孙杰翻身上马，他的坐骑是一匹通体乌黑、四蹄雪白的河西骏马，名唤“踏雪”。马是去年平定青海时，某个蒙古台吉献上的，据说有天山马的血统。
“走，跟上前军”。
大军如铁流般西进。
第一天，第一师推进一百二十里，沿途偶尔遇到游牧的牧民，见到这无边无际的军队，全都吓得魂飞魄散，驱赶着牛羊往深山里逃。
孙杰到达后下令不必追击——这些零散部落不是目标，等大局定了，自然有民兵和后续官吏来收拾他们。
第二天晌午，前锋送来第一份战报。
“报——第一师已抵星星峡！守军约三千，据险而守，正在架设火炮！”
孙杰在马上展开地图，星星峡，入西域的第一道险关。
两边是陡峭的山崖，中间一条窄路，真是一夫当关万夫莫开。
“赵振武打算怎么打？”
传令兵道：“赵师长说，请侯爷看烟火”。
孙杰笑了，他懂赵振武的意思——要用炮火把整条峡谷洗一遍。
果然，半个小时后，西边的天际传来闷雷般的响声。
不是一声两声，而是持续不断的、密集的轰响。即使隔着七八十里，也能感觉到脚下大地的微微震颤。
那是二十门大炮在齐射。
孙杰可以想象那个画面：实心弹砸在山崖上，崩落巨石堵塞道路；爆炸弹在狭窄的峡谷里炸开，破片和冲击波横扫每一个角落；链弹专门对付关墙上的箭楼和垛口……
燧发枪时代，冷兵器时代的关隘防御体系，已经过时了。
傍晚时分，第二份战报到了：
“星星峡已破！歼敌两千七百余，俘三百，我军阵亡十九人，伤四十七人，赵师长请示：是否按既定方略处置俘虏？”。
孙杰只回了三个字：“照战前商定的方略来！”。
照方略的意思就是：贵族和军官就地处决，普通士兵和青壮男丁押送后方，待凑够一批就往内地送。
他没有丝毫犹豫，仁慈？那是对自己人的。
对敌人仁慈，就是对那些将来要移民到西域的大夏百姓残忍。
谁知道今天放走的某个少年，二十年后会不会成为反抗军的头目？
他要的西域，是一张白纸。
一张可以任凭大夏挥毫泼墨的全新白纸。
五月初十，前锋第一师抵达哈密城下。
此时的哈密，已经乱成一锅粥。
星星峡失守的消息三天前就传到了，城里的统治阶层——主要是信仰“胡天”的畏兀儿贵族和少量蒙古王公——分成了两派。
主战派要集结全城兵力，倚仗城墙和大夏军决一死战；主和派想献城投降，换取家族平安。
争吵持续了两天，直到城头哨兵用颤抖的声音喊出那句：
“来了……他们来了……”
地平线上，先是一道烟尘。
接着是黑压压的、无边无际的军队。
最前面是骑兵，三个骑兵师呈扇形展开，封锁了哈密城所有出逃路线。
然后是步兵方阵，一个接一个，像移动的森林。最后是辎重车队和炮兵——那二十门黑洞洞的炮口，在阳光下闪着死亡的光泽。
哈密城头，守军将领阿卜杜勒·贾马尔握着弯刀的手在发抖。
他今年四十二岁，祖父是察合台汗国的旧臣，父亲在叶尔羌汗国做到万夫长。
他自己统治哈密已经十五年，靠着左右逢源——时而向叶尔羌称臣，时而向准噶尔纳贡——维持着这片绿洲的独立。
可现在，他面对的是一个完全陌生的敌人。
“他们……他们有多少人？”，阿卜杜勒问身边的副将。
副将脸色惨白：“至少十万，可能更多，而且……而且他们的武器……”。
话没说完，城外响起了号角。
不是胡笳，不是牛角，是铜号。声音尖锐、穿透力极强，听着就让人心悸。
号声中，大夏军阵开始变化，步兵向两侧分开，露出一条通道。
通道里，炮兵部队推着五十门大炮缓缓向前，一直推到距离城墙约八百步的地方——这个距离，哈密城墙上最好的弓箭也射不到。
“他们要干什么？”，阿卜杜勒疑惑。
然后他看到了毕生难忘的一幕。
那些黑铁管子后面，士兵们开始忙碌。有人从车上搬下圆形的铁球，有人拿着长杆往炮口里捅，有人举着火把站在炮尾……
“那是……火炮？”，阿卜杜勒在蒙古人那里见过类似的东西，但蒙古人的炮又笨又重，准头极差，更多是用来吓人的。
大夏的炮不一样。
第一轮齐射时，阿卜杜勒还以为打雷了。
五十门炮同时怒吼，炮口喷出的火焰和浓烟连成一片。紧接着，城墙剧烈震动起来。
实心弹砸在包砖的夯土墙上，砖石崩裂，尘土飞扬。
有一颗炮弹正中城楼，三层高的木结构建筑像被巨人的拳头砸中，轰然塌了一半。
“躲起来！都躲起来！”，阿卜杜勒声嘶力竭地喊。
但来不及了。
第二轮是爆炸弹。
这些炮弹落地后会炸开，破片和冲击波横扫城墙上的守军。
一个畏兀儿士兵刚探出头想射箭，就被飞来的铁片削掉了半边脑袋。
另一个蒙古军官正要组织反击，爆炸的气浪直接把他从城墙上掀了下去。
“长生天啊……”，阿卜杜勒跪倒在垛口后，喃喃祈祷。
他的信仰在这一刻崩塌了，如果胡天真的保佑信徒，怎么会允许这种魔鬼般的武器存在？
炮击持续了半个小时。
五十门炮，每门打了十发炮弹，五百发实心弹和爆炸弹，把哈密城面向东方的城墙彻底变成了废墟。
三个箭楼全塌了，城门楼只剩一堆冒着烟的木头，城墙垮了七八处缺口，最宽的能让四匹马并行。
炮声停歇时，战场上出现了诡异的寂静。
只有伤者的哀嚎和火焰噼啪声。
然后，大夏军的鼓声响了。
“咚——咚——咚——”
缓慢、沉重，像死神的心跳。
第一师，第一步兵团，第一连——一百名燧发枪兵，排成两列横队，踩着鼓点向城墙缺口前进。
他们步伐整齐，枪刺如林，深蓝色的军服上已经落了一层灰，但每个人的眼神都冷静得可怕。
