“不仅如此。”
朱敛收回玉佩，双手负在身后，语气冷硬。
“这支部队的存在，暂时对全军，甚至对满朝文武，绝对保密。”
“除了你们二人，若是这大帐外再有第四个人知道了‘特种部队’这四个字……”
朱敛没有继续说下去，但那未尽之意，却足以让任何人胆寒。
“臣等，死守机密。若泄露半句，愿受凌迟之刑。”
卢象升与孙传庭不敢有丝毫迟疑，齐刷刷地双膝跪地，行了最重的大礼。
朱敛冷冷地看着他们，良久，才微微抬手。
“都起来吧。”
待两人站直了身子，大帐内的那股高压才稍稍散去了一些。
卢象升眉头紧锁，脑海中快速盘算着大军的建制与日常的调度。
他是个实干派，知道要想在六万人的眼皮子底下秘密养着几百人，绝非易事。
“皇上。”
卢象升上前一步，拱手道。
“既然这支部队要单独成军，秘密操练，那在军需调拨、营房驻扎上，总得有个名目。”
“即便对外保密，他们内部，或者臣在给他们划拨粮草军械时，这支部队，该不该有个营号。”
卢象升的提议很中肯。
一支没有番号的军队，在庞大的军镇体系中，就像是一个无法安放的幽灵，很容易引起他人的怀疑。
朱敛没有立刻回答。
他背着手，在大帐中央那巨大的沙盘前缓缓踱步。
他的目光落在那代表着辽东冰天雪地的白沙上，又扫过代表着中原流寇肆虐的红旗。
大明的局势，千疮百孔。
他需要一把能在黑暗中悄无声息割断敌人咽喉的利刃。
“营号……”
朱敛停下脚步，转头看向站在阴影中，如同一尊铁塔般的“影子”。
大帐内昏暗的光线打在镔铁面具上，折射出冰冷的光泽。
朱敛沉思片刻，眼中闪过一丝决绝的冷光。
“既然他们的头领，代号叫影子。”
“那这支部队的营号，就叫——影子。”
朱敛猛地转过身，直面卢象升与孙传庭。
“对外，你们可以给他们挂一个‘亲卫营’或是‘斥候队’的虚名，用来掩人耳目，调拨军需。”
“但在他们内部，在这三百人的心里，他们没有名字，没有过去，没有未来。”
朱敛指着沙盘，声音如金石碰撞。
“他们只是一群为了大明，隐藏在黑暗中的影子。”
“告诉那甄选出来的五百人，从他们踏入秘密营地的那一刻起，他们连自己的真名都要忘记。”
“内部称呼，全部使用代号。”
“谁若是敢在营地里叫出真名，立刻淘汰出局。”
朱敛的话，彻底切断了这支部队与正常世界的最后一丝联系。
卢象升和孙传庭深吸了一口气，都从对方的脸上看到了震惊之色，但却并未有任何质疑。
“臣，卢象升，遵旨。”
“臣，孙传庭，遵旨。”
两人再次抱拳，声音沉稳如铁。
站在朱敛身侧的铁甲大汉“影子”，也在这一刻，向前迈出了一步。
那庞大的身躯带来一股沉重的压迫感。
他单膝跪地，冰冷的镔铁面具深深地低了下去，朝着那端坐在大明最高权柄上的年轻帝王，表达了最纯粹的臣服与杀意。
“影子，遵旨。”
安排妥当这一切，朱敛未在新军大营多做停留。
大明的这口破锅，处处漏风，容不得他有片刻喘息。
他带着随行侍卫，趁着夜色，悄然回了皇城。
……
次日，傍晚。
乾清宫。
紫檀木雕花的香炉里，安神香正袅袅升起。
王承恩弓着身子，手里拿着一柄剪子，小心翼翼地挑拨着御案上的几盏烛火，让光线尽可能地亮堂些，却又不至于刺了主子的眼。
朱敛靠在龙椅上，双目微合，手指有节奏地揉捏着眉心。
“皇上，锦衣卫指挥使王国兴，与陕西三边总督洪承畴，在殿外候驾。”
王承恩放下银剪，轻手轻脚地退到一旁，压低了嗓音禀报。
朱敛揉捏眉心的动作微微一顿。
“宣。”
一个字，透着几分冷厉。
不多时，沉稳的脚步声在暖阁外响起。
洪承畴一身绯色官服，王国兴则是标志性的锦衣卫飞鱼服，两人一前一后跨入殿内，齐刷刷地跪倒在地。
“臣洪承畴，叩见皇上。”
“微臣王国兴，叩见皇上。”
朱敛缓缓睁开眼，深邃的目光在两人身上扫过。
“起来回话。”
两人谢恩起身，洪承畴的脸上，罕见地带上了一丝难掩的振奋。
“皇上，好消息。”
洪承畴上前小半步，微微躬身，声音沉稳中透着一丝锐气。
“臣与王大人联手，那三只老狐狸的嘴，终于是撬开了。”
朱敛端起御案上的青瓷茶盏，撇了撇浮沫，却没有喝。
“细细说来。”
洪承畴侧过身，看了王国兴一眼。
王国兴立刻会意，从宽大的袖袍中，双手捧出一叠厚厚的、边缘已经有些磨损的账册，高高举过头顶。
王承恩连忙碎步上前，接过账册，恭敬地呈到了朱敛的御案上。
“皇上，这便是臣从西北带回来的、马士英那边的暗账。”
洪承畴指着那叠账册，眼底闪过一丝冷意。
“那三人自诩做得天衣无缝，死咬着不松口。可当微臣将这西北的账册砸在他们面前时，他们的骨头，也就没那么硬了。”
王国兴在一旁接过了话茬。
“回皇上，锦衣卫的诏狱里，多的是让他们开口的法子。这账册便是压死骆驼的最后一根稻草。”
“臣还没怎么用刑，不过是上了两套剥皮剔骨的开胃菜，这三人便精神崩溃，防线全线溃败。”
王国兴顿了顿，语气越发森寒。
“他们不仅对与马士英联合贪污军饷、赈灾粮款的罪行供认不讳，还倒豆子一般，把上下线的蝇营狗苟，全盘托出了。”
朱敛的目光落在那几本账册上。
“都咬出了谁。”
洪承畴深吸了一口气，面色变得极其凝重。
“牵连甚广。”
“工部、吏部的几位主事，皆有涉猎。甚至……”
洪承畴的眼角跳了跳。
“连京畿之地的几个县令，也在这条贪腐的暗线上，替他们做着遮掩、洗钱的勾当。”
大明的心脏，天子脚下，竟然烂成了这副模样。
王承恩低着头，连大气都不敢喘一口。
朱敛却并没有表现出雷霆之怒。
他只是很平静地点了点头，嘴角甚至勾起了一抹极淡的弧度。
