魏忠贤手里捏着那张轻飘飘却重逾千钧的信纸，
呆坐了不知多久，直到值房的门被轻轻叩响。
一名身着青色官袍、低眉顺眼的通政司知事（注：明代通政司负责收发内外奏章），
躬身抱着一摞新送来的奏章进来，
轻手轻脚地放在紫檀木大案上，又无声地退了出去。
那摞奏章的最上面一份，封皮上赫然写着“刑部尚书臣孙玮谨奏”，
旁边是一行小字“为年老昏聩，恳乞天恩，准予骸骨还乡事”。
这“乞骸骨”三个字，像根针一样刺了魏忠贤一下，将他从浑浑噩噩的状态中惊醒。
他挣扎着从地上爬起来，坐到案后，
拿起孙玮的奏章，不觉冷笑连连。
这老狐狸，倒是滑头！
刑部大牢出了这等泼天大事，熊廷弼在他眼皮子底下被劫走，
他不想着戴罪立功、追查元凶，反倒第一时间上书请辞？
这分明是怕皇上降罪，更想趁机撂挑子，
把烂摊子甩给自己，顺便还能摆他魏忠贤一道，以示清高！
若在平日，魏忠贤此刻早已在盘算着如何罗织罪名，
将这碍眼的老对头打入诏狱，让他尝尝生不如死的滋味。
他眼中凶光一闪，下意识地便开始思索整治孙玮的毒计。
可就在这时，他察觉到手里还拿着那封硬挺的信笺。
动作一顿。
他脸上的戾气渐渐收敛，竟罕见地将那封鬼王来信重新展平，
仔细地折叠好，郑重其事地塞回信封，
然后才将其贴身放入怀中衣袋内，
仿佛那不是一张纸，而是一道护身符，更是一道催命符。
做完这一切，他才重新拿起孙玮的奏章，
集中精力，耐着性子仔细阅读起来。
奏章里，孙玮言辞恳切，陈述自己年事已高，
精力不济，不堪部务重担，恳请皇帝准许他告老还乡。
看完之后，魏忠贤沉默了片刻，心中那股腾起的杀意竟慢慢消散了。
他忽然觉得有些意兴阑珊，甚至有一种说不上来的疲惫。
跟孙玮这种老顽固斗了这么多年，你死我活，究竟图个什么？
罢了。
他轻轻叹了口气，心中暗道：
罢了，孙玮这老家伙，年纪也确实大了，没几年活头了。
咱家这次……就做个“好人”吧。
在皇上面前替他说几句好话，准他体面致仕，放他回乡养老。
临走时，再从内帑拨点银子赏他，
也算是对他这个还算能干事的“能吏”的一点褒奖，显得咱家宽宏大量。
魏忠贤自己或许都未曾察觉，从他珍而重之地收起那封鬼王信开始，
从他放弃对孙玮落井下石的那一刻起，
他内心深处某些根深蒂固的东西，已经悄然裂开了一道缝隙。
一种他自己都无法理解的改变，正在潜移默化中发生。
待处理完孙玮乞骸骨奏章的事，魏忠贤才恍惚记起，堂下似乎还站着个人。
他抬了抬沉重的眼皮，定睛看去，
只见锦衣卫都指挥使田尔耕仍垂手躬身立在原地，
脸色变幻不定，一副欲言又止的模样。
“尔耕，”
魏忠贤揉了揉刺痛的额角，连续的惊吓已经让他疲惫不堪，
“还有何事？”
田尔耕闻声，上前半步，压低声音禀报道：
“厂公，今日清晨，北镇抚司衙门口……
发现了许显纯许大人的……尸身。”
魏忠贤瞳孔微微一缩。
田尔耕继续道：
“许大人……身中数十剑，
创口遍布全身，血流殆尽，死状……极为凄惨。”
他说话时，脸上肌肉不自觉地抽搐，
眼神里混杂着物伤其类的恐惧，
以及一种的隐秘快意。
魏忠贤闻言，沉默了片刻。
对许显纯这个替他干过无数脏活、知晓无数隐秘的头号爪牙的惨死，
他心中确实掠过一丝淡淡的伤感。
毕竟是一条好用又听话的恶犬。
但这伤感转瞬即逝，换来的是恍然大悟。
这手法，这肆无忌惮将尸体扔在北镇抚司门口的挑衅，
除了那位神出鬼没的白面鬼王，还能有谁？
若在以往，听闻心腹如此惨死，魏忠贤早已暴跳如雷，
势必下令锦衣卫、东厂倾巢而出，掘地三尺也要揪出凶手碎尸万段。
但此刻，他只觉得一股深深的无力感攫住了心脏。
发怒？向谁发怒？
就算知道是谁做的，他又能如何？
那鬼王能在紫禁城劫走皇后，
在刑部天牢抢走钦犯，杀一个许显纯如同捏死一只蚂蚁。
谁知道这京城之中，还有多少他的眼线正冷冷地注视着自己？
魏忠贤甚至惊恐地发现，
自己此刻连在心底偷偷咒骂那鬼王几句的勇气都没有了，
生怕某种无形的存在会立刻感知到他的不敬。
他最终只是化作一声长长的叹息。
“唉……罢了。”
他挥了挥手，对田尔耕吩咐道，
“找副好点的棺木，好生安葬了吧。
再从……从咱家的体己银子里，
拨一笔抚恤金给他家眷，务必送到，让他们能度日。”
他顿了顿，抬起眼，冷冷的盯了田尔耕一眼，警告道，
“这笔银子，尔耕，你亲自督办，若是敢从中克扣一分一毫……”
后面的话他没说，但眼中的寒光让田尔耕浑身一凛，
连忙躬身道：
“卑职不敢！厂公放心，必定分文不少送到许大人府上！”
“去吧。”魏忠贤闭上 了眼。
田尔耕如蒙大赦，赶紧行礼退了出去。
值房内重归寂静，魏忠贤独自面对即将到来的风暴。
他该如何去向皇爷禀报这一夜之间天翻地覆的巨变？
想到天启皇帝可能的震怒，他依然感到恐惧。
但奇怪的是，此刻他心中竟也生出了一股前所未有的勇气，
这勇气的来源，正是那个让他恐惧至极的鬼王。
“妈的！”
魏忠贤暗自啐了一口，一股混不吝的劲头冒了上来，
“皇后丢了，国公死了，钦犯被劫，辽东易主……
这桩桩件件，都是他白面鬼王做下的！
有能耐，皇爷你找正主算账去啊！
这口天大的黑锅，凭什么要老魏我一个人来背？！”
这么一想，他忽然觉得轻松了不少。
再转念一想，连孙承宗那老狐狸和尤世威那帮悍将都投了鬼王，
朝廷最能打的两支边军恐怕都已改旗易帜，这大明的天，早就塌了一半了！
“天塌下来，有个高的顶着呢！”
魏忠贤喃喃自语，
“鬼王……嘿嘿，如今看来，你个杀才倒成了咱家的护身符了……”
