曹操立在大营中央，脸上的欣喜笑容温和而诚恳，与满营诸侯的雀跃融为一体，可心底却一片冰封，翻涌着冰冷的嘲讽与狠戾。
他垂在身侧的手悄然收紧，指尖无意识地摩挲，心中暗自思忖：
这层窗户纸，我不说，你们自然不会知道，更不会愿意去深究背后的真相。
乱世之中，人人皆为活下去奔波，功劳是我的，你们手下的士卒只管有肉吃便足够了，至于这肉究竟是什么来历，又何必刨根问底？
他压下眼底深处一闪而过的阴翳，迎着袁绍满是赞许的目光，又扫过诸侯们纷纷投来的友善眼神，缓缓躬身拱手，语气恭敬而恳切，每一个字都透着十足的诚意：
“多谢盟主厚爱，亦多谢诸位诸侯信任。曹某定当全力以赴，不负盟主所托，不负诸位所望，七日之内，必带粮草归来，彻底解联军之危！”
这番话说得掷地有声，满是笃定，无人能从他平静沉稳的表象下，窥探到那颗阴狠决绝的心。
诸侯们纷纷点头称赞，更有人主动上前寒暄，言语间满是拉拢之意，全然忘了片刻前对曹操的怀疑与鄙夷，也忘了那句以人为粮的毒计带来的惊悚，只余下对粮草的期盼与对曹操的认可。
大营内的气氛愈发融洽，仿佛昨夜的惨败与粮草尽毁的危机，都已随着这份约定烟消云散。
主位上的袁绍，此刻彻底卸下了心头大石，粮草难题得以解决，压在他心头的巨石轰然落地，整个人也重新恢复了往日的意气风发。
他抬手捋了捋颌下胡须，神色间满是掌控全局的得意，全然无视了方才与袁术激烈争吵的尴尬，仿佛那场撕破脸皮的争执从未发生过。
袁术虽仍站在一旁，脸色依旧难看，却也知此刻大局已定，再发作无益，只能暗自憋着怒火，冷眼看着场内的一切。
袁绍心中重新燃起了信心，先前因接连败给刘度而生的颓丧与憋屈，也消散了大半。
他忽然想起，自己方才在怒火攻心之际，因不满联军溃败，又被丁原一番说辞挑拨，竟让人火速传召孙坚。
本是想借着阵前不出力、临阵脱逃的由头，治孙坚的罪，以儆效尤，稳固自己的盟主权威。
可如今粮草之计已定，联军局势即将稳住，他便再无心思追究孙坚的罪责。
眼下正是用人之际，若是严惩孙坚，难免寒了其他诸侯的心，反倒得不偿失。
更何况，接连数次败在刘度手中，袁绍心中虽依旧不服气，却也不得不认清现实：
刘度及其麾下将士，绝非等闲之辈。
那支龙骧铁骑的悍勇、刘度自身天下无双的武力，都远超他的预料。
回想此前丁原在他面前控诉孙坚，言语间虽句句指责孙坚作战不力，却总透着几分刻意隐瞒，如今想来，恐怕丁原的说辞之中，藏了不少私心，未必全是实情。
联军溃败绝非孙坚一人之过，若真要追责，在场诸侯无人能辞其咎，这般念头掠过心头，袁绍便更坚定了放过孙坚的想法。
就在袁绍暗自盘算之际，大营外传来一阵清脆的通报声，亲兵快步走入营中，单膝跪地，恭敬禀报道：
“启禀盟主，长沙太守孙坚，已然到营！”
话音刚落，众人便循着大营门口的方向望去，只见孙坚身着一袭整理整齐的铠甲，虽甲胄上仍残留着些许战场的尘土，却已不复昨夜的狼狈，身姿挺拔，步伐沉稳地走了进来。
他身后跟着数名麾下将领，个个神色肃穆，虽也带着征战后的疲惫，却纪律严明，紧随孙坚身后。
更引人注目的是，孙坚身侧还跟着一个少年郎，约莫十余岁年纪，面如冠玉，眼神锐利，一身短打劲装，透着几分英气勃勃，正是孙坚的长子孙策。
相较于营中其他诸侯及麾下将领衣衫残破、神色萎靡的狼狈模样。
孙坚一行因率先退回酸枣，得以有时间稍作整顿，无论是衣甲、神态，都体面了不少，这份从容，在满营的颓丧之中，显得格外突出。
孙策跟在父亲身旁，目光好奇却不怯懦地扫过营中众人，面对袁绍的威严与诸侯们各异的目光，依旧腰背挺直，颇有其父之风。
孙坚踏入大营后，目光第一时间便落在主位的袁绍身上，不敢有半分怠慢，快步上前数步，对着袁绍恭敬行礼，姿态谦卑而得体：
“长沙太守孙坚，见过盟主。不知盟主紧急传召，有何要事吩咐？”
他心中暗自揣测，昨夜联军大败，盟主此刻传召自己，想必是为了战事失利之事，心中虽有准备，却也难免多了几分警惕。
大营两侧的诸侯们纷纷将目光投向孙坚，神色各异。
有人带着看热闹的心态，等着看袁绍如何处置孙坚；
也有人暗自担忧，生怕此事再度引发联军内讧；
还有人漠不关心，只顾着盘算即将到来的粮草，对其他纷争毫不在意。
其中，丁原坐在一侧，目光阴鸷地盯着孙坚，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，心中暗自得意：
这下子你就等着被责罚吧！刚刚遭逢大败，军心涣散，再加上我之前在盟主面前污蔑你阵前不出力、临阵脱逃，桩桩件件，足够你喝一壶的了。
最好能被盟主重罚，也好免了我的罪责。
丁原越想越觉得快意，眼神中的恶意几乎要溢出来，只等着看孙坚落得个凄惨下场。
然而，预想中的责骂并未降临。
袁绍坐在主位上，神色平静，并未立刻开口，似乎还在斟酌措辞。
就在这短暂的沉默之际，方才退回原位的曹操，忽然向前一步，主动站了出来，打破了场内的寂静。
曹操心中自有考量：他即将领兵前往兖州围剿青州军，若是自己这边前脚刚走，盟军内部就因为孙坚的事情再起嫌隙，相互猜忌、争斗，恐怕不等他带回粮草，联军就已自行瓦解。
到时候别说抗衡刘度，就连自身都难以保全，他的一番谋划也会尽数落空。
为了稳住联军局势，确保自己能顺利完成筹粮之事，他必须站出来，化解这场潜在的危机，不能让孙坚之事再生波澜。
想到此处，曹操目光坚定地看向袁绍，语气诚恳而公允地说道：
“启禀盟主，孙将军先前在虎牢关一战，并非作战不力、临阵懈怠。
想来是刘度军队太过精锐，龙骧铁骑悍勇无双，非我等寻常士卒所能匹敌，否则，我等十几万联军，也不至于落得这般惨败下场。
孙将军已然尽力，还望盟主明察，莫要错怪忠勇之人！”
曹操这番话，既为孙坚开脱，又巧妙地将联军惨败的原因归咎于刘度军队的强悍，而非某一位诸侯的过失，既给了袁绍台阶下，也维护了联军的团结。
营中诸侯闻言，纷纷侧目，有人面露赞同之色，也有人暗自惊讶于曹操的主动出头。
一时之间，大营内的目光再度聚焦在曹操与袁绍身上，等着看袁绍如何决断。
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