大夏这台沉寂了十余年的陆地战车，其目光和轮轨，正坚定而缓慢地转向蔚蓝的深海。
就在这一片举国上下为南洋之事而奔忙、躁动、准备的宏大画卷中，四月，一个关键人物奉诏从遥远的军港悄然返回了京城。
大夏皇家海军上将，皇家海军最高统帅——吴忠国。
这位年近五旬的海军统帅，脸庞被海风和烈日刻上了深深的痕迹，皮肤黝黑粗糙，但一双眼睛却锐利如鹰，挺直的脊梁透着军人特有的刚硬与沉稳。
他是夏皇最早的海军将领之一，亲历过金瓯海战的辉煌胜利，也承受了此后十几年海军“韬光养晦”、主要执行巡逻护渔等“次要任务”的憋闷。
紫禁城，养心殿东暖阁。
这里不如御书房正式，更多用于君臣私下奏对。夏皇今日未着龙袍，只一身简单的玄色常服，正站在一幅巨大的南洋及西太平洋海图前沉思。听到通报，他转过身。
“臣，皇家海军吴忠国，参见陛下！”，吴忠国大步走入，立正，行了一个干净利落的军礼，甲胄（他坚持穿着海军礼仪性轻甲觐见）摩擦发出铿锵之声。
“吴卿来了，坐”，夏皇语气平和，指了指一旁的锦墩。
“谢陛下！”，吴忠国并未完全放松，只坐了半边，腰背依旧挺直，目光灼灼地望向皇帝，心中充满期待。
他知道，这次紧急召见，绝非寻常。
“说说吧”，夏皇走回御案后坐下，开门见山，“朕的海军，现在究竟是个什么光景？家底如何，士气如何，战力如何？”。
吴忠国精神一振，知道关键时刻到了。
他深吸一口气，以清晰、洪亮、充满自豪的声音开始汇报，每一个数字都仿佛带着钢铁的重量：
“启奏陛下！我大夏皇家海军，截至大夏二十三年四月，现役主要作战力量，编为十二支主力舰队！”
“每支舰队，标准编制为一万人！包含作战官兵、轮机兵、炮手、帆缆手、医护、工匠等所有岗位，十二支舰队，共计十二万精锐海军将士！”
“此外，另有直属后勤补给、港口维护、军校培训、海军衙门文职等各类辅助人员约三万人，皇家海军体系内，总计在册人员，超过十五万之众！”
夏皇微微颔首，这个规模，已然是当今世界任何单一国家都无法企及的庞大海上力量。
吴忠国继续道：“目前，我十二支舰队，分散部署于我大夏自库页岛（北海）至琼州（海南）的漫长海岸线及各重要岛屿。主要执行日常巡航、护渔护航、打击零星海盗、震慑周边不臣等任务”。
他顿了顿，声音里透出一丝不易察觉的急切，“同时，各舰队也在利用这些日常任务，全力熟悉新式蒸汽战舰的操作，演练基于蒸汽动力和新型火炮的全新海战战法。将士们日夜操练，不敢有丝毫懈怠！”。
夏皇听出了他话语中的潜台词，笑了笑：“觉得大材小用，憋得慌了？”。
吴忠国老脸一红，但并未否认，坦然道：“陛下明鉴！我海军将士，无一日不盼望着能为陛下、为大夏开疆拓土，扬威于远洋！巡逻缉盗，实非我铁甲巨舰与十数万健儿应有之责！”。
“快了。”夏皇淡淡道，手指在海图上南洋区域划过，“朕已与政务院、军部议定。自明年起，近海巡逻、护渔护航等日常防务，将逐步移交由军部另行组建的‘海岸警卫队’及部分国防军水师承担”。
“你们皇家海军的战场，在海外，在深蓝，不在家门口这一亩三分地”。
吴忠国闻言，眼中瞬间爆发出惊人的光彩，猛地起身，再次行礼，声音因激动而有些发颤：“臣，代全体皇家海军将士，叩谢陛下！我等枕戈待旦，早已准备就绪，随时等候陛下诏令，赴汤蹈火，万死不辞！”。
“坐下说，详细讲讲，朕的舰队，究竟凭什么敢说扬威远洋？”，夏皇示意他继续，眼中也带着考校与期待。
吴忠国重新坐下，挺起胸膛，如数家珍般开始汇报那足以令这个时代任何对手绝望的海军硬件：
“陛下，我皇家海军主力，便是每支舰队核心所在的五艘‘镇海级’蒸汽铁甲主力战列舰！”
他语气充满自豪：
“此舰龙骨长约六十米，水线以上整体长度接近百米，宽逾二十米，设三层贯通甲板式主炮舱，标准配员一千人，包括军官、水兵、炮手、轮机团队及少数陆战队”。
“其满载排水量达三千吨！核心为两台陛下亲定名之‘大夏三式’高压往复式蒸汽机，采用多胀式气缸与冷凝器，热效率远超西方任何已知蒸汽机”。
“正常巡航状态下，配合优化设计的四桅全帆装（辅助动力并节省燃料），可持续航行五千公里以上！”。
“舰体关键部位，特别是水线带及核心弹药舱外部，敷设了由台湾钢铁厂特制的渗碳硬化轧制钢甲，以铆接工艺紧密覆盖，足以在正常交战距离内，抵御目前西方最强舰炮的轰击！”。
“航速方面，单机巡航时速可达三十公里（约16节），双机全力推进时，爆发航速超过五十公里（约27节）！远超任何依赖风帆的战舰，可轻易抢占有利阵位，或追敌，或脱离”。
“至于武备——”吴忠国眼中闪过铁血之色，“每舰于两侧船舷，分层配置有一百二十门‘靖海三型’后装线膛舰炮！其中，下层为四十门280毫米重炮，中层为四十门200毫米速射炮，上层为四十门150毫米副炮及部分高平两用炮”。
“全部使用无烟火药定装炮弹，射程、精度、射速、威力，绝非西方前装滑膛炮可比！单侧一次齐射，可投射超过十吨钢铁与烈焰！”。
“此舰，乃当之无愧的海上移动堡垒、终极战争机器！臣敢断言，当今寰宇，无一国能造出与之匹敌者！即便西方最强战舰，在其面前，亦如孩童玩具！”。
