战马向前走出了三里地。
前方的道路依然被夹道相送的百姓挤满。
朱敛突然一拉缰绳。
“吁——”
战马发出一声长嘶，停在了原地。
“陛下？”
赵率教一惊，立刻警惕地握紧了刀柄，以为周围有刺客。
朱敛没有理会他，而是翻身下马。
他推开挡在面前的两名持盾亲卫，大步走到了那道人墙的面前。
风，似乎在这一刻停了。
几十万双眼睛，随着朱敛的动作而移动。
朱敛停下脚步，转过身，面对着这眼望不到头的苍生。
他深深地吸了一口冰冷的空气，胸腔剧烈起伏。
“乡亲们。”
朱敛开口了。
他的声音没有皇帝那种高高在上的威严，却透着一股穿透人心的力量。
“朕，要回京了。”
人群中传来一阵骚动，前排的几个老人膝盖一软，就要跪下。
朱敛猛地跨前一步，一把扶住了那个最前面的老妪。
“别跪。”
朱敛的声音猛地拔高，回荡在空旷的荒野上。
“是朕，是大明朝廷，欠你们的！”
此言一出，全场死寂。
洪承畴猛地抬起头，满眼不可置信。
李自成更是浑身一震，死死盯着那个穿着大氅的背影。
自古以来，哪有皇帝当众向百姓认错的？
朱敛环视四周，眼神坚毅如铁。
“连年的天灾，贪官的盘剥，让你们没了活路。”
“朕知道，现在分了地，修了渠，你们依然吃不饱，依然要在冰天雪地里卖苦力。”
“但朕今日在这里，当着你们的面，立下一个誓言。”
朱敛猛地扯下腰间的九龙玉佩，高高举起。
“半年！”
“半年之内，如果龙江河谷的水进不了你们的田！”
“如果半年之内，你们还要吃草根、啃树皮！”
“朕，还会回来！”
朱敛的声音犹如雷霆，重重地砸在每一个人的心坎上。
“朕不会放弃这片土地，更不会放弃你们任何一个人！”
“只要朕在一天，就算把国库掏空，就算把那些贪官污吏的家抄个底朝天，朕也要让你们活下去！”
寂静。
死一般的寂静。
下一秒。
“万岁……”
那个被朱敛扶着的老妪，猛地扑倒在满是冰碴的黄土上，发出一声撕心裂肺的哭喊。
“皇上万岁啊！”
这声哭喊，就像是一点火星，瞬间引爆了整个火药桶。
“万岁！”
“皇上不要走啊！”
“草民给皇上磕头了！”
哗啦啦——
官道两侧，几十万百姓，犹如被风吹倒的麦浪，成片成片地跪了下去。
无数的额头磕在坚硬的冻土上，砸出血丝。
哭声、呼喊声，汇聚成一股惊天动地的声浪，直冲云霄。
这是真正的民心。
这是比任何坚船利炮都更加无坚不摧的力量。
朱敛看着这一幕，眼眶微红。
他没有再说话，只是深深地看了这些百姓一眼，猛地转身上马。
“出发！”
朱敛一挥马鞭，没有再回头。
他怕自己再看下去，会不忍心离开。
“起驾——”
关宁军的铁骑再次启动，龙纛在风中猎猎向前。
李自成站在原地，看着那远去的大军，缓缓地、重重地，双膝跪地，朝着朱敛离开的方向，磕了一个响头。
大军一路向东，直奔太原。
三天后的晌午。
太原府高耸的城墙，终于出现在地平线上。
作为山西的政治中心，太原历来是重镇。
然而，当朱敛的御驾来到距离城门不足二里的地方时，却没有看到想象中那种黄土垫道、清水泼街的奢华迎接阵仗。
没有彩绸，没有丝竹管弦。
只有几十个穿着官服的官员，孤零零地站在寒风中。
领头的一个，是个满头银发、身形佝偻的老者。
赵率教策马来到朱敛身侧，眉头紧皱，眼中闪过一丝怒意。
“陛下，这山西巡抚祝徽，简直是胆大包天。”
“圣驾亲临，他竟然连个像样的仪仗都不准备，这分明是不把陛下放在眼里！”
黑云龙也冷哼一声：“要不要臣去教训教训这些不懂规矩的穷酸文官？”
“住口。”
朱敛冷冷地瞥了两人一眼。
“收起你们的刀枪，谁敢放肆，朕砍了他的脑袋。”
两人被皇帝冰冷的眼神一扫，顿时吓得一缩脖子，赶紧退下。
朱敛抖了抖缰绳，缓缓策马走上前去。
他的目光，牢牢地锁定了那个站在最前面的老者——山西巡抚，祝徽。
距离近了，朱敛终于看清了这位封疆大吏的模样。
祝徽太老了，老得脸上布满了老年斑，在寒风中冻得嘴唇发紫。
但他站得笔直。
最让朱敛震撼的，是祝徽身上的那件从二品的绯色官服。
那官服已经洗得发白，甚至在袖口和下摆处，还能清晰地看到几个用粗线缝补过的补丁。
脚下的官靴，鞋底已经磨得极薄，在这冰天雪地里，根本挡不住地面的寒气。
堂堂一省巡抚，掌管一省军政大权的大员，竟然穿得像个落魄的教书先生！
“臣，山西巡抚祝徽，叩见陛下！”
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
祝徽看到龙纛靠近，颤巍巍地撩起那件打着补丁的官服下摆，就要跪在冰冷的青石板上。
后面的那些太原府官员，也赶紧跟着跪了一地。
只是那些官员一个个脑满肠肥，身上的丝绸官服在阳光下闪着油光，与前面的祝徽形成了极其刺眼的对比。
“祝爱卿，免礼。”
还没等祝徽的膝盖碰到底，朱敛已经如一阵风般从马背上跃下。
他快步走上前，双手一把托住了祝徽的手臂。
入手处，瘦骨嶙峋，冰凉刺骨。
朱敛的心里猛地一酸。
他虽然继承了崇祯的记忆，但亲眼看到这一幕，依然感到一种直击灵魂的震撼。
在那个满朝皆是贪官污吏、党同伐异的明末，竟然还有这样的人存在。
他来之前就看过锦衣卫的密报。
祝徽，是个真正的清官，也是个少有的忠臣。
为了给边军凑齐粮饷，为了赈济从陕西逃过来的灾民，这个倔强的老头不仅把省里的藩库搜刮得一干二净。
他甚至把自己当官几十年攒下的养廉银、老家的祖田，全都变卖捐了出去。
“陛下……”
祝徽抬起头，浑浊的老眼里闪过一丝错愕。
他本以为，皇帝看到这寒酸的迎接阵仗，必定会龙颜大怒，甚至直接降罪。
他已经做好了脱帽请罪的准备。
