比赛结束，两人收拾好东西，在傍晚渐起的冷风中，随着散去的人流，朝“花栗薯”的方向走去。
绮栗栗正和诺维说着明天决赛的事情，一个身影突兀地拦在了他们面前。
来人穿着剪裁合体但面料普通的褐色仆人制服，态度恭谨却带着一丝不易察觉的倨傲。
他微微躬身：“是绮栗栗小姐吗？”
绮栗栗停下脚步，眉毛都没动一下：“有事？”
“我家主人对您今日在比赛上的表现印象深刻，特意邀请您过府一叙。”
仆人侧身，示意不远处停着的一辆旧式马车：“主人已在府中备下茶点，望您赏光。”
“不认识你家主人，也没兴趣。”
绮栗栗干脆地拒绝，绕开他就想走。
那仆人脚步一错，再次挡在前面，这次，他脸上那层虚伪的恭敬淡去了些，露出底下强硬的底色：
“绮栗栗小姐，我劝您再考虑考虑。我家主人是城里有头有脸的贵族老爷，他诚心相邀，是您的荣幸。若是拂了他的面子……”
他顿了顿，声音压低，带上了威胁的意味。
“在这西西比城，得罪一位贵族，您那还没有开业的餐馆，恐怕就很难开下去了。”
绮栗栗终于抬了抬眼皮，正眼看向这个仆人。
她脸上没什么表情，但熟悉她的诺维，却仿佛从她那双平静的眸子里看到了一丝……兴味？
是的，兴味。
就像看见了一只不知死活的老鼠。
诺维心里顿时咯噔一下，试图想救这个倒霉蛋一命。
他抖了抖耳朵，试图用比较“讲道理”的方式化解：
“呃……我们老板有些累了。贵族老爷的赏识我们心领，不过我们明天要参加决赛确实没有时间，而且你们这样强行邀请，似乎不太符合贵族的礼仪吧？”
仆人瞥了诺维一眼，对这个高大却试图“讲理”的随从有些不耐烦：
“礼仪是对同等地位的人讲的。主人愿意给机会，是看得起你们。别敬酒不吃吃罚酒。”
他的眼神已经带上了冷光。
“提醒你们，在这城里，让一家外来户的小店悄无声息地关门，或者出点‘意外’，对我家主人来说，并不比捏死一只蚂蚁困难多少。”
诺维闭上了嘴，脸上的表情变得有些古怪。
他看了看依旧没什么表情波动的绮栗栗，又看了看眼前这个狐假虎威的仆人，心里叹了一口气。
没救了。
“行啊，我答应了。”
绮栗栗忽然笑了，那笑容让仆人后背发凉。
他觉得应该是天快黑了，降温导致的。
仆从脸上露出一丝“算你识相”的得意，侧身引路：“请。”
马车在城内行驶了约莫一刻钟，拐进了一条相对安静、道路略宽的街道。
最终停在一座宅邸前。
这座府邸，正如预期，属于一个“比上不足，比下有余”的小贵族。
高大的铁艺大门有些许繁复的纹样，但已经能看出氧化的痕迹。
门房看到马车，连忙打开大门。
马车直接驶入前庭。
庭院不算特别宽敞，但打理得还算整齐，有一个小小的魔法喷水池，水声淅沥。
主建筑是一栋三层石木结构楼房，外墙刷着浅米色的涂料，窗户是拱形的，镶嵌着不算特别纯净的彩色玻璃。
整体来看，带着努力向“奢华”靠拢却因财力有限而显得有些局促的痕迹。
比普通富户家宅确实气派不少，但距离真正的豪门贵族相差甚远。
仆人在宅邸正门前停下，引着绮栗栗和诺维进入。
门厅铺设着暗红色的地毯，墙上挂着几幅风景油画，烛台是黄铜的，擦得锃亮。
空气里飘着一股淡淡的劣质熏香味。
他们被引到一间用作会客的小厅。
一个人背对着他们，站在壁炉前，似乎在欣赏上面的黄铜摆件。
仆人躬身：“主人，绮栗栗小姐到了。”
那人缓缓转过身。
瘦高的身子裹在一件深紫色的天鹅绒家居长袍里。
他的皮肤是一种不太健康的惨白，仿佛常年不见阳光。
脸型狭长，整个人的气质阴鸷而傲慢，像一条在暗处盘踞、计算着猎物的毒蛇。
“欢迎，绮栗栗小姐。”
贵族开口，声音有些尖细，慢条斯理：“我是阿道弗斯·冯·克劳恩男爵。坐。”
他指了指对面的两张高背椅，自己率先在壁炉旁的主位扶手椅上坐下，翘起腿，双手交叠放在膝上，那细长的眼睛打量着绮栗栗。
绮栗栗依言坐下，诺维则默不作声地站在她侧后方，标准的护卫姿态。
“绮栗栗小姐今天在比赛上的那道菜，令人印象深刻。”
阿道弗斯男爵开门见山，没有寒暄：“我的人告诉我，评委们赞不绝口，品尝到的市民们更是追捧。看得出，你手里掌握着一些……独特的食谱。”
“男爵过奖了，不过是些家常手艺。”绮栗栗语气平淡。
阿道弗斯男爵嘴角扯出一个没什么温度的弧度，他身体微微前倾，眼里精光闪烁：
“直说吧，绮栗栗小姐。我看中了你的潜力，还有你手里的菜谱。我们可以合作。由我出资，你只需要负责提供菜谱，监管后厨，保证味道。利润嘛……自然不会亏待你。”
绮栗莉连表情都懒得换，直接摇头：“不必了，我喜欢自己当老板，我不缺钱。”
要是几个月前绮栗栗不敢这样吹牛，但是现在~
她非常有钱！！
阿道弗斯男爵脸上的假笑僵了一下：
“不缺钱？呵……小姑娘，你可能对‘钱’和‘权势’的力量有所误解。你那间小店，在真正的风浪面前，不堪一击。跟我合作，你得到的是庇护，是发展。拒绝我……”
他拖长了音调。
“你可能一无所有。”
绮栗栗嗤笑一声，白眼都快翻上天了，现在一个小小的男爵都敢在她面前说什么“钱”啊，“权势”啊，这种东西了。
