“陛下请看，”鲁新民指向上下游，“第三工段负责的是五里河道，上游第二工段、下游第四工段，景象大致相同”。
“三十个工段，从郑州桃花峪到徐州黄河口，绵延八百里，同时开工，高峰期，十九万苦役，四万监工士兵、技术人员、后勤人员，总计二十三万人，奋战在黄河两岸”。
二十三万。
这几乎是一场大型战役的兵力规模，此刻却全部投入治河。
“工期多久？”，夏皇问。
“总体规划五年。”鲁新民显然早有成算，“第一年，也就是今年，主要是清淤疏浚，拓宽河道，让洪水能顺畅下泄，避免今年汛期再次决口”。
“第二年，全面加高加固堤防，修建泄洪闸、分水渠。第三到五年，巩固完善，并在关键河段修筑石堤、丁坝，束水攻沙”。
他顿了顿，声音坚定：“五年后，臣要向陛下交出一条‘黄河新道’——河床深三丈，堤防高五丈，顶宽可跑马，不敢说永绝水患，但至少，百年之内，黄河不能再如此肆虐！”。
夏皇看着他被河风吹得粗糙的脸，看着那双布满血丝却异常明亮的眼睛。这是个真正做事的人。
“对这些苦役的使用可以放宽一些”，夏皇缓缓说道，“大夏的水利疏浚并不只这里，伤亡不要太多，要把这些人的利用价值全部发掘出来”。
鲁新民马上答应，他明白皇帝陛下的意思，大夏已经安定下来，这一批人是不可能放回的，那么就必须把他们的剩余价值榨干，为他们的罪恶赎罪。
“带朕下去看看”，夏皇又道。
从木塔下来，鲁新民引着夏皇走向一处正在运作的大型机械。
那是一架高达五丈的“起重天车”，与璐治水库的类似，但规模更大。
它由四根粗大的杉木构成主架，顶端装有巨大的木制滑轮组，八条粗麻绳从滑轮垂下，下面吊着一个可容纳十方土石的巨大藤筐。
“这是工部器械司特为黄河工程设计的‘黄河一号’天车”，鲁新民介绍，“一筐可装土石约两万斤”。
“以往需百人搬运半日的土方，此车一刻钟便可吊运完毕，目前三十个工段，共有此类天车二百架”。
操作天车的是二十名苦役，分为两组：一组在底部装填，一组在顶部绞盘处发力转动。
绞盘轴心包铁，涂抹油脂，转动时相对省力。但拖动两万斤重物，依然需要二十人同时拼尽全力。
他们喊着整齐的号子，肌肉贲张，汗如雨下。
不远处，另一种机械正在运作——“轨道运土车”。
那是用硬木铺设的简易轨道，上面运行着一种特制的四轮斗车。
苦役们将土石装入斗车，每车可载三千斤，然后由四人推行，沿轨道运往筑堤区。轨道有多条，形成循环，效率比人力挑担高了数倍。
“轨道总长已铺设一百二十里”，鲁新民道，“计划最终铺设三百里，连接所有重要料场和施工区”。
更让夏皇注目的是测量人员使用的工具。
几个技术员正在河边架设一种奇怪的仪器——黄铜制成的长筒架在三脚架上，筒身有精细的刻度盘。
“那是‘水准经纬仪’，科学院的最新成果。”鲁新民眼中闪过自豪，“可同时测量水平和高差，精度可达百分之一尺，黄河工程全线八百里的高程控制，全靠三十六台这样的仪器”。
夏皇走近观看，仪器确实精密，镜片清澈，刻度细密，在这个时代，这已是顶尖科技。
但无论机械多先进，核心依然是人力。
他们走过一片清淤区，数百苦役站在泥水中，机械地挖着淤泥。
很多人腿上、手上长满了溃烂的疮——河水浸泡、细菌感染所致。空气中弥漫着腐泥和伤口溃烂的混合气味。
一个年轻的苦役突然晃了晃，一头栽进泥水里，旁边的苦役麻木地看了一眼，继续低头干活。
直到监工士兵发现，才叫人将他拖上岸。那年轻人脸色蜡黄，呼吸微弱，显然已到极限。
“抬到医棚”，监工挥挥手。
两个苦役抬起同伴，深一脚浅一脚地走向远处的草棚，那里躺着几十个同样病倒的人，两个医官正在忙碌，但药品显然有限。
“每日损耗多少？”，夏皇问得直接。
鲁新民沉默片刻：“开工四个月，全线...病亡、工亡，约四千七百人，主要是淤泥中毒、溺水、塌方、暑热病”。
“进入九月后，天气转凉，情况稍好。但冬季将至，冻伤、风寒恐又成威胁”。
四个月，近五千人，按这个速度，五年下来...
但鲁新民接下来的话，让夏皇明白这已是“优化”后的结果：“陛下，若纯用旧法，十九万人治八百里黄河，五年内损耗恐怕要过半，现在有了机械、有了规划、有了医药，臣已尽力将损耗降到最低”。
他声音低沉：“这些人虽是罪囚，但...终究是人，臣每日看着他们累倒、病死，心中亦不好受。可黄河不治，河南、安徽、江苏数百万百姓，永无宁日，孰轻孰重...”。
他没有说完。
夏皇也没有追问。他看向那些在泥水中挣扎的身影，看向远处如长龙般蠕动的运土队伍，看向河岸上逐渐成型的巍巍长堤。
这就是代价。十九万罪囚的血汗，甚至生命，去弥补两年前那场人为的灾难，去换取未来数百万人的生路。
残酷吗？当然，但这就是现实——一个刚刚从战乱和灾难中走出的国家，所能采取的最直接、最有效的办法。
午后，夏皇来到苦役营区。
与璐治水库类似，营区是简陋的草棚窝铺，但规模大了几十倍。
一眼望去，灰色的草棚连绵不绝，像一片怪异的森林，每个棚子住五十人，只有一层薄草垫，没有被褥。
营区边缘是伙房，五十口大灶日夜不息。
此刻正值午膳时间，苦役们排着长队领取食物：每人两个杂粮窝头，一碗稀薄的菜汤，汤里飘着几片菜叶和零星的油花。
“每日耗粮十万公斤”，鲁新民汇报，“由河南、山东、湖广三省供应，虽都是陈粮粗粮，但能保证每人每日有两斤主食，维持劳作体力”。
