吴升将装有楚红玉所赠丹药的白玉瓷瓶妥善收好，心中已有定计。
此事需尽快上报，但眼下身处书院，倒也不急于一时。
他理了理衣衫，正准备离开这座僻静小院，返回临时住所稍作整理，再寻机离开书院，去处理后续事宜。
然而，他刚走到院门口，脚步便是一顿。
院外的竹林小径上，不知何时，已悄然立着一道身影。
那是一位身着月白色儒衫的中年男子，身形颀长，看起来不过四十许人，气质温润如玉，眼神明亮而深邃，仿佛蕴藏着无尽智慧。
他负手而立，静静地站在那里，仿佛已与周围的竹林清风融为一体，若不仔细看，几乎难以察觉其存在。
吴升心中一凛。
不是因为对方的突然出现，而是因为对方身上那浩瀚如海、却又深沉内敛的气息。
“体魄……一千九百万左右。”吴升瞬间便有了判断。
这并非他刻意探查，而是对方并未刻意隐藏。
或者说，到了这等境界，除了他吴升之外，他人生命本质的强横已如同呼吸般自然流露，难以完全掩盖。
这气息，比他在见过的任何“人”都要强大得多。
那位长青武院的骚狐狸，体魄虽也惊人，但与此人相比，估计还差点意思。
一千九百万体魄，这只是基础。
对方一旦全力爆发，配合功法、战技，真实战力恐怕能达到两千五百万，甚至三千万。
这已经是能够真正威胁到吴升目前三千万的存在。
若此人再有一些隐藏的底牌、特殊的秘宝，动起手来，胜负没有办法达到100%。
而99%的胜利不算是胜利，这是赌徒。
“实力还是要继续增加，我不能够以100%的胜率击败他了，以目前来看，只能是区区99.31%。”
吴升心中念头一闪而过，脸上却已露出恰到好处的惊讶与恭敬之色，微微躬身行礼：“学生吴升，见过前辈。不知前辈驾临，有失远迎，还望前辈恕罪。”
他虽不认得此人，但对方能无声无息出现在此，气息又如此深不可测，必然是书院中地位极高的人物。
中年男子温和一笑，摆了摆手，声音清朗，如泉水击石：“不必多礼。老夫余元唐，忝为这北疆九州书院院长。”
书院院长，余元唐。
吴升心中微动，脸上露出了更深的敬意：“原来是余院长，学生失敬。”
余元唐打量着吴升，目光中带着毫不掩饰的欣赏，以及一丝探究：“不必拘谨。老夫此次前来，一是恭贺你荣登天罡序列首位，实乃我北疆九州武院之幸事。二是……”
他笑容愈发和煦，“想代表书院，正式邀请你加入。”
“邀请我加入书院？”
吴升露出愕然之色。
先是红衣教代掌门邀请成为长老，现在又是书院院长亲自邀请加入？自己这“序列一”的名头，吸引力有这么大吗？还是说，他们看中的，是自己“十万体魄越级击败二十三万体魄”所展现出的某种特质？
“不错。”余元唐颔首，语气真诚，“你之天赋、心性、战斗才情，老夫已从才蕴、李教习等人处详细了解。实乃百年，不，数百年难得一见之奇才。书院虽为治学传道之所，但也需薪火相传，更需要你这样的新鲜血液注入。留在书院，对你而言，有百利而无一害。”
吴升露出思索之色，并未立刻拒绝，而是谨慎问道：“不知余院长所言加入，是何意？学生已是长青武院学子，更是镇玄司巡查，这……”
余元唐似乎早已料到吴升会有此问，微笑道：“并非让你脱离原有身份。你可视作在我书院挂名，为我书院特聘学子，或名誉教习亦可。”
“无需你常年居于书院，也无需你承担太多具体院务。只需在书院需要时，偶尔回来讲学、交流，或代表书院参与一些对外的活动即可。当然，书院会给予你相应的身份和待遇。”
他见吴升认真倾听，继续道：“加入书院，你可自由翻阅书院藏书阁中，除却少数几部核心传承与禁忌典籍外的所有功法、典籍、杂学笔记。”
“书院诸位教习、讲书，甚至包括老夫在内，皆可为你解惑，指点修行。”
“书院收集的诸多奇闻异录、各地情报、资源讯息，你可优先知晓。”
“若有需要，书院也会在能力范围内，为你提供必要的帮助。”
“此外，书院每月会提供一份固定的资源供奉，虽比不上那些顶级宗门豪阔，但胜在稳定，且皆是精挑细选，对你夯实根基、拓展眼界大有裨益。”
余元唐开出的条件，不可谓不优厚。
自由翻阅藏书、得名师指点、共享情报资源、获得稳定供奉，且几乎没有任何强制性的义务束缚，自由度极高。这简直是为吴升量身定做的一条快速提升实力、拓宽人脉、加深底蕴的捷径。
但天下真的是有掉馅饼的事儿吗？
不，这是他自己争取得来的东西，且拿了这样的东西之后，这以后就基本上和书院进行了一种微妙的绑定。
但这种绑定是坏的吗？
吴升心中快速权衡。
红衣教的邀请，涉及宗门与北疆镇玄司微妙关系，需谨慎处理，主动上报。
而书院的邀请，性质则相对单纯许多。
书院虽超然，但与镇玄司关系密切，许多官员、将领都曾在书院进修或挂名。自己以“特聘学子”或“名誉教习”身份加入，不仅不会与现有身份冲突，反而能为自己镀上一层“书院背景”的金身，在仕途和声望上更有助益。
同时，书院丰富的藏书和情报，正是他目前急需的。
“余院长厚爱，学生感激不尽。”
吴升沉吟片刻，脸上露出郑重之色，再次躬身行礼，“书院乃天下文脉武源汇聚之地，能得院长邀请，是学生的荣幸。学生愿加入书院，为书院略尽绵薄之力，也盼能在书院中学到更多，不负院长期望。”
他没有过多犹豫，便应承了下来。
此事利大于弊，且由院长亲自邀请，诚意十足，没有理由拒绝。
余元唐闻言，脸上笑意更浓，显然对吴升的爽快答应很是满意：“好！甚好！从今日起，你便是我北疆九州书院的名誉教习！稍后会有弟子将身份令牌及相关一应事物送至你的新住所。”
“新住所？”吴升略有疑惑。
“自然。”
余元唐笑道，“你既为书院名誉教习，岂能再住那临时客院？书院已为你准备了一处独立院落，虽不算奢华，但胜在清静雅致，灵气也较他处浓郁些许，适合静修。你随时可搬过去。”
“多谢院长安排。”吴升再次道谢。
这算是意外之喜，有一处固定的、环境不错的院子，以后来京都也算有个落脚点。
随后余元唐又勉励了吴升几句，嘱咐他安心在书院走动。
若有任何需求，可随时找他或书院其他执事，便飘然而去，身形几个闪烁，便消失在竹林深处，仿佛从未出现过。
吴升站在原地，看着余元唐消失的方向，目光沉静。
院长余元唐，体魄一千九百万，真实战力深不可测……
京都，果然是卧虎藏龙之地。
不过，对方似乎并无恶意，反而释放了足够的善意。
书院名誉教习的身份，加上红衣教潜在的邀请，自己在这京都，似乎一下子多了两层不算太紧密、但颇有分量的护身符。
“先看看藏书阁吧。”
吴升收敛思绪，转身向着书院藏书阁的方向走去。既然成了名誉教习，有资格自由翻阅藏书，这等机会自然不能错过。至于楚红玉所赠丹药和邀请之事，稍后再寻机上报不迟。
……
前往藏书阁的路上，需经过一片莲池。
时值冬末初春，池中莲花，别有一番韵味。
莲池边的回廊上，有两名身着书院女弟子服饰的少女，正在低声交谈。
她们一个身着鹅黄衣裙，娇俏可人。
一个身着水绿长裙，清丽脱俗，皆是难得的美人，气质容貌俱佳，放在外面，足以引得无数青年才俊倾慕。
吴升的到来，引起了她们的注意。
两女停下交谈，目光不由自主地落在吴升身上，带着好奇、惊叹，以及一丝不易察觉的倾慕。
“看，那就是吴升师兄……哦不，现在该叫吴教习了。”
鹅黄衣裙的少女低声道，眼中闪着光，“真是难以想象，十万体魄，竟然能强到那种地步，连陈涂师兄都败在他手下。”
水绿长裙的少女也轻轻点头，语气复杂：“是啊，简直匪夷所思。听说他最后都吐血重伤，可见那一战何等惨烈。这等天赋，这等心志，恐怕整个北疆，不，南疆蛮子都找不出几个了。”
“可惜……”鹅黄少女忽然轻轻叹了口气，语气中带着几分自嘲，“像吴教习这样的人，眼里怕是看不到我们这些庸脂俗粉的。他的心思，全在武道，在更高的地方。”
水绿少女深以为然，也叹道：“姐姐说的是。你看他今日与院长交谈，不卑不亢，目光清澈，哪有半分寻常男子的失态？”
“而我等在外界，或许还算有些姿色，被人追捧。可在他眼中，怕是与路边花草无异，最多称一声师妹，再无其他。”
“那些戏文里写的，什么盖世英雄为红颜冲冠一怒，爱得死去活来……不过是骗骗无知少女罢了。”
“到了他们这个层次，能打动他们的，唯有大道，唯有实力，唯有能助他们更进一步的机缘。”
“美色？”
“或许有片刻欢愉，但绝难动摇其心志。”
鹅黄少女闻言，神色更显黯然，低声道：“是啊。若有一日，我不幸站在了他的对立面，他杀我时，怕是连眉头都不会皱一下，更不会在意我这副皮囊生得如何。掐死我，就如同掐死一只蝼蚁，提起来，捏碎脖子，便了事了。”
水绿少女默然，良久才缓缓点头，声音轻得几乎听不见：“便是如此。所以，认清自己，守好本分，或许才是我们该做的。莫要生出些不该有的妄念，徒惹烦恼，甚至招来祸端。”
两女的对话声音虽低，但以吴升的耳力，自然听得一清二楚。
他面色平静，脚步未停，仿佛并未听见，径直从回廊另一侧走过，向着藏书阁而去。
而她们说得没错。
到了他这个层次，见识过更广阔的天地，心中所求早已不同。
美色固然赏心悦目，但也仅此而已。
能让他心动的，是更强的力量，是更深的奥秘，是打破桎梏的可能。
寻常女子，哪怕再美，若不能与他并肩同行，不能对他有所助益，在他心中便难有特殊分量。
这不是冷酷，而是历经世事、认清自身道路后的必然。
戏文里的爱情，感人至深，但那终究是戏文。
现实中的强者，尤其是心志坚定、目标明确的强者，其情感世界往往复杂而克制，绝不会轻易为外物所惑。
至于为美色要死要活？那更像是弱者无力掌控自身命运时的寄托，或是别有用心者编织的幻梦。
吴升的身影消失在莲池尽头。回廊上的两名少女，望着他离去的方向，怔怔出神，良久，才相视苦笑一声，默默转身离开。有些鸿沟，生来便存在，看得清，反而少些烦恼。
“妻子和师姐除外。”吴升心中默念，“嗯，也有很长一段时间没有见过陆师姐了。”
“她还好吗？”
“应该吧。”
“没有消息就是最好的消息。”
……
北疆九州书院的藏书阁，位于书院后山一处清幽的山谷之中，是一座九层高的巍峨古塔，飞檐斗拱，气象庄严。
塔身不知以何种石材砌成，呈暗青色，历经风雨，古朴厚重，自有一股沉静博大的气息弥漫。
吴升亮出刚刚到手、还带着温热的名誉教习身份令牌，守塔的老者只是淡淡瞥了一眼，便挥手放行，并未多问。
踏入藏书阁一层，一股混合着陈年书卷气息扑面而来。
阁内空间极大，一排排高大的书架整齐排列，上面摆满了各式各样的典籍、玉简、帛书，分门别类，标注清晰。此时阁内颇为安静，只有零星几名学子或教习在静静翻阅，无人喧哗。
吴升没有在一层停留，直接沿着楼梯向上。
按照余元唐所说，他有权翻阅除核心传承与禁忌外的所有藏书。他目标明确，从最高品级的功法典籍看起。
他首先来到存放五品元罡境功法典籍的区域。
这里的书架明显稀疏许多，但每一本书籍、每一枚玉简都散发着淡淡的光芒或特殊波动，显然都不是凡品。
《混元一气诀》、《庚金剑煞》、《离火真解》、《癸水柔波功》、《厚土载物诀》……琳琅满目，涵盖五行，各有侧重。
其中不乏一些威力强大、修炼艰难的顶尖功法，甚至还有几部残缺的上古功法残篇。
吴升信手拿起一本《庚金剑煞》，快速翻阅。
他阅读的速度极快，目光扫过，书页上的文字、图形、行气路线便如同烙印般刻入脑海，分毫不差。不过盏茶功夫，一本厚厚的功法典籍便已翻阅完毕，其中精义要诀，已了然于胸。
他放下《庚金剑煞》，又拿起旁边的《离火真解》……
紧接着是四品、三品、二品……直至一品先天大圆满，又称“无漏境”的诸多典籍、心得、杂论。
吴升如同一个不知疲倦的饕餮，疯狂汲取着藏书阁中的知识养分。
他现在的真实修为已是三品髓海境，距离二品神意、一品无漏尚有距离，但这丝毫不妨碍他提前了解、记忆这些更高境界的奥秘。
万法归宗，高屋建瓴，了解更高境界的玄妙，对他理解自身当前境界，甚至推演后续道路，都有着不可估量的好处。
他不仅看功法，也看前人的修炼心得、突破感悟、对各境界的理解阐述。
甚至一些偏门的杂学、奇物志、地理志、历史秘闻……只要觉得有用，或可能有用，他便一并记下。
藏书阁的管理松散而信任，并无人在旁监视，也无人限制翻阅时间。吴升乐得如此，全心沉浸在知识的海洋中。
时间悄然流逝。
日出日落，月升月隐。
几天几夜，未曾合眼，足迹遍布藏书阁九层中除最顶层禁地外的所有区域。总计一千九百余本各类典籍、玉简，被他以恐怖的速度和记忆力，完完整整地复制进了自己的脑海之中。
当吴升合上最后一本记载着某种偏门敛息术的古籍，轻轻将其放回书架时，眼中虽有一丝枉然，但更多的是满足与兴奋的光芒。
“收获颇丰。”他轻轻吐出一口浊气，活动了一下有些僵硬的脖颈。
这两日的收获，远超预期。
不仅补全了他对从五品到一品各个境界的系统认知，获得了数十部品级不低的功法作为参考、印证，更收集了大量关于北疆九州乃至更大范围的地理、历史、势力、奇物、秘境等信息。
这些知识本身或许不能直接提升战斗力，但却极大地拓宽了他的眼界，夯实了他的底蕴，让他对未来道路的规划更加清晰。
“融会贯通，方能走得更远。”吴升心中默道。
他已有的功法体系已相当强悍，但谁又会嫌自己的底蕴太厚呢？多了解、多掌握一些功法原理、运劲技巧、能量运用方式，对于他进一步完善自身武道，创出更适合自己的法门，有着难以估量的价值。
最关键的是，这种过目不忘、短时间内鲸吞海量知识的能力，是他人根本无法想象的。
吴升最后看了一眼这浩瀚的书海。
转身沿着来时的楼梯，缓步向下走去，他以后大抵是不用再来了，这地方是一次性的存在。
……
离开藏书阁，吴升并未直接返回新住所，而是朝着书院出口走去。眼下还有更重要的事情，前往京都，拜访该拜访的人，处理该处理的事务，尤其是楚红玉的邀请，需尽快上报。
然而，在通往书院大门的青石小径上，他遇到了一个人。
陈涂。
这位曾经的序列一，如今的序列二，正独自一人站在一株老松树下，似乎在欣赏远处的山景，又似乎在特意等候。
听到脚步声，陈涂转过身来。
他眼神清澈，气息平稳，并无多少颓唐之色，反而比之前更多了几分沉静与内敛。
看见吴升，陈涂点了点头，算是打过招呼。
吴升也微微颔首，脚步未停，继续向前走去。
陈涂则很自然地跟了上来，两人并肩走在青石小径上，一时无言，只有脚步声轻轻回响。
走了一段，眼看快到书院门口，陈涂终于开口，声音平静，却带着一种难得的诚恳：“吴升，有些话，我想与你说说。”
“陈师兄请讲。”吴升停下脚步，看向陈涂。
他对陈涂观感不坏，此人实力强悍，心性也算磊落，败了就是败了，并无多少怨怼之色，反而能静心反思。
“我知你志不在此，也知我接下来说的话，你可能不爱听，但我还是想说。”陈涂看着吴升，目光坦荡，“你真的，没必要如此痴迷仕途。”
吴升微微挑眉，没有打断，静待下文。
“留在书院，安心修炼，以你的天赋，未来成就不可限量。”
陈涂语气加重了几分，“书院有最好的老师，最丰富的典籍，最纯粹的修炼环境。”
“你完全不必去外界搅那些浑水，沾染那些是是非非。”
“镇玄司四大部门挂职，城卫军体系即将担任碧波郡县令……”
“我知道你有能力，也有野心。”
“但一个人的精力是有限的，尤其是修行之人。”
“初期或许可以兼顾，但越往后，修为越深，所需的心力、时间、专注就越多。仕途上的勾心斗角、繁杂事务，只会不断分散你的心神，消耗你的时间。今日为此事奔波，明日为彼事劳神，每次只能匆匆闭关，浅尝辄止，长此以往，根基如何扎实？大道如何精进？”
他见吴升只是静静听着，不置可否，知道对方未必听得进去，不由叹了口气，继续道：“我知道，人教人，教不会。”
“事教人，一教就会。”
“你我都非懵懂孩童，我们的想法、选择，都是由过往经历、所处环境塑造而成。”
“我说这些，未必能改变你什么。”
陈涂顿了顿，看着吴升，眼神无比认真：“但作为曾经与你倾力一战，并且败于你手的人，我真心实意地劝你一次。”
“仕途之路，看似风光，实则如履薄冰，深不见底。”
“你会被卷入越来越多的纷争，疲于奔命，最终很可能被那些真正的掌权者玩弄于股掌之间，迷失自我。”
“实力，才是根本。”
“当你拥有足以无视一切规则的实力时，你想要的一切，自然会来。”
“而当你沉迷于权势斗争时，你可能会失去提升实力的最佳时机。”
“仕途能给你的资源，初期或许可观，但越往后，对你而言越是杯水车薪，甚至会成为束缚你的枷锁。”
“仕途二字，终究是与凡人、与俗世挂钩的。”
“而你我，不是凡人。”
陈涂的目光灼灼，一字一句道：“我们是天才。”
“真正的天才。”
“我们的舞台，不应该局限于这一城一池，一官半职。我们的目光，应该放在更高的境界，更远的天空。留在书院，或者去更广阔的天地闯荡，都比深陷京都这潭浑水要好。”
他说得很直白，也很真诚。
这是基于他对吴升调查后产生的印象。
吴升官瘾极大、极具上进心！
如此，结合他自身对武道的纯粹追求，便也给出的肺腑之言。
“……”
吴升沉默了片刻。
他能感受到陈涂话语中的真诚和关切。
这位曾经的对手，是真心认为他走错了路，在浪费自己的天赋。
“陈师兄所言，金玉良言，吴升谨记。”吴升拱手，语气诚恳，“师兄好意，吴升心领。只是人各有志，道路不同，抉择亦异。师兄放心，吴升心中有数，断不会因外物而彻底荒废了修行根本。”
他知道陈涂误解了他追求仕途的深层原因，但他无法解释，也不必解释。
每个人都有自己的路要走，有些事，如人饮水，冷暖自知。
陈涂看着吴升平静而坚定的眼神，知道再劝无用，不由再次深深叹了口气，脸上露出一丝释然又有些无奈的笑容：“罢了。该说的，我都说了。路，终究要你自己去走。只盼你日后，莫要后悔今日之选。”
他又从储物戒指中取出一个古朴的玉瓶，递给吴升：“这个给你。”
吴升接过，入手微沉，玉瓶温润，隐隐有药香透出。
“五品凝元破障丹，对突破五品元罡境，稳固根基，冲击四品脏腑境有些助益。”
陈涂淡淡道，“我观你与我一战时，元罡虽凝练锋锐，但终究受限于体魄根基，后续发力略有虚浮。”
“此丹或可助你弥补一二，早日突破，根基也能更扎实些。”
吴升没有推辞，将玉瓶收起，郑重抱拳：“多谢陈师兄赠丹之情。”
“不必谢我。”
陈涂摆了摆手，转身看向书院外苍茫的远山，声音飘忽，“若易地而处，胜者是我，我相信，你也会如此。”
他是在说，若当日胜的是他，吴升也会如他一般，赠药勉励。
这是一种对对手的认可，也是对同道的尊重。在他们这个层次，惺惺相惜，远胜于嫉恨仇视。
吴升微微一怔，随即了然，脸上露出真诚的笑意，点了点头：“师兄所言极是。”
陈涂没有再回头，只是挥了挥手：“去吧。”
“若在外遇到难处，可回书院寻我。至少在这书院一亩三分地，我陈涂说的话，还有些分量。”
说完，他身形一动，已如青烟般消失在松林之中，只余声音袅袅传来：“记住，实力才是根本。望你……珍重。”
吴升站在原地，望着陈涂消失的方向，默然片刻。
他能感觉到陈涂话语中的那份真诚与遗憾，那是纯粹武者对另一个可能走向歧路的天才的惋惜。
“你也珍重。”
吴升低声自语，将玉瓶小心收好，转身，大步走出了书院大门。
