康熙抬了抬手，示意身边的太监总管李德全。
“给二位使者看座，赐茶。有话慢慢说，大清国在这里，朕在这里，天塌不下来。”
温和而沉稳的语调，仿佛带着一种安定人心的力量。
格埒图台吉稍稍平复了情绪，他接过侍者递上的热茶，滚烫的茶水入喉，却丝毫无法温暖他冰冷的心。
他放下茶碗，再次跪伏于地，开始讲述那场席卷了整个喀尔喀草原的灾难。
“启禀皇上，厄鲁特准噶尔部的噶尔丹……那个野心勃勃的豺狼，他，他撕毁了盟约！”
格埒图台吉的声音因愤怒而再次颤抖，
“今年以来，他以我部与土谢图汗部为盟友的借口，悍然起兵，大举东侵！先是突袭了我们车臣汗部，伊尔登阿喇卜坦汗仓促应战，伤亡惨重。紧接着，他又挥师北上，直扑土谢图汗的牙帐！”
“噶尔丹兵锋之盛，远超我等想象。他不仅有精锐的铁骑，还裹挟了大量被征服的部落，更不知从何处得到了许多犀利的火器。
土谢图汗的大军连战连败，如今已被迫放弃了祖宗留下的牧场，向南溃退。整个喀尔喀草原，如今已是尸横遍野，血流成河！噶尔丹所过之处，庐帐焚毁，牛羊被掠，妇孺沦为奴隶……我喀尔喀百万生灵，正面临灭顶之灾啊！”
说到此处，冈达尔再也忍不住，他抬起头，满是泪痕的脸上写满了不属于他这个年纪的仇恨与恐惧：
“我父亲……土谢图汗，他派我来，是想告诉皇上，噶尔丹的野心绝不止于小小的喀尔喀！他常言要‘光复元裔，君临蒙古’，其最终所指，不言而喻。
今日他吞并喀尔喀，明日兵锋便会直指漠南，届时科尔沁、巴林、翁牛特诸部皆不能幸免。唇亡齿寒，恳请皇上念在同为黄金家族后裔的情分上，也为大清的北方边疆计，发天兵救我等于水火之中！”
二人一唱一和，声泪俱下，将一幅人间地狱般的草原图景展现在康熙面前。
乾清宫内，原本的肃静被一种沉重的压抑所取代。
康熙静静地听着，面沉似水，手指无意识地摩挲着御座扶手上的龙纹。
噶尔丹的野心，他早已洞悉。
这个盘踞西域的枭雄，数年来不断扩张，早已成为康熙心中仅次于南方三藩和台湾郑氏的心腹大患。
如今，这头猛虎终于出笼，将利爪伸向了作为大清北方屏障的喀尔喀蒙古。
安抚了两位使者，许诺大清绝不会坐视不理，让他们先行住下休息后，康熙立刻传旨：“召内阁索额图、明珠、陈廷敬、李光地入见。”
一场关乎帝国未来数十年国运的紧急御前会议，即将开始。
南书房内，烛火通明，映照着四位帝国重臣凝重的脸庞。
领侍卫内大臣、保和殿大学士索额图；武英殿大学士明珠；文华殿大学士陈廷敬；以及翰林院掌院学士李光地。
这四人，构成了康熙朝权力核心的“内阁”。
康熙将喀尔喀使者带来的消息简要复述了一遍，然后抛出了那个最直接，也最棘手的问题：“诸位爱卿，噶尔丹兵犯喀尔喀，其势汹汹，意在吞并漠北。我大清，是战，是和，是救，是观？”
话音刚落，气氛便陡然紧张起来。
索额图与明珠，这两位权倾朝野的宰相，几乎是下意识地交换了一个眼神，其中充满了戒备与审视。
他们的两党斗争早已是朝野皆知的事实。
索额图作为皇太子胤礽的叔姥爷，是太子党的领袖；而明珠则与皇长子胤禔过从甚密，被视为“长子党”的核心。
任何重大的国策，都不可避免地成为他们角力的战场。
索额图作为首辅大臣，率先出列。
他沉吟片刻，躬身道：
“皇上，臣以为，噶尔丹狼子野心，昭然若揭。喀尔喀三部乃我大清北方屏藩，若尽为噶尔丹所并，则我朝将直面其兵锋，后患无穷。因此，‘救’是必定的。问题在于，如何救。”
他顿了顿，看了一眼康熙的神色，继续说道：“眼下已是九月，塞外即将入冬。我大军若贸然出征，粮草运输艰难，天寒地冻，非战斗减员必将十分严重。噶尔丹以逸待劳，熟悉地形，若诱我军深入，断我粮道，后果不堪设想。故臣以为，不宜立即出兵。”
这番话四平八稳，既表明了必须救援的立场，又指出了立刻出兵的风险，可谓老成谋国之言。
此时，以机敏善察、能揣摩上意着称的明珠上前一步，他的话锋则更为锐利。
“索相所言极是。臣还要补充几点。其一，京师月前刚刚地震，人心未定，钦天监言‘地动乃坤舆不宁之兆，宜静不宜动’。此时大动干戈，于天意、于民心，皆有不协。
其二，我朝与罗刹国虽然已经同意要和谈，但边境摩擦不断，雅克萨之围虽解，罗刹人之心未死。若我朝主力北上征讨噶尔丹，罗刹人于东北再起事端，我朝将陷于两线作战之窘境，此乃兵家大忌。”
明珠的话，句句都说到了点子上，也几乎完全契合了康熙内心深处的忧虑。
他特意强调“罗刹”问题，也是在不动声色地提醒康熙，雅克萨虽然两胜罗刹，但边患并未根除，以此削弱对手的功绩。
康熙不动声色地点了点头，目光转向了另外两位汉臣。
陈廷敬是清流领袖，为人端方，他出言道：
“皇上，臣以为索、明二位大人所虑皆是。兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。噶尔丹虽强，然其东侵乃失道之举，必不得蒙古诸部之心。我朝或可先以道义责之，遣使晓以利害，令其退兵。同时联络漠南蒙古诸部，晓谕唇亡齿寒之理，令其自为备御，以为声援。”
李光地则从更实际的层面补充：“臣听闻噶尔丹内部亦非铁板一块。其侄策妄阿拉布坦，素与噶尔丹不和。若能遣人从中离间，使其叔侄相争，我朝或可坐收渔翁之利。”
李光地此言一出，索额图便看向了康熙。
