“父王向来阴沉，这次怎又添了三分戾气？莫非……你惹着他了？”
“真没有！”
“那是为何？”
“我也说不清……只觉得他像变了个人，夜里常独自踱步，茶盏摔碎了好几回。”
“怕是朝中起了风浪——有人正暗中拉扯皇位呢！”
“什么？父皇竟卷入夺嫡之争？”张世安脚步一顿，瞳孔骤缩。
“千真万确！”
“谁干的？”
“风声太杂，我也只听见零星几句……具体是谁，连影子都没摸着。”
张世安随母亲踏进城主府大门。
他母亲姓陈，夫家正是城主陈建国。
陈建国本人便是位宗师级炼药师，一手丹火闻名三州。
他膝下有个女儿，今年二十七岁；夫人早逝，一双儿女全由他亲手带大。
父王，儿臣求见！
张世安快步穿过城主府回廊，掀开垂落的青竹帘，一眼就瞧见陈建国端坐在正厅主位上，指尖捏着一只素釉茶盏，正慢条斯理地吹开浮叶。
那人眉骨微压，下颌线条冷硬，肤色泛着久居深宅特有的淡青灰，唇线紧抿如刀刻，连眼尾都透着拒人千里的倦意。
“父王，您唤儿臣来，可是有要事吩咐？”张世安抱拳躬身，声音清朗却不失分寸。
“我姓陈，名建国——是你亲爹。”陈建国搁下茶盏，瓷底磕在紫檀案上，发出一声短而沉的轻响。
张世安垂眸一礼：“儿臣张世安，拜见父亲。”
“哼！”陈建国冷笑一声，目光如针，“你这孽障，又在外头捅了什么篓子？”
“……儿臣冤枉。”他抬眼，神色坦荡，“不过是游历途中偶遇一位老药农，跟着学了些活血通络、固本培元的手法罢了。”
“哦？”陈建国瞳孔骤然一缩，指节不自觉叩了叩桌面，“真懂医？”
“千真万确。”
“那就别光说嘴——亮出来瞧瞧！”
张世安唇角一扬，未多言，只伸手探入怀中，取出一只温润生光的墨玉小瓶，瓶身雕着细密云纹，仿佛藏着整片夜空。
“此丹名‘归元’，专调五脏郁滞。父亲服下后，咳喘自消，夜寐转安，连多年积下的寒痹之症，也能缓缓化去。”
他双手奉上，笑意温煦，眼神却静得像口古井。
陈建国一把接过，拔开塞子——刹那间，一股清冽甘醇的药香如溪流漫溢，裹着雪松与蜜枣的气息，直沁肺腑。
“好香！这哪是药，分明是琼浆入喉！”他呼吸一滞，指尖发颤，反复摩挲瓶身，又凑近细嗅，眼中惊疑渐褪，转为灼灼热光。末了，郑重收入空间戒中，再抬眼时，目光已如春水初融。
“安儿，此功不小。你既闯出名堂，该得的，一分不会少。”
“谢父王厚爱！”张世安笑得舒展，眼角微弯。
“对了……”陈建国忽然话锋一转，目光锐利，“最近，你是不是又惹祸了？”
“儿臣哪敢啊！”他摊手一笑，“正满山采风、听泉观云呢，逍遥得很。”
“还装？”陈建国嗓音陡沉，“若真无事，怎会杳无音信一月有余？这事，我已知会你娘——你自己，跟她当面说清楚！”
话音未落，内室珠帘哗啦一响，一道身影疾步而出，杏眼含霜，袖口翻飞如刃：“好个不孝子！竟敢欺瞒亲母？看我不撕了你这张巧嘴！”
“慢着！”陈建国霍然起身，宽袖一展，稳稳拦在张世安身前。
“老爷！”张夫人指尖发白，胸口起伏，“您护着他作甚？他方才那话漏洞百出——谁家游山玩水，能游出三百里外的瘴林毒谷？他是张家宿敌所出，血脉里流着火种，稍不留神，便要焚尽咱们整个陈家根基啊！”
陈建国却望着儿子侧脸，沉默片刻，忽而低笑：“火种？可他眼里没火，只有光。这一趟出去，必是有大事等着他办。这样吧——”他转身取来一只沉甸甸的乌木匣，“这些灵晶，权当犒赏。你缺钱，我给你钱；你缺路，我铺你的路。”
“父亲，儿臣真用不上。”张世安摇头，语气温和却笃定，“钱，我自己挣；路，我自己闯。等我回来，定让陈氏商号的招牌，挂遍北辰十三州。”
他心里清楚，这话听着刺耳，极易招忌。
可今时不同往日——没有“严父慈母”的旧规，只有步步设防的暗流。他不能委屈，不能辩解，连睫毛都不能多颤一下。
“行，随你折腾。”陈建国背过手，语气忽冷，“我会派人跟着你。倒要看看，一个刚摸到丹炉边的小子，能翻出多大浪花。”
“儿臣定不负所望！”张世安拱手，转身离去，袍角扫过门槛，干脆利落。
身后，陈建国眯起眼，指腹缓缓摩挲着玉瓶边缘，唇边浮起一丝意味深长的弧度。
他不在乎儿子藏了什么秘密。
他在乎的，是这秘密何时落地生根，结出他想要的果。
张世安踏进自己院门，反手落闩，隔绝所有窥探。
他掌心一翻，一枚幽光浮动的黑珠静静浮现。
“主人。”
“我要闭关。有事，传音唤我。”
“遵命。”
黑珠倏然隐没。
他盘膝而坐，引气归元，灵力如春潮涨满经脉。
一炷香后，他睁眼，眸中金芒一闪即逝，唇角微扬：成了。
这一次破境，气息暴涨逾五倍——不是量变，是质变。如今他举手投足间的威压，已远超初入神王时的十倍不止。
根源不在别处：此界灵气格外丰沛，而他的魂核，正以惊人速度淬炼、拔升。
“魂力已达二级神王巅峰……只差一线，便可叩响三级神王之门。”
“主人，皇族选拔赛，只剩二十七日。”黑猫的声音在他识海响起，“若你登顶，紫府玉佩加身，神王境，唾手可得。届时，皇宫宫墙，在你眼里，不过纸糊的屏风。”
“我知道。”张世安颔首，目光沉静，“兄弟们等这一天，等太久了；娘亲熬这一天，也熬太久了。”
“啧，变态就是变态。”黑猫懒洋洋打了个呵欠，“别人在皇城混日子，你倒好——蹲在御花园假山洞里炼丹，硬生生把神王境，炼成了自家后院。”
张世安没应声，只抬手，轻轻抚过窗棂上一道浅浅剑痕。
嘿嘿，说来惭愧，我这运气啊，简直撞了大运——全靠那个小女鬼撑着。这次能稳稳跨过晋级门槛，压根儿就是她暗中推了我一把。眼下刻不容缓，我得立刻把她揪出来！
主人，跟您这么久，头一回见您为个姑娘这般上心。我看呐，您要是不把人攥在手心里，怕是连觉都睡不踏实。可那小女鬼……眼神里可没半分情意。黑猫懒洋洋甩着尾巴。
管她呢！反正这回，我非把她追到不可！张世安咬牙一笑。
主人，要不这样——您先把那女鬼的名讳写下来，我替您顺藤摸瓜，查清她的来路，再亲手把她“请”来。
查她底细？你真有门道？张世安眼睛一亮。
嘿嘿，您只管放心，这事，我熟。
张世安提笔落字，墨迹未干便递了过去。
黑猫爪尖一勾，卷走纸条细细端详，随即往空间戒指里一塞；下一瞬，一缕幽光悄然渗入张世安识海。
主人，眼前两条路：一是继续追那个小女鬼，二是掉头去找另一位——可那位，已销声匿迹一年多。这一年多，她疯了一样寻那枚戒指的主人，却始终扑空。戒指至今还盘踞在她体内，纹丝未动。黑猫声音低沉。
两个女鬼，差在哪儿？张世安追问。
主人，您该明白——一个女鬼的精血，足以点化凡胎、催出绝世天资；若双魂同契，那潜力便是深不见底！您若真能拢住她，往后路子，可就宽得没边儿了！黑猫语速渐快。
这……真有这事？张世安心头猛地一跳，手心都热了起来。
他虽不敢断定邦古口中的“另一位”，是否就是自己失散多年的娘亲，
但只要能把那人寻回来，对他而言，无异于天降甘霖！
千真万确——我能感应到，她正藏在某处苦修，而她的精血，对我们而言，就是最烈的火种、最猛的药引！黑猫笃定道。
哈！好！这就出发！
话音未落，张世安已如离弦之箭，直奔北凉帝国皇城而去。
卧槽，这愣头青竟敢抗旨？这下铁定完蛋！
我也觉得他完了，八成得被拖去喂狗！
张世安刚踏进北凉皇城地界，头皮就是一紧——满城禁卫如铁桶般围得密不透风，刀光冷冽，杀气逼人。
站住！何方来者？一名禁卫横枪拦路，甲胄铿锵。
张世安抬眼打量，朗声道：南风国，张世安。
哦？找邦古大人有事？
他是我至交，十万火急，烦请通融。
邦古大人不在皇城，要去皇宫才见得到。
皇宫在哪儿？我人生地不熟。
外人不得擅入皇城，除非——是皇族钦定的贵客。禁卫板着脸。
那我现在，就是你们皇族钦定的贵客。
你……
呵，你们那群缩在金窝银窟里啃山珍的废物皇亲，怕是连我名字都没听过。而我——可是他们跪着请都请不来的贵客！
话音未落，张世安已大步流星闯入城门。
你！给我等着——！！
禁卫气得青筋直跳，怒吼震得檐角簌簌落灰。
张世安边走边腹诽：啧，北凉这皇室，怎么净养些草包？
正嘀咕着，一道清亮声音忽从身侧响起——
这位公子，可是南风国来的？
张世安回头，竟是方才被自己当面嘲讽的禁卫，此刻竟笑得温润如玉：
正是。有事？
请您随我来，有要事相商，务必配合。
张世安眯起眼：配合？你先说清楚，葫芦里卖的什么药。
公子孤身入皇城，凶险万分，不如随我入宫暂避，更稳妥些。
那邦古大人在哪儿？我不见着他，连皇宫东南西北都摸不着，怎么找人？
……
