门子进来的时候，魏忠贤正在琢磨那封云南来的手令。
门子说外头有三个书生求见，递了帖子进来。
魏忠贤接过来一看，是张寻常的拜帖，梅红纸面，上面规规矩矩楷书写着：
“浙江上虞晚生陈明遇”、“江南金坛晚生冯厚敦”、“江阴晚生许用”谨拜。底下是年月日。
他挑了挑眉。
怪了，那帮读书人不是都跑去扬州凑热闹了吗，怎么还有留在南京的？
这三个名字他一个都没听过，可既然找上门来，见见也无妨。
但是这三人的名号，连同眼下正在北直隶老家埋头苦读的那个阎应元，
这几位可是后世青史留名、死守江阴八十一日的抗清英雄。
李若琏就在边上站着。
那晚他被打晕了，其实没受什么伤，但总觉得脸上挂不住。
这会儿听说有人要进来，他往前凑了两步，手搭在刀柄上。
“让人进来吧。”魏忠贤说。
不大一会儿，三个书生被领进来了。
都是年轻人，穿着洗得发白的直裰，头戴方巾。
打头那个年纪稍长些，约莫二十出头，后面两个看着更小些。
三人进来就躬身行礼，动作有些拘谨。
魏忠贤抬抬手：“坐吧。”
三人谢了坐，在靠门边的椅子上挨个坐下，只坐了半边椅子。
下人端了茶上来，他们又起身道谢。
李若琏挪到魏忠贤身边站着，眼睛盯着那三人，手一直没离刀柄。
魏忠贤端起茶碗，吹了吹浮叶：“三位来找咱家，有事？”
三人互相看了看，还是那年长的书生起身，又拱了拱手：
“回魏公的话，学生冯厚敦，这两位是陈明遇陈兄、许用许兄。我等本是要来南京国子监入学的，谁知……”
他说到这儿顿了顿，脸上有点发红：
“谁知祭酒黄大人一看我们籍贯，就说江阴、金坛一带的书生近来多生事端，疑心我们与那些闹事的士子有牵扯。
不但不准我们入学，还说要行文提学道，革了我们的功名，来年科考也不许我们下场。”
魏忠贤不动声色的听着，没有搭茬。
冯厚敦接着说道：
“我们几个在南京举目无亲，求告无门。后来……后来听人说魏公在南京，就冒昧来了，想请魏公给条活路。”
他说完，又躬身作了个揖。后面那两个书生也跟着站起来作揖，动作有些慌乱。
李若琏在魏忠贤耳边低声说：“厂公，小心有诈。”
魏忠贤朝李若琏摆摆手，意思是没事。他听明白了，这三个书生确实是没路走了。
可他心里琢磨，自己凭什么要帮这个忙？倒不是嫌他们没带礼物。
魏忠贤打心眼里就不喜欢读书人，搁在以前，这种找上门来的穷书生，他早就让人轰出去了，见都懒得见。
不过跟着钟擎日子久了，他也慢慢觉出点味道来。大明是真的缺人，缺那种能办实事、心眼不歪的人。
眼前这三个，看着还算端正，也许能试试。
他想着，就抬眼去看冯厚敦，问道：
“咱家听说，南京城里那些有名有号的读书人，都往扬州去了，说是要开什么大会。
你们几个怎么没去凑这个热闹？那可是条好道，没准就能扬名立万呢。”
冯厚敦本来还拘谨着，一听这话，脸忽然就涨红了。
他噌地一下站起来，把旁边坐着的陈明遇和许用都吓了一跳。
“魏公此言差矣！”
冯厚敦声音都高了些，
“史道邻、陈定生那些人，学生是知道的！他们哪里是去开会，分明是聚众妄议朝政，空谈误国！”
他越说越激动，手都跟着比划：
“学生在家时，先生就常教诲，读书人首要的是关起门来把圣贤书读明白，把道理琢磨透。
国事自有朝廷诸公、有司衙门处置，他们哪个不是学富五车、胸有丘壑？
连他们都觉着难办的事，哪里轮得到我们这些没读过几本经、没经过几件事的后生小子指手画脚，妄加评议？”
陈明遇也忍不住点头，小声接了一句：
“就是。还说什么声讨大会，听着就不像干正经营生。”
许用年纪最小，跟着猛点头，嘴里嘟囔道：“就是去胡闹。”
冯厚敦喘了口气，对着魏忠贤又拱了拱手，态度倒是诚恳了不少：
“学生愚见，读书人便该好好读书。
不掺和那些党争，更不该……更不该和某些别有用心的阴谋家搅和到一块去。那才是失了读书人的本分。”
魏忠贤听着，没说话，只是手指头在椅子扶手上轻轻点着。
他看着眼前这个激动的年轻书生，心里转了几个念头。
魏忠贤端起茶碗，慢悠悠喝了一口，然后抬眼瞧着冯厚敦：
“你这话，也不全在理。咱家可听说了，他们聚在扬州，喊的是为民请命，要打大老虎。那大老虎是谁？”
他放下茶碗，声音平平淡淡，
“听说，就是稷王殿下。”
这话像往热油锅里泼了瓢冷水。
一直没怎么吭声的陈明遇和许用，腾地一下也跟着站起来了。
冯厚敦脸更红了，这回是气的。他往前迈了半步，也顾不上这是什么地方、眼前是谁了。
“他们眼瞎！耳聋！”
冯厚敦尖声吼道，手在空中用力一挥，
“什么大老虎？稷王殿下远在云南，做的哪一件事不是利国利民？开荒种地、办学劝工，这是天下人都知道的事！
学生还听说，殿下虽在西南，心系九边，不知用了什么法子，如今北边关口安稳多了，商路畅通，边民能安心过日子。
这叫祸国？这叫大老虎？”
他喘了口粗气。
陈明遇赶紧接上：
“正是！我们听来往的西北客商说，以前年年怕鞑子入寇，
如今边关集市热闹，百姓能踏实种地放羊，这都是殿下带来的太平！这难道不是最大的功德？”
许用也憋不住说道：
“他们还说要清君侧！殿下安边、富民、兴学，做的都是实实在在让百姓安居乐业的事，清什么侧？我看是他们自己心里不端！”
冯厚敦用力点头，眼里那点光简直要冒出来：
“对！朝廷诸公若真有本事，便该想想如何让九边永固，让天下百姓都吃上饱饭，
而不是坐在那里，空谈什么大义，行党同伐异之事！他们读的圣贤书，难道只教会了他们这个？”
三个年轻人你一言我一语，说得额角都见了汗，
脸上那股光却越来越盛，那是种混合了崇拜和热切的光芒，纯粹得扎眼。
冯厚敦终于说完，他用力平复了一下呼吸，对着魏忠贤坚定的说道：
“魏公，我们人微言轻，但也知道好歹，认得清谁是真正为国为民。若魏公觉得为难，我们也不便久扰。
我们三人已下定决心，即便沿路乞讨，也要南下云南，投奔稷王殿下。
能在殿下治下做一安分百姓，为这太平日子出把力气，也比留在这里看那些人空谈误国、祸乱朝纲强上百倍！”
