“皇上，五阿哥年纪尚轻，且……身体欠安，河南严寒地冻，灾情复杂，实在不是最佳的历练之地啊。”
张廷玉说得委婉，心中却是惊涛骇浪。
让一个未参政的阿哥，还是素有“体弱”之名的阿哥，去参与具体河工赈灾？这信号非同小可。
皇上这是选定继承人了？
“年纪轻，才要看。体弱……”雍正顿了顿，眼底掠过一丝极复杂的神色，
“多经些事，未必是坏事。温室里养出的花朵，不经历风雨，怎么可能成长。”
张廷玉不敢再劝，只垂首道：“皇上深谋远虑。只是，是否需加派得力侍卫、太医随行？并明示地方官员？”
“这些，你去安排妥当。不必过于张扬，但该有的，不能少。”
雍正疲惫地闭上眼，“让他以观摩学习之名前去，多听，多看，多想。回来，朕要听他怎么说。”
“臣，遵旨。”
这个决定并未公开宣读圣旨，但却像一块投入平静湖面的石子，在所有聪明人心底激起涟漪。
弘时在府中得知消息，失手砸碎了一个心爱的斗彩瓷杯。
他不懂，皇阿玛为何放着年富力强、身为长子的自己不用，反而让那个病恹恹的弘昼去插手河工？
难道皇阿玛，真的已经糊涂了？
景仁宫，皇后捻着佛珠的手停了许久。“皇上这是……在给弘昼铺路？”
她声音平淡，听不出喜怒。
剪秋低声道：“娘娘，或许皇上只是见五阿哥聪慧，多给些历练。三阿哥毕竟是长子……”
“长子？”宜修扯了扯嘴角，不屑的说：
“在皇上心里，长子未必有分量。弘昼那孩子，以前倒是本宫看走了眼。”
她望向窗外枯枝上最后一片挣扎的叶子，“也罢，且看着吧。路还长，河南那地方，可不是什么福地洞天。
剪秋，若是必要，派人除去他，还是蠢笨的弘时更好掌控。”
永寿宫里，耿氏接到口谕时，正在为弘昼缝制一件厚实的里衣。
针尖不小心刺入指尖，一滴血珠浮现在指尖，染红了月白色的布料。
她怔怔地看着手上那抹殷红，心头思绪翻涌，甚至是些她自己也说不清的悸动。
“额娘？”弘昼走进来，看到她指尖的血，眉头微蹙。
耿氏迅速将手指含入口中，定了定神，抬头看他，“皇上让你去河南，观摩河工赈灾。”
弘昼脸上掠过一丝讶异，随即恢复平静：“儿臣知道了。”
“你知道什么！”耿氏的声音陡然拔高，又猛地压低，带着颤抖，
“河南现在是什么光景？天寒地冻，流民遍野，河道上更是凶险！
你……你这身子，如何去得？皇上……皇上这到底是重用你，还是……”
这些话她说的隐晦，某些猜测哽在她的喉头，说不出口。
弘昼走到母亲身前，缓缓跪下，握住她冰凉的手，
“额娘，皇阿玛既然下旨，便是圣意。儿臣不能不去……必须去。”
他抬起眼，目光坚定，“额娘放心，儿臣会照顾好自己。
更何况儿子身边还有乌雅·庆泰和李怀安会跟着，其他几人也都是妥当人。
这是个机会，额娘。”
最后一句话，他说得很轻，却重逾千斤。
耿氏看着他眼中的冷静光芒，忽然觉得浑身无力。
她明白，儿子已经踏上了那条她既期盼又恐惧的道路，再无回头可能。
“起来吧。”她疲惫地叹了口气，
“让云秀把库房里那件白狐裘找出来，还有那盒保命的丸药……都带上。
记住，多看，多听，少说，别强出头，平安回来。”
“儿臣谨记额娘教诲。”
出发那日，天空阴沉得厉害，厚厚的云层带给人扑面而来的威压。
弘昼一行人轻车简从，毫不起眼。
雍正并未亲自接见他们，只让苏培盛传了口谕“用心观摩，保重身体”。
弘时倒是来了，拍了拍弘昼的肩膀，笑容爽朗：“五弟此去辛苦，替皇阿玛分忧，也替咱们兄弟看看民生疾苦。早日归来！”
只是那笑意，未达眼底。
尽管弘昼刚回宫时，他心中有那么些兄弟情，可这几年在皇后和齐妃的灌输下，他升起了野望。
他希望弘昼这一去，就不要再回来了。
马车驶出宫门，车里的弘昼裹着厚厚的狐裘，靠在车厢内壁，面色沉静。
乌雅·庆泰与李怀安几人坐在他对面，皆是一脸肃然。
他们都知道，这趟差事，看似是荣耀和考验，实则是在刀锋上行走。
而养心殿内，雍正听着苏培盛回报五阿哥已离京，久久沉默。
他望着窗外阴沉的天色，忽然剧烈地咳嗽起来，苏培盛慌忙奉上药盏，却被雍正一手推开。
“朕这几个儿子……”他咳得眼角泛出泪花，声音破碎，“你说，谁……最像朕？”
苏培盛扑通跪下，冷汗涔涔：“皇上，奴才……奴才不敢妄议天家。”
“呵……”雍正喘着气，靠在罗汉床上，眼神空洞，
“弘时……有朕三分，对待兄弟还算可以，只是为人太过老实，容易被其他人裹挟，不提也罢。弘昼……”
他顿了顿，那名字在舌尖滚，“他像朕……有勇有谋，按兵不动，但却有种要人命的狠劲儿……”
苏培盛伏在地上，抖如筛糠，一个字也不敢接。
“派人……盯着河南。朕要知道，他每一日做了什么，见了谁，说了什么。”
雍正的声音低下去，带着无尽的疲惫与冰冷，“一字不漏。”
“嗻……”
殿外，北风呼啸，雪花纷纷扬扬洒满大地。紫禁城也因这片白茫茫，更加肃杀。
弘昼的河南之行，不单单是简单的历练，而是一个信号昭示着皇帝开始选择继承人了。
河南的冬天，冷得入骨。
河道上冻硬的泥土比石头还硌脚，灾民聚集的窝棚区弥漫着污秽的味道。
弘昼一行人的到来，并未引起太大波澜。
地方官员起初只当弘昼是个京城来的贵公子，来此地走个过场，也能多些政绩。
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