刘备离去的方向冷笑。使者刚从曹操军营回来，带来了曹操的承诺：“灭刘备后，封你为南阳侯。”
他不知道，曹操的书信里，还有一句写给郭嘉的批注：“待灭刘备，南阳袁术，一并铲除。”
返回徐州时，城门口已聚满百姓。张飞提着丈八蛇矛，笑得满脸络腮胡都抖了：“大哥，你可回来了！子龙查到，曹操的粮草全囤在官渡！”
刘备走进议事厅，007留下的地图已挂在墙上，官渡的位置被红圈标出。赵云上前一步：“主公，官渡守兵薄弱，派一支精锐奇袭，定能烧毁粮草。”
刘备点了点头，目光扫过众将：“传我命令！云长率五千骑兵，连夜奔袭官渡，务必烧毁粮草；翼德率一万步兵，在徐州城外列阵，吸引曹操主力；子龙率两千精锐，保护粮草运输。”
他顿了顿，手指重重敲在地图上的荆州：“刘表将军会从荆襄出兵，牵制曹操后方。我们内外夹击，定能击退曹操！”
军令传下，徐州城立刻动了起来。百姓们扛着自家的粮食送到军营，妇女们连夜缝制军鞋，连孩子都帮着搬运箭羽。城墙上，“汉”字大旗在风中猎猎作响。
而许昌的丞相府里，曹操正看着袁术送来的密信，嘴角勾起冷笑。郭嘉站在一旁：“孟德公，袁术想坐收渔利，我们不妨将计就计。”
“自然。”曹操将密信扔在火盆里，火焰舔舐着信纸，“等我灭了刘备，袁术这匹夫，不过是囊中之物。传令下去，大军加速前进，三日后进攻徐州！”
夜色渐深，徐州城的灯笼亮成一片。刘备站在城楼上，望着北方的星空。忽然，腰间的玉佩轻轻发烫——那是007上次留下的，说“危急时能保平安”。
远处传来马蹄声，不是曹操的大军，而是一个穿着夜行衣的身影。007翻上城楼，丢给他一个布包：“官渡守军换了将领，这是新的布防图。记住，别信袁术，也别全信刘表。”
“先生为何总帮我？”刘备忍不住问。
007笑了笑，转身消失在夜色里：“我不是帮你，是帮天下人盼个太平。”声音飘来，带着点酒气，“打赢这仗，别忘给百姓分点粮食。”
刘备打开布包，除了地图，还有一小袋种子。他握紧种子，仿佛握住了乱世里的一点希望。城下，百姓的歌声隐约传来，是徐州的民谣，唱着“盼得太平，再种桑麻”。
三日后，曹操大军抵达徐州城外，旌旗遮天蔽日。关羽已率骑兵奔袭官渡，张飞在阵前怒吼，赵云护着粮草在后方待命。刘表的使者快马传来消息：“荆襄大军已出樊城！”
刘备拔出双股剑，寒光映着他的眼睛。“传我命令，开城——迎敌！”
鼓声震天，马蹄声碎。一场决定天下命运的大战，在徐州城外拉开序幕。而南阳城的袁术，还在做着“南阳侯”的美梦，全然不知自己早已成了曹操的棋子。
