“现在西北这个样子，”崔令仪继续道，语气里带着心疼，“万一…万一真打起来，元哥儿他肯定是是要上战场的。”
“你大嫂这些天，强撑着打理家务，背地里不知道掉了多少眼泪。”
“最近更是准备了不知多少吃食、衣物、还有各种药材，一车一车地派人往西北送，恨不得把整个兰荪苑都搬过去。”
楚昭宁能想象沈知澜的心情，作为母亲，涉及到长子上战场，再刚强的人也会变得脆弱不堪。
她轻声安慰道：“娘，我知道您和大嫂都担心。可元哥儿是宁国公府的世孙，这是他的责任。”
“我们楚家的男儿，守护疆土，义不容辞。我相信元哥儿，他自幼得祖父的教导，武艺兵法都不弱，定能保护好自己，建功立业。”
她这话，既是安慰母亲，也是说服自己。
宁国公府的荣耀，从来都不是凭空得来的。
崔令仪反手握住女儿的手，拍了拍：“道理娘都懂。只是这心里头，终究是放不下。”
她叹了口气，不想继续说下去，转而说起了程庆瑜。
“还有长乐侯家的次子。那孩子，比元哥儿还大四岁，都二十三了，也是说什么都不肯成家。
“长乐侯夫人为这事，愁得头发都白了几根。如今眼看着也可能要上战场，侯夫人更是急得嘴上起泡，可又能有什么办法？”
“这些孩子们，一个个的，心都野着呢，总觉得家室是束缚。”
楚昭宁默默听着，她能理解母亲辈的焦虑，但也隐约懂得楚景茂和程庆瑜他们的想法。
母女俩又说了一会儿体己话，聊了聊府里其他兄弟姐妹的近况。
直到日头偏西，崔令仪才起身告辞。
“你好生在宫里，照顾好太孙和殿下，家里的事不必过分忧心，有你爹和我呢。”崔令仪临走前，又细细叮嘱了一番。
楚昭宁将母亲送至丽正殿外，看着她的轿辇消失在宫道尽头，心中亦是感慨万千。
家族荣耀与个人安危，从来都是难以两全的抉择。
晚膳时分，太子回来用膳，眉宇间带着显而易见的疲惫。
他脱下外袍递给宫女，在餐桌前坐下，揉了揉太阳穴。
“殿下辛苦了。”楚昭宁亲自为他布菜，盛了一碗熬得奶白的鱼汤，“边关情况如何？”
太子揉了揉眉心：“鞑靼此番集结兵力不少，其心叵测。”
“父皇已下令边军严阵以待，如有必要可以从陇西、河东调派部分兵力增援。粮草辎重也在加紧筹措以备不时之需。”
说着，他摇了摇头，语气中带着遗憾：“盐政改革之事，不知道要延后到什么时候。好不容易准备就绪，偏偏又遇上这等事。”
楚昭宁为他夹了一筷子清炒虾仁。
安抚道：“国事为重。精盐之利，已初见成效，至少能为国库略添薄益，支持军需。改革之事，待边关平定后再议不迟。”
太子无奈地点点头，也只能如此了。只是心中那份不甘，依旧难以平息。
夜色渐深，西北营地里除了巡逻队伍的脚步声和远处马厩里偶尔响起的响鼻，一片沉寂。
楚景茂正盘腿坐在营房里擦拭着自己的佩刀。
昔日京城里尚带稚气的少年郎，如今已是皮肤黝黑、眉眼坚毅的青年军官。
楚景茂和程庆瑜刚来时，从最底层的小兵做起，与寻常兵卒同吃同住，操练巡防，无一懈怠。
凭着自小打下的扎实根基，加上几次小规模冲突中的出色表现，两人在人才济济的边军中硬是杀出了一条路，接连擢升。
如今已是从七品的翊麾副尉，虽官职不高，却已是实打实靠军功挣来的前程，手下也管着几十号兄弟。
他们最初的上司，王都头，在去年一次剿匪中负伤，后来调去了后方督运粮草。
“元哥儿，”程庆瑜掀开帐帘走了进来，手里拿着两个硬邦邦的麦饼，递了一个给楚景茂，“还在擦刀？”
楚景茂接过饼，咬了一口，慢慢嚼着，目光依旧落在刀上：“心里不踏实。鞑靼最近的动向太反常了。”
“游骑活动越来越频繁，规模也越来越大。庆瑜，我有预感，大的，快要来了。”
程庆瑜在他身边坐下，啃着饼，点了点头，声音压得很低：“嗯，陆大将军这几日连续调整布防，斥候派出去的次数也多了倍余。”
“上头虽然没明说，但气氛不对。”他顿了顿，看向楚景茂，“怕吗？”
楚景茂擦拭的动作停了一瞬，随即恢复，语气平静：“说不上怕。曾祖父、祖父、二叔，都是这么过来的。”
“既然选择了这条路，马革裹尸亦是常事。”他抬眼，望向帐外沉沉的夜色。
他不是不怕，只是不能怕，肩上的责任和家族的荣耀，不容许他有丝毫怯懦。
程庆瑜闻言，扯了扯嘴角，露出一丝自嘲的笑容：“我娘要是知道我此刻在想什么，定要骂我没出息。”
“她愁我亲事愁得不行，却不知她儿子可能明天就要上阵杀敌了。”
他叹了口气，随即又振作起来，“不过，能与你并肩作战，纵是马革裹尸，也无憾了。”
“胡说八道。”楚景茂眉头一皱，“咱们都得活着回去，完好无损地回去。”
“我还得看着你娶个厉害娘子，生几个胖娃娃，还得看着我那皇太孙表弟长成什么模样。”
两人相视一笑，帐内凝重的气氛稍稍缓解。
这时，赵大虎巡营回来，带着一身寒气钻进帐篷，低声道：“头儿，刚收到消息。”
“骠骑大将军下令，各营加强戒备，弓弦不得松懈，衣不卸甲，兵器不离身，随时准备听号角集结。”
他这话一出，原本或坐或卧在营房内休息的另外几个士兵都醒了。
纷纷坐起身或站起来，目光齐刷刷地集中在楚景茂和程庆瑜身上。
角落里身形干瘦的孙三儿咂了咂嘴，低声骂了一句：“娘的，看来这帮鞑靼崽子是真忍不住了。”
楚景茂站起身，目光扫过眼前这些与他同甘共苦的弟兄，沉声道：“都听到了？养兵千日，用兵一时。”
“咱们吃的就是这碗饭，保家卫国，就在今朝。都给我打起精神，检查好各自的兵刃甲胄，到时候别给咱们锋矢队丢人。”
“是。”几人神色一凛，齐声应道。
命令传达下去，原本还有些松懈的营地，瞬间紧绷起来。
士兵们默默地检查武器，加固营防，空气中弥漫着山雨欲来的压抑。
