建安二年秋九月，许都秋高气爽。
曹操起十三万大军自许都出发南下，旌旗蔽日，声势浩大。
此番，曹操又是亲征。
中军队列内，曹操身着玄色铠甲，腰悬七星宝刀，目光如炬，扫视着前行的队伍。
夏侯惇率两万兵马为先锋，向蕲阳一线急行。
出兵前，曹操以天子名义，下旨加封吕布为左将军平陶侯，加封孙策为明汉将军乌程侯，加封刘备为镇东将军宜城亭侯，同时命令三人出兵夹攻袁术。
第一阶段，曹操从许都到豫州重镇陈国，会合刘备，肃清了袁术在汝南一带的残余势力。
第二阶段：渡过淮河攻打寿春。
曹操军在豫州界上分兵：
曹操自领中军，攻寿春西面。
吕布为左军，攻寿春东面。
刘备为右军，攻寿春北面。
孙策从江面登陆，攻寿春南面。
袁术闻曹操亲领大军来讨，大惊失色，急拜大将桥蕤（rui）为先锋，起五万兵马，出城迎敌。
两军会于寿春城外旷野，地阔平沙，一望无垠。
秋风猎猎，吹动着袁军旌旗，遮天蔽日；戈矛耀日，甲仗鲜明，五万之众列成大阵，声势骇人。
桥蕤自恃兵多将广，横矛立马于门旗之下，扬声大骂，专搦曹军上将。
少顷，曹军阵中鼓角大作，一将飞马杀出，正是夏侯惇。只见他单骑挺枪，马蹄踏尘，直取桥蕤。
两马相交，军声大震。
第一合，枪矛并举，火星迸溅，桥蕤只觉臂腕发麻，气力已逊一筹，心中暗惊。
第二合，夏侯惇枪势骤紧，如暴风骤雨，杀得桥蕤遮拦不住，阵脚大乱。
第三合，夏侯惇觑得破绽，大喝一声，声如雷震，长枪疾如闪电，直刺桥蕤咽喉。
桥蕤闪避不及，一枪贯喉，翻身坠马，当场毙命。
袁军将士见主将三合便被斩于马下，魂飞魄散，斗志尽丧。
夏侯惇趁势挥军掩杀，喊声震天。
袁军四散奔逃，弃甲抛戈，自相践踏，死伤无数。
残兵败将狼狈不堪，仓皇退入寿春，紧闭城门，再不敢出战。
曹操会合吕布、刘备、孙策三路，兵马共计十七万，曹操命令兵马环城扎营，连营数十里，白日旌旗遍野，夜晚火光接天，将一座寿春城围得水泄不通，飞鸟难渡。
曹军猛攻寿春西面正门。
寿春本是淮南重镇，城高墙厚，护城河宽深，袁术又将败军尽数收拢死守，一时难以攻破。
曹操本意是借天子之名号令诸侯，一举荡平袁术，立威天下。
可眼下蝗灾刚过，赤地千里，军粮转运极为艰难，营中粮食日渐见底，士卒常有饥色。
曹军连日猛攻，城上矢石如雨，冲车屡毁，云梯难登，伤亡日增，却寸步难进。
曹操心中焦躁，却又不敢轻言退军，一旦撤围，非但前功尽弃，四方诸侯更会轻视朝廷，从此号令难行。
吕布为左军，屯兵城东，看似列阵整肃，实则按兵不动。
他本就反复无常，此番助曹，不过是借朝廷之势自保，绝不肯损耗自家精兵。
曹军在西面死战，吕布只在城下虚张声势，每日擂鼓数次，却不派精锐登城，只令轻骑在城外游弋，坐观成败。
他心中暗忖：曹、袁两虎相斗，最好两败俱伤，他好坐收淮南之地。
曹操数次遣使催战，吕布皆以“士卒疲弊、待时而动”推脱，摆明了出工不出力。
刘备领右军，围堵城北。
他虽依附曹操，心中却常怀异志，深知袁术一灭，曹操再无后顾之忧，自己便再难脱身。
因此刘备只令军士深沟高垒，严守隘口，截断袁术北逃之路，却不倾力攻城。
关羽、张飞虽勇，刘备却暗中约束，不许轻举妄动，只保存实力，静观时局变化。
他既不愿助曹操坐大，也不敢公然违令，只一味拖延，敷衍战事。
而孙策引军自淮泗江面登岸，攻打城南。
江东尚未全部拿下，他志在割据，并非真心为朝廷效命。
此番出兵，不过是借讨袁之名，试探中原虚实，顺便掠取淮北些许地盘。
寿春城南水网交错，易守难攻，孙策便以此为借口，顿兵不前，只派小股部队骚扰，主力却在沿江一带劫掠粮草、扩充部曲，对攻城之事漠不关心。
在他眼中，曹操与袁术相争，都是中原内耗，正好给他稳固江东争取时间。
四路大军，看似四面铁桶，实则三路观望，一路死撑。
曹操虽然是心知肚明，可也是束手无策！
