祖灵厅内，氤氲的灵光似乎都被一股无形的沉重压力所凝滞。
高大的穹顶下，三位三色斑鹿的身影，端坐于上首的灵木根雕宝座之上。
它们的形体比清影、清辉等壮硕凝练得多，额前鹿角不仅更为巨大繁复，角身上天然生成的灵纹也隐隐流动着光华，只是此刻，这光华也显得有些晦暗不定。
清影将裴炎引入厅中后，便躬身退至下首，与几位同样气息不弱的护卫站在一起，垂首不语。
整个大厅，落针可闻，所有的压力都聚焦于站在中央的裴炎身上。
他肩头的灵芪貂似乎也感受到这凝重的氛围，不安地动了动，但很快在裴炎的安抚下安静下来，只是眼瞳警惕地扫视着四周。
“裴小友，坐。” 鹿玄长老率先开口，声音苍老而平缓，却蕴含着不容置疑的威严，指了指厅中一个为客人木椅。
裴炎依言坐下，腰背自然挺直，既不显得倨傲，也未有怯懦，拱手道：“晚辈裴炎，见过三位长老。不知召晚辈前来，有何吩咐？”
他直接切入主题，在这种氛围下，任何寒暄都是多余的。
鹿玄长老微微颔首，对裴炎的镇定似乎有一丝不易察觉的认可，但随即便被更深的凝重取代：
“裴小友，客套话便不多说了。
我族如今面临数一场不小的危机，而此危机，与小友你身边的灵芪貂息息相关。”
它没有停顿，继续以平稳但沉重的语调叙述：
“风鬃铁牙豕一族，近十日来，已撕破过往默契，对我族领地发动了七次有规模的袭击，目标明确，手段酷烈。
我族三处外围受到冲击，族人死伤……已逾双十之数，其中更是有三阶同修陨落。”
尽管已有预感，听到具体伤亡数字，尤其是三阶异兽陨落，裴炎心中还是一凛。
这等同于人类凝神中期战死，对三色斑鹿这样并非大族的族群来说，已是非常大的损失。
他脸上适当地露出了震惊与凝重之色。
鹿澈长老此时接过话头，它的声音相对鹿玄更为温和，但同样充满了紧迫感：
“裴小友，若仅仅是寻常的资源争夺或领土摩擦，我族即便不敌，也有周旋余地，断不至如此。
但根据我们多方探查，尤其是从一名重伤被俘的鬃豕精锐神魂中搜获的碎片来看，它们此次大举进犯的核心诱因之一，便是确信我族领地内，隐藏着一只能寻获血源灵蕈的异兽。”
它的目光落在裴炎肩头的灵芪貂身上，带着一丝复杂的叹息：“虽未直接点明灵芪貂，但其描述的特征，与灵芪貂的模样如出一辙。
灵芪貂存在我族的消息，已然泄露了。”
裴炎沉默了片刻，消化着这个最坏的消息，然后沉声问道：
“晚辈明白了，对方既有此确信，恐怕不会轻易罢休，敢问长老们，那目前的情况是怎样的，不知长老们有何安排？”
鹿澈长老道：“它们公然宣称，只要我族交出此异兽，便可立即退兵，并赔偿部分损失。”
它语气一转，带上了冷意，“裴友小友放心，我们是绝对不会把你和灵芪貂交出去的。”好像是为了安抚裴炎似的，那鹿澈长老先挑明了它们的结论。
“但是，那鬃豕族群，我们还是很了解的，它们贪婪噬杀成性，既然已经知道了灵芪貂的存在，那它们绝对是不得到灵芪貂，是不会善罢甘休的。”
“而我们虽然不害怕它们，也不惧跟它们之间的冲突，但是其中的风险还是不小的。”
裴炎点了点头，这个判断与他所想一致，他看向鹿澈：“那长老们的意思是？”
鹿澈长老与鹿玄长老对视一眼，然后看向裴炎，语气变得郑重而决绝：“我们的意思是你们留在翠霞谷这里，以我族目前之力，虽然能保护你们的安全。
可是一旦鬃豕族久攻不下，意识到得不到灵芪貂的话，极有可能故意将你们存在我族的消息散播出去。
届时，觊觎者蜂拥而至，到时候， 你们就真的危险了！”
它略微停顿，让裴炎理解这个后果的严重性，然后才说出核心决议：
“因此，长老会一致决定，为保全你们的安全，也为使灵芪貂这等奇兽能得其应有机缘，必须将你们转移至一个绝对安全，且有能力掌控、利用此机缘的地方。”
裴炎的心提了起来：“何处？”
这次是鹿玄长老开口，声音带着一种不容置疑的决断：
“万兽原，八大王族之一，九色麋鹿王族之领地。
我三色斑鹿一族，血脉上可追溯至九色麋鹿的一支远亲分支，虽年代久远，地位卑微，但名义上仍属其附庸分支。
将你与灵芪貂转移至九色麋鹿的领地，乃是当前最妥善之策。”
鹿澈长老紧接着补充，语气中带上了一丝劝慰和描绘前景的意味：
“裴小友，八大王族底蕴深不可测，领地广袤，资源远非我族这翠霞谷一隅可比。
你们在王族领地之内，能探寻的天地奇珍将远超此处，其价值方能真正彰显。
王族得此厚礼，必不会亏待你们，说不定你们可以真正得到灵蕈这样的好处。
届时，对你而言，身处王族庇护之下，安全无虞，更可接触更高层次的修炼资源与见识，远胜在此地颠沛冒险。”
这番话听起来合情合理，甚至为裴炎勾勒了一个看似更光明的未来。
但裴炎心中却是冰寒一片。
王族庇护？厚礼？赏赐？他太清楚了，一旦进入那种地方，自己和灵芪貂就不再是宾客，而是彻头彻尾的寻药工具。
自由将成奢望，一切行动都将处于严密监控之下，专门为王族探寻宝物，直至价值榨干。
所谓的赏赐和资源，恐怕也只是为了让工具更好用罢了。
他脸上没有立刻反驳，而是露出了思索、权衡，甚至是一丝犹豫挣扎的表情。
而一直没有说话的另一个鹿溟长老，则在此时发声了，声音如金石摩擦，带着一种直白的冰冷：
“裴炎小友，目前的处境，已非你个人安危惶恐与否所能左右。”
它灰黑色的鹿角微微扬起，目光如刀般刮过裴炎。
“裴炎小友，此时不是犹豫的时候，现在的处境已经让我们别无选择，而裴炎小友也应该清楚一点，在这万兽原，能接受小友人族身份，而且还给予你这么多支持的族群是少之又少的。”
它的话毫不客气，甚至带着一丝隐含的威胁，点明了裴炎此刻的处境和别无选择：
“我们的九色麋鹿王族对于对于你们人类修士也是比较友善的那一部分，何况有我们的举荐，在那里的处境绝对不会差的。”
鹿玄长老适时地缓和了一句：“裴小友，时势如此，非我族不愿留你，实是不能也。
王族虽大，但只要谨守本分，依仗灵芪貂之能，你的前程，未必就比在此地差。我族亦可担保，在王族面前，必会为你争取应有的待遇。”
裴炎低下头，仿佛在进行激烈的思想斗争。
厅内一片寂静，只有几位长老身上隐隐散发出的威压和灵光在无声流动。
他知道，戏必须做足，直接抗拒是愚蠢的。
片刻后，他抬起头，脸上带着一种认命般的沉重，还有一丝对未来的茫然与忐忑，声音有些干涩地问道：
“既如此……晚辈还有选择的余地吗？只是不知，何时动身？如何前往？王族领地如果路途遥远，晚辈这微末修为……”
见裴炎似乎接受了安排，三位长老的神色都略有缓和。
鹿澈说道：“王族接引使者已收到我族秘讯，正在赶来途中。
但翠霞谷局势瞬息万变，为防鬃豕族狗急跳墙，或出现其他变故，我们必须提前动身，前往一处位于我族领地边缘、更为隐秘之地等候。
鹿玄长老补充：“时间紧迫，给你一个时辰，返回洞府收拾必要之物。
一个时辰后，清影、清辉、清岚，还有上次的鹿峰小队会护送你，由一条密道前往隐秘之地。”
一个时辰！又是如此紧迫！
裴炎的心脏剧烈跳动了一下，没想到情势如此紧迫。
裴炎不再多言，跟三位长老告辞之后，转身显沉重地离开了祖灵厅。
身后，三位长老的目光一直跟随，直到他的身影消失在厅外光影之中。
鹿玄长老轻轻叹息一声。
鹿澈长老低声道：“此子心性尚可，只是此事……确实难为他了。”
鹿溟长并没有接话，而是直接吩咐清影它们：吩咐下去，密道沿途，加派暗哨，务必确保万无一失。在交给王族之前，不容有失！”
“是！”
……
返回留客崖洞府的路上，裴炎一言不发，脸色沉郁。
不大一会裴炎就返回了洞府，禁制闭合。
当进入洞府的刹那，裴炎脸上所有的沉重、郁结、苍白瞬间消失，眼眸深处爆发出如同困兽般决绝与疯狂计算的光芒。
一个时辰！
九色麋鹿王族？绝无可能！
唯一的生机，只在前往隐秘之地的途中！
他没有丝毫犹豫，将洞府内的所有东西，洞府外的桃都树，包括灵芪貂它们一并收到了须弥牍中。
然后他盘膝坐下，仔细斟酌此刻的处境，逃脱希望渺茫如星火，对手强大且警惕。
但他别无选择，坐以待毙，成为王族寻宝傀儡，修行之路断绝，这是他绝对无法接受的命运！
一个时辰，转瞬即逝。
洞府禁制外，准时传来清影的传音：“裴道友，时辰已到。”
裴炎睁开双眼，眸中所有情绪归于一片深寒的平静。
他站起身，最后环顾这处给予他短暂安宁与突破机缘，如今却不得不舍弃的洞府。然后，毫不犹豫地转身，大步向外走去。
洞口，清影、清辉、清岚还有鹿峰小队已全副戒备地等候。
“走！” 没有多余的话，清影开口道，虽然它只是一个二阶的境界，而且跟裴炎的沟通最多，所以此刻反而是它在安排所有的行程。
裴炎沉默地跟在它们之后。
