铁蛋回到科学院的时候，天已经黑了。
他刚进大门，就被赵疤脸堵住了。
“你小子，回家爽了？”赵疤脸叼着根草棍，靠在门框上，眼睛眯成一条缝。
铁蛋挠挠头：“还……还行。”
“还行？”赵疤脸吐掉草棍，“你知不知道，你不在的这几天，热气球又飞了二十多次！周师傅都快急疯了！”
铁蛋愣了愣：“二十多次？俺不在也飞？”
赵疤脸翻个白眼：“废话！你以为离了你地球不转了？科学院多少人等着练呢！”
他一把搂住铁蛋的肩膀，压低声音：“不过说真的，你不在，那帮小子飞得颤颤巍巍的，看着都悬。周师傅天天骂人，骂完还念叨你。”
铁蛋心里一热：“师傅念叨俺啥？”
赵疤脸说：“念叨你胆子大，记性好，飞得稳。还说你小子天生就是吃这碗饭的。”
他顿了顿，看着铁蛋：“铁蛋，你知不知道，你现在累计飞了多少次了？”
铁蛋想了想：“二百多次吧？”
赵疤脸倒吸一口凉气：“二百零七次！老子打了半辈子仗，没上过天。你小子倒好，在天上待了二百多回！”
他看着铁蛋的眼神，跟看怪物似的：“你就不怕？”
铁蛋咧嘴笑了：“怕啥？刚开始怕，后来就不怕了。天上可好了，往下看，人都跟蚂蚁似的。想炸哪儿，就往下扔火药包。那感觉……”
他没说完，赵疤脸一巴掌拍他后脑勺上：
“行了行了，别嘚瑟了！赶紧去工坊，周师傅等着你呢！”
工坊里，灯火通明。
周师傅蹲在热气球旁边，手里拿着个本子，一页一页翻着。听见脚步声，他抬起头：
“回来了？”
铁蛋走过去：“师傅，俺回来了。”
周师傅看着他，沉默了三息，然后说：
“你爹娘还好？”
铁蛋点头：“好着呢。俺娘给俺做了红烧肉，俺爹……”
他忽然想起什么，从怀里掏出一个布包：
“师傅，这是俺娘让俺带给您的。自家腌的咸菜，就着馒头吃，可香了。”
周师傅接过布包，打开一看，是一罐子炒咸菜疙瘩。他愣了愣，忽然笑了：
“行，替我谢谢你娘。”
他把咸菜收起来，拍拍身边的板凳：
“坐下，跟你说个事。”
铁蛋坐下。
周师傅说：“出征的日子定了。三天后。”
铁蛋眼睛一亮：“真的？”
周师傅点头：“真的。萧国公亲自带队，兵部尚书张大人随行。咱们科学院出二十个人，热气球五个，迫击炮十门。”
他看着铁蛋：“你是热气球组的组长，肯定要去。”
铁蛋深吸一口气：“俺知道。”
周师傅说：“去了之后，听萧国公的。他让飞就飞，让落就落。千万别逞能。”
周师傅沉默了片刻，忽然说：
“铁蛋，你知道吗？你是我见过的最有天分的飞手。”
铁蛋愣了愣。
周师傅说：“胆子大，心细，记性好。这些东西，教都教不出来。你天生就会。”
他看着铁蛋：“以后好好干。说不定哪天，你能当上大夏的飞天将军。”
铁蛋挠挠头：“师傅，您别逗俺了。俺就是打铁的出身，能当啥将军？”
周师傅说：“打铁的怎么了？萧国公还是卖甘蔗的呢。”
铁蛋愣了愣，然后咧嘴笑了。
第二天一早，校场上就热闹起来。
两百个精壮的汉子，排成整齐的方阵。一个个虎背熊腰，目光如炬。拉弓能开三石，跑步能追奔马，攀爬如履平地——这是萧战一个月前从京营精挑细选出来的“特种部队”。
兵部尚书张承宗站在点将台上，看着这群兵，心潮澎湃。
一个月前，萧战说要从京营挑人，他还以为就是随便挑挑。结果萧战挑出来的这两百人，个顶个的强悍。随便拎出一个，都比普通武将强。
更难得的是，这群人脑子活，学东西快。热气球训练，三天就上手。迫击炮操练，五天就熟练。
这哪是兵？这简直是宝贝。
他正想着，萧战走上点将台。
“张大人，想什么呢？”
张承宗回过神：“萧国公，我在想，这两百人，到了西南能打出什么名堂。”
萧战笑了：“打出什么名堂？您等着看就行。”
他扫了一眼方阵，忽然问：“酒准备好了吗？”
张承宗点头：“准备好了。两百多个碗，每碗都倒满了。”
萧战说：“行。那您说两句？”
张承宗深吸一口气，走到台前。
两百个汉子齐刷刷看向他。
张承宗高声说：
“兄弟们！今日出征，我在这里祝大家旗开得胜，凯旋归来！”
说罢，他端起一大碗酒，一饮而尽。
“啪！”
碗摔在地上，碎成几瓣。
两百个汉子齐齐吼了一声，同时端起酒碗，一饮而尽。
“啪！啪！啪！”
碗碎的声音，响成一片。
萧战站在旁边，看着这一幕，心中感叹：
张大人真是越来越有土匪味儿了。不错不错。
他等众人都喝完，走到铁蛋面前：
“按照计划行事。如有意外情况，灵活应变。”
铁蛋挺起胸膛：“俺明白！”
萧战拍拍他的肩，转身看向张承宗：
“张大人，出发？”
张承宗大吼一声：
“出发！”
队伍浩浩荡荡开出京城。
两百精兵，五个热气球，十门迫击炮，二十辆辎重车。沿途百姓纷纷驻足围观。
“这是干啥的？”
“不知道啊。看着像打仗的。”
“那大球是啥？”
“谁知道呢。稀奇古怪的。”
铁蛋坐在辎重车上，盯着那几个叠起来的热气球，心里痒痒的。
他想飞。
但周师傅说了，路上不能飞。得等到了地方再说。
赵疤脸骑马过来，在他旁边停下：
“铁蛋，想啥呢？”
铁蛋说：“想飞。”
赵疤脸笑了：“急什么？到了西南，有你飞的。”
他顿了顿，压低声音：“听说那边山高林密，土人躲在里面放冷箭。到时候你飞上去，往下扔火药包，一炸一片。”
铁蛋眼睛亮了：“真的？”
赵疤脸说：“真的。不过你得小心，别让人家用箭射下来。”
铁蛋愣了愣：“箭能射那么高？”
赵疤脸说：“二十丈？箭够不着。但你要是飞低了，人家就能射着。”
他拍拍铁蛋的肩：“所以记住了，飞高点。越高越安全。”
队伍走了三天，终于到了贵州地界。
路越来越难走，山越来越高，林子越来越密。
张承宗骑在马上，眉头皱得能夹死苍蝇：
“这地方，真他妈难走。”
萧战坐在马车里，摇着扇子：
“张大人，别急。等到了平浪司，还有更难走的。”
张承宗看着他：“萧国公，您那热气球，真能在这地方飞起来？”
萧战说：“能。只要风不大，就能飞。”
张承宗沉默了片刻，忽然问：
“萧国公，您说实话，这仗，有几成把握？”
萧战看着他，笑了：
“张大人，您这是不相信我？”
张承宗摇头：“不是不相信。是心里没底。两千多条人命摆在那儿，沈广达五千兵马打了一个月，没打下来。咱们这两百人……”
萧战打断他：“张大人，打仗不是比人多。是比谁有脑子。”
他指了指天上：“土人再厉害，能飞吗？不能。咱们能。这就是优势。”
张承宗深吸一口气：“好。我信你。”
