五月二十，距离狼群夜袭已经过去两天，牙狗屯的紧张气氛却丝毫没有缓解。
大清早，李寡妇家的哭嚎声就传遍了半个屯子。这个三十出头的女人，丈夫前年在林场伐木时被倒下的树砸死了，留下她和一个八岁的儿子，还有三只羊、五只鸡，就这么点家当，是她全部的指望。
“我的羊啊……我可怜的羊啊……”李寡妇瘫坐在羊圈边，哭得撕心裂肺。
羊圈里，一只半大的母羊倒在血泊中，脖子被咬断，血已经凝固发黑。羊圈的木门被撞开一个豁口，地上有几个清晰的梅花状脚印——不是狼的，狼的脚印是长条形的；也不是野猪的，野猪的脚印分两瓣，有蹄印。这脚印圆圆的，像梅花，有五个趾垫，前端还有爪痕。
“是豹子。”程立秋蹲在羊圈边，仔细看了看脚印，沉声说道。
围观的屯民们倒吸一口凉气。狼群刚走，豹子又来了？
“立秋，你看准了？”屯长老李头拄着拐杖走过来，脸色凝重。
“错不了，”程立秋指着脚印，“您看这形状，梅花状，五个趾垫清晰可见。再看这大小——”他用手指比了比，“直径得有七八厘米，这是成年豹子的脚印。而且这爪痕很深，说明它扑击时用了力。”
赵老蔫也蹲下身，仔细看了看，点头道：“是豹子，而且不是小豹子。这么大的脚印，得是头壮年公豹。”
李寡妇一听，哭得更凶了：“我的天爷啊……我命怎么这么苦……男人没了，就靠这几只羊拉扯孩子……现在羊又被吃了……我可怎么活啊……”
魏红在旁边扶着李寡妇，轻声安慰着。她的肚子已经微微显怀了，但听说李寡妇家出事，还是跟着程立秋一起过来了。
“李姐，别哭了，身体要紧，”魏红说，“羊没了可以再养，人没事就好。”
“再养？我拿啥养啊？”李寡妇抹着眼泪，“这只羊我养了两年，就指着它下崽换钱呢……现在可好……”
程立秋站起身，对李寡妇说：“李姐，别哭了。豹子祸害牲口，按规矩，合作社赔你一只羊。另外，这豹子我们肯定要抓，抓到了，豹皮豹骨卖了钱，再分你一份。”
李寡妇愣住了，抬头看着程立秋：“立秋，你……你说真的？”
“真的，”程立秋点头，“咱们屯有难同当，有福同享。你一个人带孩子不容易，大家不能看着你受难。”
围观的屯民们纷纷点头：
“对，立秋说得对！”
“李寡妇你别哭了，有咱们呢！”
“豹子敢来咱们屯撒野，就让它有来无回！”
李寡妇的哭声渐渐止住了，她看着程立秋，眼圈又红了，但这次是感动的：“立秋……谢谢你……谢谢大家……”
程立秋摆摆手，又蹲下身，仔细查看地上的痕迹。除了梅花状脚印，他还发现了别的东西——几根毛发，黄褐色，上面有黑色的斑点。
“豹毛，”程立秋捡起来，对着阳光看了看，“看这颜色和斑点，是金钱豹。”
金钱豹，也叫花豹，是东北山林里最凶猛的猎食者之一。它们体型比虎小，但更灵活，善攀爬，会游泳，捕猎技巧高超。一只成年金钱豹，能轻松捕杀野猪、鹿，甚至能杀死比它体型大的动物。
“这豹子应该不是偶然路过，”程立秋分析道，“您看这脚印的方向——”他指着地上，“是从后山下来的，进了羊圈，咬死羊后，又从原路返回。这说明它对咱们屯很熟悉，知道这里有羊，而且知道从哪里进从哪里出。”
王栓柱脸色一变：“立秋哥，你是说……这豹子把咱们屯当猎场了？”
“有可能，”程立秋站起身，望向不远处的黑瞎子岭，“山里食物少了，或者它的领地被人占了，就会往人类居住区靠近。而且一旦得手，尝到了甜头，它就会再来。”
这话让屯民们更加紧张。一头熟悉人类屯子、知道哪里能找到食物的豹子，比一群狼更危险。狼群好歹是明着来，豹子却是潜行猎手，神出鬼没。
“必须除掉它，”程立秋下了结论，“不除掉，咱们屯的牲口永无宁日。而且万一它饿极了，袭击人……”
他没说完，但大家都明白后果。
“立秋，你打算咋办？”程大海问。
程立秋想了想：“栓柱、大海，你们俩跟我进山。再带上二嘎子、铁蛋，让他们长长见识。其他人留在屯里，加固牲口圈，晚上别让牲口在外面过夜。”
“我也去，”赵老蔫说，“我年轻时打过豹子，有点经验。”
程立秋点头：“那更好。赵叔，您给咱们当顾问。”
一行人很快准备好。除了猎枪、猎刀、绳索这些常规装备，程立秋还特意带了几样特殊的东西——一张大网、几根粗铁链、还有一包用油纸包着的药粉。
“这是啥？”王栓柱指着药包问。
“豹子嗅觉灵敏，讨厌某些气味，”程立秋说，“这是几种草药磨的粉，豹子闻了会避开。关键时候能救命。”
魏红把程立秋送到院门口，眼里满是担忧：“立秋，豹子比狼还凶，你们一定要小心。”
“放心，我们人多，有经验，”程立秋拍拍妻子的手，“你在家好好休息，别到处跑。”
“嗯，”魏红点点头，又从怀里掏出个小布包，“这是我昨晚求的护身符，你带着。”
程立秋接过布包，里面是个用红布缝的小三角，鼓鼓囊囊的，不知道装了什么。他笑了笑，小心地揣进怀里：“我会小心的。”
猎队出发了。五个人——程立秋、王栓柱、程大海、赵老蔫，还有两个年轻猎手二嘎子和铁蛋。他们沿着豹子留下的脚印，往后山方向追去。
豹子的脚印很清晰，在松软的林地上留下一串梅花印。程立秋走在最前面，不时蹲下身查看。
“这豹子走路很有特点，”他边看边给两个年轻人讲解，“你们看，它的后脚印会踩在前脚印上，或者稍微偏一点，这是猫科动物的典型步态，叫‘复步’。这样走路，声音小，节省体力。”
二嘎子和铁蛋仔细看着，连连点头。
“还有，”程立秋指着脚印的深浅，“你们看，前脚印比后脚印深，说明它扑击时前肢用力。再看这距离——”他用步子量了量，“步幅很大，一步能跨两米多，说明它体型大，速度快。”
赵老蔫在一旁补充：“豹子这东西，白天多半在树上或者岩洞里睡觉，黄昏和黎明才出来活动。咱们现在追，它可能正在哪个地方休息。”
“那咱们能找到它吗？”铁蛋问。
“看运气，”程立秋说，“但咱们不是盲目找。豹子有领地，会在领地边缘留下标记——抓树皮、撒尿、排便。咱们只要找到这些标记，就能大致判断它的活动范围。”
果然，走了约莫三里地，在一棵老柞树的树干上，他们发现了抓痕。树皮被撕开，露出里面白色的木质部，抓痕很深，从地面一直延伸到一人多高的位置。
“这是豹子的抓痕，”赵老蔫指着说，“你们看，这痕迹新鲜，树液还没干，应该是昨晚或者今早留下的。豹子用这种方式标记领地，告诉其他动物：这是我的地盘。”
程立秋走近，用手摸了摸抓痕：“爪尖锋利，力道大，是壮年公豹。这棵树是领地边界的标记，说明咱们已经进入它的领地了。”
气氛一下子紧张起来。虽然还没见到豹子，但所有人都知道，那头猛兽就在附近，可能正躲在某个地方，冷冷地盯着他们。
“从现在开始，小声说话，注意观察，”程立秋压低声音，“豹子善于隐藏，颜色和树皮、枯叶很像，不容易发现。你们看树上、岩石后面、灌木丛里，任何可能藏身的地方。”
五人放慢脚步，呈扇形散开，小心翼翼地往前推进。林子里很安静，只有鸟叫声和风吹树叶的沙沙声。但这种安静反而让人不安——太安静了，像是所有的动物都躲起来了。
又走了一里多地，前面出现一个陡坡，坡下是个山涧，涧水潺潺。程立秋突然停下，做了个手势。
众人立刻隐蔽。程立秋指了指山涧对面——那里有一处岩壁，岩壁下方有个洞口，被藤蔓半遮半掩着。
“看那里，”程立秋小声说，“洞口有新鲜脚印，还有……骨头。”
透过望远镜，能看见洞口外散落着一些骨头，有羊的，有鹿的，还有小型动物的。洞口边缘的泥土被蹭得光滑，显然是经常进出。
“那是它的巢穴，”赵老蔫判断，“豹子喜欢把猎物拖到巢穴附近吃，吃不完的藏起来。看那些骨头，新鲜的程度不一样，有的还带着肉丝，说明它最近都在这里活动。”
“那咱们怎么办？”王栓柱问，“直接攻进去？”
程立秋摇头：“不行。豹子在洞里，咱们进去是送死。得把它引出来。”
“怎么引？”
程立秋想了想：“豹子嗅觉灵敏，对血腥味尤其敏感。咱们弄点血，放在洞口外，它闻到味道就会出来查看。”
“用啥血？”
程立秋从背篓里掏出一个小布袋，打开，里面是几块新鲜的羊肉——这是他从李寡妇家被咬死的羊身上割下来的。
“用这个，”他说，“豹子昨晚吃了李寡妇家的羊，对这味道熟悉。闻到同类的气味，它会以为有竞争对手闯入了它的领地，肯定会出来查看。”
这个计划很大胆，但听起来可行。
程立秋开始布置陷阱。他在洞口外三十米处选了个开阔地，在那里设下大网——网的四角用绳子拴在周围的树上，网上撒了枯叶做伪装，中间留出空地，放上羊肉。
“这网结实吗？”二嘎子有些担心，“豹子力气大，别被它挣破了。”
“这是特制的网，用的是尼龙绳，比麻绳结实十倍，”程立秋说，“豹子再厉害，一时半会儿也挣不破。只要它入网，咱们就有机会。”
设好网，他又在周围布置了几个套索——不是普通的绳套，是钢丝套，套口设在小径上，用枯叶掩盖。豹子如果绕开网，走小径，就会踩中套索。
一切准备就绪，五人退到五十米外的一处高地，那里有几块大石头可以做掩体。从这里能清楚看见洞口和陷阱的位置。
“现在就是等了，”程立秋说，“豹子白天多半在睡觉，咱们得等到它醒。栓柱、大海，你们俩盯着洞口。二嘎子、铁蛋，你们注意周围动静，防止它从别处绕过来。赵叔，咱俩轮流休息，保存体力。”
等待开始了。
时间一分一秒地过去。太阳从东边慢慢爬到中天，又渐渐西斜。林子里很闷热，蚊虫嗡嗡地围着人转。二嘎子和铁蛋有些坐不住了，不停地动来动去。
“沉住气，”程立秋低声说，“打猎最重要的就是耐心。豹子比咱们更能等，它为了捕猎，可以趴在一个地方一动不动好几个时辰。”
“立秋哥，它要是一直不出来咋办？”铁蛋问。
“那就等到明天，”程立秋说，“咱们带了干粮和水，可以坚持。它总要出来喝水、捕食。”
正说着，程大海突然压低声音：“动了！”
所有人的目光立刻集中到洞口。藤蔓微微晃动，一个黄褐色的身影从里面钻了出来。
是它！
即使隔着五十米，也能感受到那身姿的矫健。那是一头成年金钱豹，体长连尾巴超过两米，肩高约七十厘米，体型匀称，肌肉线条流畅。黄褐色的皮毛上布满了黑色的玫瑰状斑纹，在透过树叶的阳光下闪着金属般的光泽。
它站在洞口，慵懒地伸了个懒腰，然后警惕地环顾四周。那双琥珀色的眼睛锐利如刀，缓缓扫过周围的每一寸土地。
程立秋屏住呼吸，一动不动。他知道，豹子的视力极好，稍微一点动静就会引起它的警觉。
豹子在洞口站了一会儿，似乎没发现异常，开始往山涧走，看样子是去喝水。但它走的路线避开了陷阱区，而是沿着一条更隐蔽的小径。
“它没走陷阱那边，”王栓柱急了，“要不要……”
“别动，”程立秋按住他，“让它去喝水。它回来的时候，很可能会走另一条路。”
果然，豹子喝完水，没有原路返回，而是绕了个弯，从另一条小径往回走。那条小径，正好经过程立秋设的钢丝套索。
所有人的心都提到了嗓子眼。
豹子走得很悠闲，步子轻盈，几乎听不到声音。它走到套索区时，停了一下，低头嗅了嗅地面——它闻到了人的气味，还有钢丝的味道。
“糟了，它发现了，”二嘎子小声说。
但豹子似乎没把这点异常放在心上。它抬起前爪，准备跨过去——
“咔哒！”
轻微但清晰的机械声。套索触发，钢丝圈猛地收紧，套住了豹子的右前腿！
豹子大吃一惊，本能地往后跳，但钢丝套已经死死勒住了它的腿。它疯狂地挣扎，用牙齿去咬钢丝，但钢丝太硬，咬不断。它又用另一只前爪去抓，但钢丝越挣扎勒得越紧，已经深深嵌进皮肉里。
“机会！”程立秋站起身，“它被套住了，一时挣脱不开。咱们靠近，但别太近，用网罩它！”
五人迅速从隐蔽处冲出，朝豹子围过去。豹子看见有人冲来，更加暴怒，发出低沉的咆哮声，那声音不像虎啸那样震撼，但更阴冷，更瘆人。
它停止挣扎，伏低身体，龇出獠牙，琥珀色的眼睛里充满了杀意。即使一条腿被套住，它依然是危险的猎手。
程立秋冲在最前面，手里拿着那张大网。在距离豹子还有十米时，他猛地将网撒出去——不是直接往豹子身上撒，而是往它前方撒，封住它的去路。
这个选择很明智。豹子见网撒来，本能地向后跳，但后腿被套索限制，动作慢了半拍。大网落下，虽然没有完全罩住它，但罩住了它的前半身。
豹子更加疯狂，在网里翻滚、撕咬。尼龙网确实结实，但也不是无坚不摧。程立秋看见，有几根网线已经被咬断了。
“快！铁链！”他大喊。
王栓柱和程大海冲上前，手里拿着粗铁链。他们不敢靠太近，从侧面靠近，试图用铁链套住豹子的脖子。
但豹子太敏捷了。即使被网罩住，它也能灵活地躲闪。王栓柱的铁链刚扔出去，就被豹子一爪子拍开。
“这样不行！”赵老蔫喊道，“得让它安静下来！”
程立秋一咬牙，从怀里掏出那个小布袋——里面是魏红给的护身符。他倒出里面的东西——不是什么符咒，而是一些黑色的粉末。
这是曼陀罗花粉和几种镇静草药磨成的粉，是他自己配的，原本是备用的麻醉药。
“躲开！”他大喊一声，抓起一把粉末，朝豹子的脸撒去。
粉末在空中散开，豹子吸入了一些，打了个喷嚏，动作明显迟缓了。但它没有立刻倒下，只是有些晕眩，挣扎的力气小了。
“就是现在！”程立秋冲上前，用铁链套住豹子的脖子，迅速绕了两圈，打了个死结。王栓柱和程大海也冲上来，用另一根铁链拴住豹子的后腿。
豹子还想反抗，但药效开始发作，它的力气越来越小，最后瘫倒在地，只有腹部还在起伏，证明它还活着。
“捆结实了！”程立秋不敢大意，又用绳索把豹子的四肢分别捆住，每一条腿都捆了三道。
做完这些，五人才松了口气，一屁股坐在地上，大口喘气。刚才那一番搏斗，虽然时间不长，但惊险万分，每个人都出了一身冷汗。
二嘎子和铁蛋脸色发白，手还在抖。他们第一次近距离面对这样的猛兽，那种压迫感，那种死亡的气息，让他们终生难忘。
“没……没事了？”铁蛋颤声问。
“暂时没事了，”程立秋抹了把额头的汗，“药效能管一个时辰。咱们得抓紧时间，把它弄下山。”
“怎么弄？”王栓柱看着地上这头庞然大物，“至少得两百斤，抬下去可不容易。”
程立秋想了想：“做简易担架。砍两根粗树枝，用绳子编成网，把它放上去，四个人抬。”
说干就干。程大海和二嘎子去砍树枝，王栓柱和铁蛋编绳网，程立秋和赵老蔫负责看着豹子，防止它突然醒来。
半个时辰后，简易担架做好了。五人合力，把昏迷的豹子抬上担架，用绳子固定好，然后抬起担架，开始下山。
下山的路比上山更难走，尤其还抬着这么重的东西。五个人轮流换肩，走走停停，花了将近两个时辰才回到屯子。
当他们抬着豹子进屯时，整个屯子都轰动了。屯民们围上来，看着担架上那头黄黑相间的猛兽，惊叹声、议论声响成一片。
“我的天，真抓到了！”
“好大的豹子！”
“立秋他们真厉害！”
李寡妇也来了，看见豹子，又想起自己死去的羊，眼泪又掉下来了，但这次不是悲伤，是解恨：“吃我的羊……让你吃……报应……”
程立秋让人把豹子抬到合作社的院子里，关进一个特制的铁笼子——这是之前关黑熊用的，后来黑熊送动物园了，笼子就留了下来，没想到又派上用场。
豹子还没醒，躺在笼子里一动不动。屯民们围着笼子看，指指点点。
“立秋，这豹子你打算咋处理？”屯长老李头问。
程立秋想了想：“豹皮完整，能卖好价钱。豹骨、豹鞭都能入药。但我想先不杀，看看有没有动物园或者研究机构要活的。活的比死的值钱，而且……这么漂亮的生灵，杀了可惜。”
“活的？”赵老蔫皱眉，“这东西凶得很，养着危险。”
“关在笼子里，定期喂食，应该没问题，”程立秋说，“明天我去县里问问，看有没有人要。如果没人要，再处理。”
这个决定得到了大多数人的同意。毕竟，活豹子确实比死豹子值钱。
晚上，程立秋亲自给豹子喂了水和肉。豹子已经醒了，但药效还没完全过，显得无精打采。它看着程立秋，眼神复杂——有愤怒，有不甘，但似乎还有一丝……认命？
程立秋把肉扔进笼子，豹子看了看，没立刻吃，而是盯着程立秋看了一会儿，才低下头，慢条斯理地吃起来。
“还挺有脾气，”程立秋笑了笑，转身离开。
回到家，魏红已经做好了饭。看见丈夫平安回来，她悬着的心才放下。
“听说你们抓了头活豹子？”她一边盛饭一边问。
“嗯，关在合作社院子里了，”程立秋洗了手，在桌边坐下，“明天我去县里问问，看有没有动物园要。”
“能卖多少钱？”
“活的，至少一千。死的，也就五六百。”
魏红眼睛一亮：“差这么多？”
“那当然，”程立秋说，“活的稀有，可以展览，可以繁殖。死的就一张皮、几根骨头。”
小石头在旁边听着，突然问：“爹，豹子吃人吗？”
程立秋摸摸儿子的头：“一般情况下不吃。豹子怕人，见了人会躲开。只有饿极了，或者被逼急了，才会攻击人。”
“那咱们抓它，它会不会恨咱们？”
这个问题把程立秋问住了。他想了想，说：“会恨，但咱们没办法。它吃了李婶家的羊，如果不抓它，它还会吃别人家的羊，甚至可能伤人。有时候，人和野兽之间，必须有一个选择。”
小石头似懂非懂地点点头。
夜里，程立秋躺在床上，脑子里却还在想白天的事。那头豹子，那双琥珀色的眼睛，那身美丽的皮毛……
他突然想起上辈子，他曾经遇到过一头老豹子，那豹子瘸了一条腿，很瘦，但眼神依然锐利。他没杀它，而是放了它一条生路。后来，那头豹子再也没出现在人类居住区附近。
也许，野兽也懂感恩？
程立秋不知道答案。他只知道，在这个人与野兽争夺生存空间的时代，冲突不可避免。
他能做的，就是尽量在保护人类利益的同时，给野兽留一条活路。
这，也许就是猎人应有的慈悲。
窗外，月光如水。
合作社院子里的铁笼中，那头金钱豹抬起头，望着天上的月亮，发出一声低低的、几乎听不见的叹息。
然后，它低下头，闭上眼睛，像是认命了，又像是在积蓄力量，等待下一次机会。
