艾拉的脸瞬间涨红了。
预约？！她两只手拍在窗台上，你知道我是谁吗？我跟娜迪娅是老熟人！过命的交情！她差点死了还是我们老大救的！
办事员的表情没有任何变化。
不管你是谁，规矩就是规矩。他说，司铎大人确实很忙，每天要处理的事很多。你如果真有急事，我可以帮你转达，但见不见得由大人自己决定。
艾拉的眉毛竖起来，冰蓝色的眼睛里几乎要喷火。她深吸一口气，正准备跟这个不开眼的办事员好好理论一番，身后却传来一个熟悉的声音。
“艾拉？”
艾拉猛地转过头，就看见娜迪娅·金穗正站在大厅内侧的走廊出口处。她穿着一身浅金色的长裙，领口绣着拜金教团的天平蛇纹徽章，白金淡金色的长发一丝不苟地盘在脑后。她手里还拿着一卷羊皮纸，显然正在处理公务。
看见艾拉，娜迪娅脸上露出一丝意外的笑容，快步走了过来。
“你怎么来了？你怎么来了？不是应该在艾斯特维尔港吗？”
艾拉立刻从窗台边蹦起来，三步并作两步冲到娜迪娅面前，脸上的怒气瞬间被笑容取代。
“娜迪娅姐姐！我来找菲娜她们的！”
办事员在窗口后面愣了一下，然后迅速站起身来，朝娜迪娅行了一礼。
“司铎大人，抱歉，我不知道这位是您的——”
娜迪娅摆了摆手，打断了他的话。
“没事，这是我的故交。你忙你的。”
办事员松了口气，重新坐回去，但目光还是在艾拉身上多停留了一秒，似乎想把这个“不用预约就能见司铎”的脸记住。
娜迪娅拉着艾拉往大厅内侧走了几步，避开排队的人群。
“菲娜她们不在财富大厅，”她开门见山地说，“她们已经出发了。”
艾拉愣了一下，脸上的笑容僵住了一半。
“出发？去哪儿了？玛尔塔嬷嬷说她们被你叫走了，好几天没回晨露之家。”
娜迪娅点了点头，琥珀色的眼眸里闪过一丝复杂的神色。她把手里的羊皮纸卷交给旁边经过的一个年轻神官，吩咐了两句，然后转回来看着艾拉。
“这里不是说话的地方，你跟我来。”
娜迪娅把艾拉带到自己的办公室。
一张厚实的橡木书桌靠窗摆着，桌面上整齐地码着几摞文件和一只盛满羽毛笔的陶罐。靠墙的书架上塞满了各种账簿、卷宗和牛皮纸袋，有些塞不下的就堆在书架顶上，落了一层薄灰。窗台上摆着一盆耐旱的沙漠植物，肥厚的叶片在阳光下泛着灰绿色的光泽。
娜迪娅走到书桌后面坐下，示意艾拉坐在对面的椅子上。
“坐吧。”
艾拉一屁股坐下去，椅子腿在地板上刮出“吱呀”一声响。她双手撑在桌沿上，冰蓝色的眼睛直直地盯着娜迪娅。
“娜迪娅姐姐，到底怎么回事？菲娜她们去哪儿了？”
娜迪娅没有立刻回答。她站起身，走到墙边，伸手拉开一道帘子。帘子后面挂着一张巨大的黄金沙漠全图，从北边的艾斯特维尔港一直画到南边的盐碱地边缘，从西边的外大洋一直画到东边的龙脊山脉。地图的比例尺极小，光是金砂城所在的那一片区域就占了小半面墙，上面密密麻麻标注着绿洲、商路、矿点、废墟和已知的水源位置。
艾拉从椅子上站起来，仰着头看那张地图，冰蓝色的眼睛里闪过一丝惊讶。她以前在冒险者协会见过黄金沙漠的地图，但从来没有见过这么大、这么详细的。
娜迪娅站在地图旁边，琥珀色的眼眸扫过那片广袤的黄色区域。
“金砂城上次的事，你应该还记得。雾气散了，怪物也消失了，但事情并没有彻底结束。”
艾拉愣了一下：“什么意思？那帮疯子不是被老大端掉老巢了吗？”
“魏岚店长摧毁的是他们在金砂城地下的核心据点。”娜迪娅的指尖点在地图中央那个代表金砂城的小圆点上，“但不代表那是诺克斯马尔密会这帮老鼠的唯一据点。
“我们发现了至少上百处规模较小的、仍在运作的能量抽取节点。有些就在金砂城周边，有些远在数百里之外的沙漠深处。还有一些密会的信徒，在雾气消散后趁乱逃出了城，分散潜入了沙漠腹地。”
她的指尖从金砂城出发，向西划过一大片标注着“大沙海”的区域，又向南指向一连串标注着干河谷和盐碱地的地带，最后落在东边靠近龙脊山脉的一串小绿洲上。
“黄金沙漠有多大，你应该有概念。从北边的艾斯特维尔港到南边的盐碱地边缘，直线距离超过两千里。从西边的外大洋到东边的龙脊山脉，最宽的地方将近三千里。这片沙漠里散布着上百个大小绿洲，上千条干河谷，数不清的废弃矿洞、古代遗迹和游牧民季节性迁徙的路线。”
她转过身，看着艾拉。
“诺克斯马尔密会在黄金沙漠里经营了不知道多少年。他们在那些没有人烟的荒漠深处建据点、挖地道、做实验。有些地方离金砂城只有几十里，有些地方远在千里之外。这次的事情之后，如果不把这些老鼠窝全部翻出来，过几年他们又会从地底下冒出来。”
艾拉听着，冰蓝色的眼睛盯着那张巨大的地图，脑子里开始浮现出那些她走过和没走过的沙漠。金砂城往东三天路程的哭泣绿洲，往南五天的双牙湖，往西翻过几道沙梁子就能看到的碎岩绿洲——每一个地方她都去过，但那些地方之间是大片大片的、什么都没有的荒漠。那些荒漠里藏着多少东西，她不知道，娜迪娅也不知道。
“所以这次，”娜迪娅的声音把她拉回来，“拜金教团做了一个决定。不是派几支队伍出去转一圈，抓几个俘虏回来就算完事。而是要把整个黄金沙漠，从北到南、从西到东，彻底犁一遍。”
艾拉愣了一下：“整个黄金沙漠？”
“整个黄金沙漠。”娜迪娅重复了一遍，“北起艾斯特维尔港南岸的荒漠地带，南到盐碱地边缘，西起外大洋沿岸的沙丘带，东到龙脊山脉脚下的戈壁滩。这片土地上所有的绿洲、所有的水源地、所有的商路沿线、所有的古代遗迹和废弃矿洞，全部要过一遍筛子。”
她走回书桌后面，从抽屉里抽出一份厚厚的文件，放在艾拉面前。文件的封面上用烫金大字写着“扫沙行动总纲”，下面是一行小字——“黄金沙漠全域清剿计划”。
艾拉翻开第一页，密密麻麻的文字和数字让她眼睛有点花。她跳过那些官话套话，直接找到了一串数字，然后愣住了。
“总动员人数……二十五万？”
她抬起头，冰蓝色的眼睛瞪得溜圆。
娜迪娅点了点头：“二十五万。这是第一期投入的数字。包括护教军的三十个大队，共十二万人；从海洋教会借调的部队，三万人；从金砂城和周边绿洲征召的冒险者、佣兵和向导，五万人；还有负责后勤补给、通讯联络、伤员救治的辅助人员，五万人。”
艾拉盯着那串数字愣了好几秒，才把文件合上，推回娜迪娅面前。
“二十五万人……”她重复了一遍，冰蓝色的眼睛里闪过一丝复杂的光芒，“拜金教团这是要把整个沙漠翻过来啊。”
娜迪娅把文件收进抽屉，琥珀色的眼眸平静地看着她。
“诺克斯马尔密会在金砂城底下挖了那么多年，我们居然一点都不知道。如果不是魏岚店长出手，这座城现在已经没了。”她的声音不大，但每个字都很清楚，“同样的亏，拜金教团不会吃第二次。”
艾拉点了点头，没再说什么。她虽然不懂什么大道理，但金砂城差点被从地图上抹掉这件事，她是亲身经历过的。那些灰白色的雾，那些从雾里涌出来的怪物，那些被困在避难所里瑟瑟发抖的平民——她全都看在眼里。
“菲娜她们的任务是哪儿？”她问。
娜迪娅站起身，走到墙边那张巨大的地图前，手指点在东边靠近龙脊山脉的一串小绿洲上。
“这里。从金砂城出发，往东南方向走大约一百五十里，有一片叫‘碎星绿洲群’的地方。说是绿洲群，其实就是十几口时有时无的水井和几片巴掌大的沙枣林，分散在方圆三四十里的干河谷里。那地方太偏了，离最近的商路也有两天路程，平时除了游牧民和偶尔路过的冒险者，根本没人去。”
她的指尖在地图上轻轻敲了敲。
“但雾气消散之后，教团的侦察队在那边发现了至少三处能量残留点。其中一处靠近一个废弃的古代遗迹，规模不小。菲娜她们的任务就是去那片区域，找到密会的据点，确认情况，然后等后续部队到达。”
艾拉盯着地图上那串小绿洲看了几秒，然后抬起头。
“她们什么时候走的？”
“今天一早。”娜迪娅说，“带队的是护教军第七大队的一个中队，加上菲娜的晨星小队，一共六十多人。配了二十匹沙驼和足够十天的补给。”
艾拉从椅子上蹦起来，冰蓝色的眼睛里已经燃起了跃跃欲试的光。
“那我追上去！她们才走半天，我脚程快，天黑之前就能赶上！”
娜迪娅看着她那副急不可耐的样子，失笑着摇了摇头。
“你就这么走了？不去跟魏岚店长说一声？”
“老大已经带着书呆子和莉莉他们去翡翠林海了！”艾拉一边说一边往门口跑，“我出来的时候就说好了，看完菲娜她们就回去！现在刚好，追上她们一起执行任务，完事了一起回去！”
她跑到门口又停下来，扭头看向娜迪娅，冰蓝色的眼睛里带着点狡黠。
“娜迪娅姐姐，我这也算是帮你们干活了吧？有没有报酬？”
娜迪娅靠在书桌边，双手抱在胸前，琥珀色的眼眸里带着笑意。
“你帮我把密会的据点端了，报酬少不了你的。”
“成交！”艾拉竖起一根手指，“但我要现结！不赊账！”
“行。”
艾拉满意地点了点头，转身就往外跑。跑到走廊里又想起什么，探回半个脑袋。
“娜迪娅姐姐，安卡姐姐那边你帮我盯着点，别让她去跟老大告状！”
艾拉说完那句话，人已经消失在走廊尽头，只留下“噔噔噔”的脚步声在门外响了几声就没了。
