大厅宽敞明亮，装饰风格兼具现代感与庄重。此刻，这里已经聚集了不少人。
粗略看去，加上他们身边陪同的一级接待员，至少有三十来号人，三五成群地分散在休息区的各个位置，使得原本空旷的大厅显得有了几分人气。
“沈小姐，请坐。”二级接待员引领着沈秋郎来到大厅一侧相对安静的角落，那里摆放着一圈舒适的沙发。
他停在一张看起来就非常柔软、颜色醒目的橘色单人沙发旁，对沈秋郎做了个“请”的手势，“这是为您预留的位置。”
“谢谢。”沈秋郎点头致谢，走过去坐了下来。沙发确实很舒服，将她整个人微微包裹。
郭炬见她落座，便非常自然地、带着一种训练有素的恭敬姿态，退后一步，站到了她座位的侧后方，双手交叠置于身前，身姿笔挺，如同最专业的护卫或侍从。
“如果您有饮食上的需求，或者有任何其他需要的服务，可以随时跟我提。”郭炬微微躬身，低声说道。
“非常感谢，但我暂时还不需要。”沈秋郎礼貌地再次谢绝。她的目光却早已被大厅里的其他人吸引。
在这里等候的，显然都是和她一样，前来参加某种考核或面试的候选人。
他们的打扮形形色色，有的穿着笔挺的正装，有的则是便于活动的休闲服，也有看起来比较浓妆艳抹……视觉系的那种。甚至有几个穿着带有明显实验室风格的白大褂或研究员制服，没戴徽章或者戴着一个实习的徽章，估计是准备转正的。
年龄跨度也很大，从看起来二十出头、朝气蓬勃的年轻人，到三四十岁、气质沉稳的中年人都有。
他们并非各自为政，而是三三两两地聚在一起，低声交谈着。
虽然看起来大多像是初次见面，正在互相认识，但谈论的内容却截然不同。
沈秋郎侧耳细听，能捕捉到零星的词汇：
“……所以我认为面对高机动性的飞行系，控制场地的变化技能优先级应该高于直接攻击……”
“上次那个样本的能量逸散曲线，我认为还需要引入混沌变量进行二次修正……”
“听说这次的考官里有那位‘铁面’，他对实战细节抓得特别细……”
有的在切磋讨论宠兽对战的战术细节，有的在争论某个学术问题的数学模型，气氛认真而专注。
这些讨论，在沈秋郎耳朵里就像是……
呃……我认为意大利面必须拌42号水泥？
然而，让沈秋郎在意的是，在这些人交谈的过程中，总有一些目光，或明或暗，会时不时地扫过她所在的位置。
那些目光中，带着毫不掩饰的好奇、审视，以及一丝若有若无的……嫉妒。
哈，沈秋郎在心里轻笑一声，大概是在嫉妒我看起来太年轻了吧。
真是人比人气死人咧。
毕竟在这一屋子大多显得成熟稳重的候选人里，她这个穿着“fuck you”暗纹黑衬衫、看起来顶多是个高中生的少女，实在扎眼得过分。
她索性放松身体，更慵懒地瘫进柔软的橘色沙发里，对那些目光回以坦然甚至略带无聊的直视，直到对方有些不自在地移开视线。
电梯门不时开合，陆续有新的接待员带着神情或紧张或兴奋的候选人进入大厅，找到空位坐下，然后重复着类似的社交或准备过程。
等待的时间有些无聊。
沈秋郎百无聊赖地抬起手，轻轻打了个响指。
几乎在她动作的同时，身后的接待员立刻微微俯身，声音平稳地询问：“沈小姐，您有什么需要吗？”
“嗯……”沈秋郎歪了歪头，目光扫过大厅里那些或交谈或沉思的竞争者，又看向郭炬，“你好像还没自我介绍过？总不能一直叫你‘接待员’先生吧？”
接待员用清晰的语调回答：“我叫郭炬。沈小姐可以直接叫我名字，或者……随您方便。”
“好的，郭……嗯，炬哥，”沈秋郎从善如流地换了个听起来更顺口的称呼，然后压低了些声音，带着点好奇问，“能不能稍微透露一下，这个一级研究员的资格核验，具体都要测些什么？裴教授她可是日理万机呢～忙到连这种事都没有空告诉我～”
她阴阳怪气地说完，撇了撇嘴，用嘴“秃噜噜”地喷了两下气，表达对裴天绯的不满。
郭炬看着沈秋郎这副混不吝又带着点孩子气的模样，严肃的表情终于裂开了一道缝隙，从那缝隙里泄露出的是一丝真实的错愕。
他显然没料到，这位被数位大人物联合举荐、论文署名排在前列、刚刚还在车上发表了惊人之语的“恶灵专家”，居然对考核内容一无所知？
他轻轻吸了口气，似乎有些无奈，但职业素养让他迅速调整好状态，用清晰而平稳的咬字，低声为沈秋郎解释：“区别于普通实习职员的常规考核，联盟一级职员，包括一级研究员在内的正式入职或资格核验，主要侧重两个方面。”
“第一，是证明申请人在其所申报领域内，拥有扎实的、得到认可的成就或潜力。对于研究员而言，这通常体现在高质量的学术论文、重要的研究发现、或得到业内权威背书的特殊贡献上。”郭炬看了沈秋郎一眼，意有所指，“这一点，沈小姐您完全无需担心。您现在的成就至少超越了许多在职一级研究员几年才能的努力。这是您最强的资历证明。”
沈秋郎不置可否地听着。
“第二，”郭炬继续道，语气稍微凝重了一些，“是实战与掌控力证明。需要申请人至少提交所拥有高级宠兽的招式参数。更重要的是，需要与联盟指定的考核官进行一场实战演示。目的在于验证申请人是否真正具备驾驭高级宠兽的能力，以及人宠之间的默契与战术素养。这不仅仅是数据上的达标，更是实战能力的检验。”
说到这里，郭炬的声音顿了顿。他看着眼前这个瘫在沙发里、看起来毫无战斗欲望的少女，又联想到她在车上关于“恶灵专家”的宣言，以及那篇颠覆性的论文……一个让他自己都觉得有些荒谬的念头冒了出来。
他再次微微俯身，这一次，他凑得更近了些，抬起一只手虚掩在嘴边，用仅有两人能听到的、极低的声音问道：“沈小姐，恕我冒昧……您打算用于考核演示的宠兽，该不会……是一只恶灵吧？”
问出这句话时，饶是郭炬职业素养极高，心跳也不由自主地加快了几分。
在联盟正式的、严肃的资格核验中，使用恶灵系宠兽进行演示？
这简直是闻所未闻！
恶灵的不可控性和危险性众所周知，联盟内部对恶灵的态度也向来以管控和销毁为主。虽然恶灵比一般的宠兽要强大，但用恶灵来参加考核并且通过的实例，目前还是0。
沈秋郎听了他的问题，脸上没什么表情，既没有承认，也没有否认。她只是慢悠悠地抬起右手，竖起一根食指，在郭炬眼前，左右摇了摇。
郭炬见状，心里那口气刚松了一半——不是恶灵就好，虽然也很惊人，但至少还在常规认知范围内……或许是她还拥有其他属性的强力宠兽？
然而，他这口气还没完全舒出来，就见沈秋郎那只竖起食指的手，并没有放下，而是接着，又缓缓地、刻意地，竖起了……中指。
两根手指，并立着，在郭炬眼前轻轻晃了晃。
郭炬的瞳孔骤然收缩。
不是一只。
是两只。
两只高级恶灵宠兽。
咯噔。
郭炬感觉自己的心脏在那一瞬间似乎真的停止了跳动，血液仿佛都凝固了。寒意顺着脊椎骨爬上来。
收服一只高级恶灵，并且能有效驱使，已经是足以颠覆现有认知了。
而眼前这个看起来慵懒随意的少女，竟然拥有……两只？而且，看她的态度，似乎驾驭起来毫无压力？
如果这是真的，那她不仅仅是什么年轻的天才或有潜力的研究者，这根本就是一头活怪物！
难怪……难怪不只是裴天绯教授，连白淞落教授，金昑大尉，还有那两位……都联合举荐她。
这根本不是在举荐一个研究人才，这是在向联盟高层展示一个前所未有的、可能改变未来格局的“特殊存在”！
郭炬迅速直起身，重新恢复了那副标准而恭敬的站姿，只是如果仔细看，能发现他交叠在小腹前的手指，几不可察地微微收紧了。
他看向沈秋郎的目光，已经彻底变了，那里面原有的职业化的恭敬，此刻混合了一种近乎敬畏的审慎，以及一丝难以言喻的震动。
“我明白了，沈小姐。”他的声音比刚才更加低沉平稳，但细微的颤动还是泄露了他内心的波澜，“请您放心在此等候。考核即将开始，届时会由鄙人引导您前往对应的考核室。”
沈秋郎点了点头，收回手，重新懒洋洋地靠回沙发里，仿佛刚才只是做了个无意义的手势。
她的目光投向大厅入口处那不断跳动的电子屏，上面开始滚动显示出候选人的编号和对应的考核房间。
她是……17号。
