“二叔，前面就到芳陵渡了！”
杜承仙站在花篮灵舟的舷边，指着前方对杜照元说道。
语气里带着年轻人特有的、对新地方的兴奋，
暂时冲淡了杜照元离别的愁绪。
杜照元顺着他指的方向望去。
脚下，一条宽阔的大江正奔涌流淌，江面在午后的阳光下泛着粼粼波光。
水流看起来也颇为湍急，不时卷起白色的浪沫。
他们此行的目的地芳陵渡，便是择景山势力范围与百花谷辖地交界处的一处重要关隘。
此处之所以成为关隘，并非险峻山岭，
而是因为这一段放花江的江面相对平缓，且在江边，经年累月的泥沙淤积，形成了一块面积不小的三角洲。
这三角洲土地肥沃，又扼守水路要冲，加之两岸分属不同势力，竟逐渐发展成一个颇为繁盛的贸易渡口。
每年，仅从这芳陵渡过往商旅收取的税金以及渡口本身经营的收益。
便能向百花谷上缴一笔可观的灵石，算得上是百花谷边境一处重要的财源。
放花江得名，皆因上游两岸，历代修士与凡人种植了无数花树。
每逢春日百花盛放之时，暖风拂过，便有数不清的粉白嫣红花瓣离枝而落，随风飘荡，最终有许多会洒落江面。
花瓣顺流而下，聚散浮沉，远远望去，确似一江流水托着繁花前行。
年深日久，放花江之名便叫开了。
至于“芳陵渡”，则与三角洲有关。
因这段水流和缓，上游飘来的落花常在三角洲边缘的回水处打旋、积聚，久而久之，
沙洲边缘水浅处，常有各色花瓣堆积、沉淀，随水波微微荡漾，远远看去，竟像一座座漂浮的、散发着淡淡香气的花冢。
芳陵二字，由此而来，平添几分旖旎又略带凄清的意味。
这放花江，走势也颇为奇特。
并非一马平川，而是随着两岸地势蜿蜒曲折。
忽而向北拐个大弯，忽而又向南急转，时而狭窄湍急，时而开阔平缓。
但总体流向，仍是自西北向东南而去。
花篮灵舟又飞行了约莫一炷香的时间。
站在高处，视野开阔，杜照元已经能清晰地看到前方江面上那块突出的、绿意盎然的三角洲。
只是，与他预想中商船云集、帆影点点的繁忙景象不同。
此刻江面上船只稀少，渡口码头也显得有些冷清，并无传言中那等繁盛模样。
灵舟稳稳飞临芳陵渡上空，缓缓降低高度。
舟上那位一直负责操控飞舟、身着百花谷袍服的筑基真人。
此时转过身，对杜照元略一拱手，语气公事公办道：
“照元真人，芳陵渡已到。
此后，此处防务便由真人你，与本地潘家的潘夫人共同负责。
潘家在此地盘踞数代，情况特殊些，乃是女子当家做主。
这位潘夫人，名玉茂，早年是我百花谷内门弟子，修为不俗。
真人在此，遇事多与潘夫人商议，听从她的安排便是。”
他话音刚落，只见下方三角洲上。
一道醒目的赤红色飞虹倏然亮起，急速升空，朝着灵舟方向迎了过来。
飞虹及至近前，光芒一敛，显出一位凌空虚立的女子来。
这女子看去约莫三十许人，身着鹅黄色绣缠枝牡丹的紧身长裙。
外罩一件轻薄如烟的绯红纱衣，身段丰腴曼妙，行动间曲线惊心动魄。
她云鬓高绾，斜插一支金步摇，脸上薄施脂粉，眉眼生得极好，尤其是一双桃花眼，眼波流转间自带一股撩人风情。
她胸前衣襟开得略低，露出一片欺霜赛雪的肌肤，
更刺眼的是，那雪白之上，竟以特殊彩墨纹着一枝怒放的红梅，红白相映，艳色夺人。
正是潘家当家人，潘玉茂。
潘玉茂浮在空中，目光先是在杜照元脸上打了个转，眼睛明显亮了一下，像是发现了什么稀罕宝物。
随即，她又看到了站在杜照元身旁不远处的筑基修士，
脸上立刻绽开一个明媚又带着几分娇嗔的笑容，声音又软又糯：
“呀！我当是谁这么大阵仗驾临我这小地方，原来是朱雪松朱师兄！
玉茂有失远迎，师兄莫要怪罪！”
那位被称作朱雪松的百花谷筑基修士，是个面皮白净、身材微胖的中年人模样。
闻言哈哈一笑，目光在潘玉茂身上那几处惊心动魄的地方逡巡不去，口中道：
“潘师妹，好久不见，你这姿容非但未减，反倒更胜往昔了！
连修为也精进不少，真让为兄想念得紧啊！”
说完，还情不自禁地吞了口口水，一双眼睛贼溜溜地，几乎要粘在对方胸前那枝雪里红梅上。
潘玉茂见他这般模样，非但不恼，反而娇笑一声，顺势又往前飘了尺许，
几乎要贴到朱雪松身上，那股甜腻的香风扑面而来。
“师兄就会拿好话哄人。”
她嘴上应付着朱雪松，眼波却又流转到杜照元身上，笑意盈盈地仔细打量，口中道：
“这位真人……样貌生得可真真是好，是玉茂平生所未见。
难不成……就是咱们百花谷这些年来唯一的那位男真人百花使首，
香雪坊杜家的照元真人？”
杜照元被她看得有些不自在，嘴角微不可查地撇了一下。
反倒是朱雪松，借着潘玉茂靠近的机会，
手臂似有意似无意地轻轻揽了一下她的腰肢，又很快松开，笑着接口：
“潘师妹好眼力！
这位正是杜照元杜真人。
当年他被选为百花使首，香雪坊登舟入藏花林那日，
杜真人一袭百花福衣，站在一众女使之前，那风姿气度……
啧啧，不知让多少女修心折，便是男修见了，也要赞一声神仙中人！
师妹这些年回谷少了，没能亲见，确是可惜。”
潘玉茂听完，眸中异彩连连，看向杜照元的眼神愈发炽热，笑意也更甜：
“哎呀，听师兄这么一说，我才知道自己错过了什么！
真是罪过，罪过啊！
杜真人，久仰大名，今日得见，果然名不虚传！”
她又转向朱雪松，身子几乎要依偎过去，吐气如兰：
“师兄既然来了，不如去我潘家稍坐，喝杯薄酒，也好缓缓舟车劳顿？”
说着，一只柔若无骨的玉手便轻轻抚上了朱雪松的手臂。
朱雪松只觉得触手冰凉滑腻，心头一阵燥热，恨不得立刻答应下来。
但他到底记得宗门任务在身，强行压下旖念，脸上露出万分不舍的神情：
“师妹盛情，为兄心领了！
实在是……宗门任务紧急，耽搁不得。
下次，下次一定！为兄定当好好陪师妹喝个痛快！”
他说着，稍稍正了正脸色，看向杜照元和潘玉茂，语气转为正式：
“好了，言归正传。
芳陵渡防务，今后就劳烦照元真人和潘师妹共同费心了。
择景山那边，忙着消化吞并晓月阁所得，近期应当也不会有太大动作。
师妹你经验丰富，便带着照元真人守好此处。
切记谷主旨意，以防为主，非不得已，莫要主动启衅。
我就不多耽搁了，还需赶往下一处。”
交接完毕，朱雪松又对潘玉茂露出一个心照不宣的笑容，这才催动灵舟。
化作一道流光，朝着来时方向疾驰而去，
颇有些落荒而逃的意味，也不知是怕任务延误，还是怕自己把持不住。
杜照元与潘玉茂，连同灵舟上下来的一众修士，目送朱雪松离开。
潘玉茂收回目光，扫视眼前这群新来的修士。
练气九层的，约莫十人左右，剩下还有近百人，修为多在练气后期。
她又瞟了一眼身侧长身玉立、面容沉静的杜照元，心中那股莫名的热意又翻涌起来。
这位照元真人生得一副好皮囊，只是不知内里修为手段如何……她舔了舔略微发干的嘴唇。
心中念头转动，她竟毫无征兆地伸出手，一把抓住了杜照元垂在身侧的手腕。
杜照元猝不及防，腕上一紧，已被对方握住。
那手触感温凉柔腻，力道却是不小。
他下意识想抽回，却感觉对方五指如箍，竟一时未能挣脱。
只听潘玉茂娇声道：
“照元真人，一路辛苦。这些琐事，何须你我亲自操心？”
她握着杜照元的手腕，指尖还在他手背上轻轻摩挲了一下，
“不如先随玉茂去府上，喝杯水酒，润润嗓子，
也让玉茂略尽地主之谊，为真人接风洗尘。”
杜照元眉头微皱，手上加力，这才将手腕抽出。
潘玉茂见他抽回手，也不着恼，脸上反而露出一种得手了般的促狭笑意，
指尖似乎还回味般轻轻捻了捻。
杜照元压下心头一丝不悦，看向那些跟随自己前来的、大多面露茫然或不安的修士们，对潘玉茂道：
“潘真人，这些同道初来乍到，还需尽快安排妥当才是。”
杜照元刻意用了潘真人这个稍显疏远的称呼。
潘玉茂听出他话里的疏远，却笑得愈发妩媚：
“照元真人何必如此见外？叫我玉茂便好。”
说着，她转向那群修士，脸上笑容未减，声音却清晰了几分，
带着一股不容置疑的当家主事气度：
“所有练气九层的，出列！”
人群中一阵骚动，随即，十人走了出来，在杜照元与潘玉茂面前站成一排。
杜照元看到，不仅有自家侄儿杜承仙，画师吕春稚，黄符师，以及另外几位有些眼熟、似乎是万春街一带讨生活的修士。
潘玉茂的目光在这几人身上一一扫过，看到背负金色飞剑、青莲剑穗随风轻扬、面容俊朗中带着少年意气的杜承仙时。
眼神又顿了一下，心中暗赞：
这杜家倒是好风水，一个二个都生得这般好模样。
不过，她瞥了一眼身旁面色平静、气质更为沉凝的杜照元，心道：
终究还是这位照元真人更合胃口。
她收起杂念，吩咐道：
“你们几人，各自点齐十名修士，现在就去渡口码头报道。
那里自有人会根据名册，给你们分配住处、划分防区、告知值守规章。
都听明白了吗？”
“是！”
众人齐声应道，只是声音参差不齐，显得有些杂乱。
潘玉茂不再理会他们，又转过头，笑吟吟地对杜照元道：
“照元真人，你看，这不就安排好了？剩下的事，自有下面人去操心。
你且放宽心，随玉茂去，
也好让我们潘家那些没见过世面的小丫头们，开开眼，
见识见识咱们百花使首的风姿！”
杜照元眉头蹙得更紧了些。
这潘玉茂言语行动，处处透着古怪与强势，初来乍到，对方又是地头蛇，还顶着共同负责的名头，杜照元一时倒不好强硬拒绝。
心中念头急转，他侧头，给了面露担忧之色的杜承仙一个稍安勿躁、见机行事的眼神，
然后才对潘玉茂淡淡道：
“既然如此，便有劳潘……道友引路了。”
杜照元终究没叫出“玉茂”二字。
潘玉茂似乎也不在意，闻言笑得花枝乱颤，
胸前红梅随着她的动作微微颤动，更显夺目。
“真人请随我来！”
说着，她素手一扬，一道赤红流光自她袖中飞出，化作一柄宽大的、形似芭蕉叶的赤色飞行法器。
她轻盈地跃了上去，回头对杜照元招招手。
杜照元脚下青光一闪，一朵青色荷叶托住他，
不紧不慢地跟在潘玉茂那显眼的赤色芭蕉之后。
两人一前一后，朝着三角洲深处、那片屋舍俨然、花木繁盛的区域飞去。
留下码头上，吕春稚、杜承仙等一众修士面面相觑，都有些发蒙。
吕春稚看着杜承仙背上的金色飞剑和飘展的青莲剑穗，犹豫了一下，还是走上前，拱手问道：
“杜公子，您看……咱们现在该如何是好？”
他和其他人一样，下意识希望这位杜家公子主事。
杜承仙看着二叔离去的方向，心中也满是无奈和隐隐的担忧。
这潘夫人，怎么看都不像个好相与的正经修士。
杜承仙定了定神，回身对众人道：
“既来之，则安之。
先按潘真人的吩咐办吧。
大家各自点齐十人，我们一起去渡口报道。
记住，初来此地，万事谨慎，少说多看。”
众人听了，这才稍稍定下心来，开始互相招呼，清点人数。
吕春稚默默退回人群中，一边跟着队伍朝渡口方向走。
一边忍不住又抬头望了一眼杜照元和潘玉茂消失的天空。
江风带着湿润的水汽和隐约的花香吹来，
他却只觉得这芳陵渡的空气里，似乎弥漫着一种说不清道不明的、让人心头微紧的气息。
那绝不仅仅只是花香。
