“你们几个就没有什么事要告发吗？”何云秀冷声询问。
观雪摇摇头，“仆有罪，甘愿受罚。”
她指了指还趴着的那三个小丫头，“只是她们年纪小，还没学会怎么伺候主子，一直都是听仆的指示行事，还望夫人网开一面……”
沈栖竹终于摆脱沈嬷嬷，跑了过来，拉住何云秀胳膊，“阿娘！观雪与我一同长大，情分不比旁人，她们都是听我命令行事的，您不要罚她们。”
何云秀看了眼沈栖竹身后一脸紧张的沈嬷嬷，叹了口气，继而对观雪说：“你也看到了，女郎如此待你，以后你切莫让她失望才好。”
观雪垂着头看不清表情，几不可查的点了点头。
沈栖竹赶忙叫人将观雪和三个小丫头抬进正院左侧的偏厢，自己在后面亦步亦趋的跟了上去。
沈嬷嬷没跟着离开，而是神色忐忑的躬身听命，等待何云秀发落。
何云秀摆了摆手，本也没指望她能劝住人。
沈嬷嬷如释重负，深深行了一礼，匆匆去追沈栖竹。
偏厢里，沈栖竹看着观雪和几个小丫头平白挨了几杖，心疼得不行。
领头的刑婆子翻了个白眼，阴阳怪气道：“姑娘放心，她们几个是夫人特意交代过的，我们不过做做样子，这点皮外伤都不用等到晚上就能下地干活了。”
“……有劳了。”沈栖竹心情复杂，知道阿娘是想杀鸡儆猴，但无论伤势轻重，都是下人的无妄之灾。
她抬眼看到沈嬷嬷进来，低声交代道：“嬷嬷，回去给她们一人发五两银子，让她们养好伤再上工。”
“是。”沈嬷嬷看她面色不佳，想了想，问：“女郎，您方才可曾去给老爷请安？”
沈栖竹摇摇头，她光顾着担心观雪了，“这么大动静也没见阿爹出来瞧瞧，许是一早出去了。”
沈嬷嬷又问：“那是否需要仆去问问赵嬷嬷？”
这话就有点僭越了，像在逼着主子做事似的。
不过沈栖竹倒无甚感觉，反而点头应许：“昨日阿爹落水，我也一直担心着呢，原就是要问问赵嬷嬷的。”
沈嬷嬷得了令，快步出去寻赵嬷嬷。
约莫半刻钟，沈嬷嬷神色严肃地返回屋内，在沈栖竹身侧耳语了几句。
沈栖竹听罢立即起身，仓促交代一声，便匆匆离开。
穿过层层门房，来到正房的内室门口。
赵嬷嬷一早在门口候着，见了沈栖竹过来，忙屈身行礼：“家主和夫人都在里面等着女郎呢。”
沈栖竹缓了缓气息，推门而入，沈嬷嬷则和赵嬷嬷一同留在室外守着。
室内气氛静谧，还有一股若隐若现的药味。何云秀正坐在寝床边，给半躺在紫檀大床上的沈万安喂药。
沈栖竹赶忙跑过去，“阿爹，您怎么样了？”
沈万安轻抚了抚沈栖竹的头，“不过就是‘热伤风’，有你阿娘照顾，不用一个晚上就能好。”
沈栖竹见他精神尚可，知道所言不假，这才松了口气。
她偷瞄了眼何云秀，当面跟沈万安告状：“您这下可把阿娘吓坏了，她刚刚在院子里发了好大的脾气，观雪她们还无辜被打了。”
何云秀喂药的手顿了顿，却一言不发，只是将汤匙递到沈万安嘴边。
沈万安握住何云秀喂药的手，将汤匙和药碗接过，放在一边床案上。
也没避讳沈栖竹在场，一把将何云秀要缩回去的手牢牢握住，正色问沈栖竹：“你可知你阿娘为何要这样做？”
“下人们有些散漫，阿娘想立规矩，但——”
“但你觉得不该拿观雪她们开刀，是不是？”
沈栖竹抿了抿唇，“是。杀鸡儆猴里的鸡如果是无辜的，那这做法就是不对。”
何云秀挣了挣，要把手收回，沈万安却紧紧握住，不让她抽走，对着沈栖竹道：“我觉得这事你阿娘做的没错。”
何云秀和沈栖竹母女二人齐齐愣住。
沈万安正色道：“我不觉得观雪她们无辜。当值下人不在主子身旁伺候，就是失职，一旦主子出事，她们就须担这个责。”
“是我让她们不用伺候的。”
“所以你落水算是自食其果，你怨不得她们，但我和你阿娘却可以。”
沈万安条理清晰，“我和你阿娘安排那么多人跟着你，就是怕你有个闪失。她们拿工钱却不用做事，那就是‘既得利益者’，既然平日舒坦是她们的，那么出了事责罚自然也是她们的。”
“她们平日对我也都尽心尽力……”
沈万安笑了一声，“这话你自己信吗？”
他语气严肃：“我且问你，下次出门，你还敢把自己的安危交托给这些下人吗？前日遇到水匪，你怎么就落了单了？怎么下人们早早逃回府中，你这个主子却流落在外？”
“主辱仆死，我从没见过出了危险，敢把主子弃了，自己逃回府的下人。”何云秀终究忍耐不住开了口，“若非赵嬷嬷劝我说府上有贵客，家丑不可外扬，我当天便要将那些人处置了的！”
“我一忍再忍，结果转眼你的船就在他们眼皮子底下飘出了听竹苑，若非撞上你阿爹，还不知道会飘到哪去！”
何云秀越说情绪越激动，“还有那群偷懒的巡逻婆子，你们父女俩在水里整整泡了一炷香的时间，她们才赶到，你阿爹回来就发起了高热，这叫我如何再忍得下去？”
沈万安拍了拍何云秀的手，示意她稍安勿躁。
转头对沈栖竹道：“慈不掌兵义不掌财，要想保得一家之宁，须得规矩严明，否则岂不是乱了套？你也该反省反省，改改自己这护短的毛病。”
沈栖竹垂首不语。
她平时极少出门，没什么朋友，观雪自小陪着她，她心里拿观雪当姐妹，自然要护短，不然这十几年都白处了。
何云秀欲言又止，沈万安冲她微微摇头，教育女儿不能急于一时。
陪妻女说了大半天的话，他早已有些精神不济，没一会儿便犯困躺下了。
闹了一上午，沈栖竹也没什么心思吃饭，随便用了几口，便到偏厢午休。
可这心里闷闷的，终究睡不踏实，醒过来时，时间还没过未时。
沈栖竹默默坐在床上，揉了揉眼睛，磨蹭一会儿才起身下床。奇怪的是，一直到她把自己收拾好，都没见到有侍女进屋听候。
她把自己收拾妥当，慢慢走出偏厢，迎面碰见沈嬷嬷带着一个佝偻婆子从正房退出来。
这婆子身材矮小，将将才到沈栖竹胸前，猛地一抬头，将沈栖竹吓了一跳，却是瞎了一只眼睛，也不拿布遮掩，就这么黑洞洞的露在外面。
“这位小娘子生得可真美。”佝偻婆子指着沈栖竹笑起来，露出豁了一块的门牙，抬起的手指上面还隐约沾着血迹。
“休得放肆！”沈嬷嬷厉声斥道，“自去院外等着！”
婆子咧着嘴，边点头应好，边又上下打量了沈栖竹几眼，那种仿佛看待货物一样的眼神，令沈栖竹极不舒服，吓得躲到沈嬷嬷身后。
