短暂的寂静后，主持人充满激情的声音响彻全场：“胜负已定！！考生——沈秋郎，成功通过考核！让我们以热烈的掌声，恭喜这位年轻而杰出的考生，正式成为世界御兽师联盟科研部图鉴科的一级研究员！期待你的加入，能为我们构建人与宠兽和谐共处的美好世界，添砖加瓦，贡献闪耀的光与热！”
掌声、惊呼声、议论声轰然响起。
场中，沈秋郎在雾气散去的瞬间，似乎还有些没完全从紧张激烈的对战状态中脱离出来，手里甚至还下意识地端着那个之前拿着的、现在已经空了的果盘，表情带着一丝茫然，环顾着突然清晰起来的四周和欢呼的人群。
直到主持人宣布胜利，她才仿佛回过神来，下意识地用手背擦了擦嘴边——那里似乎还沾着一点果汁。
“太好了！！！我就知道你能行！！”吴羽飞直接从二层看台上冲了下来，路过面如死灰的柳易德时，还毫不客气地甩了个大大的白眼，然后一阵风似的跑到沈秋郎面前，激动地给了她一个用力的拥抱，随即紧紧握住她的手，用力摇晃着，脸上是毫不掩饰的兴奋与自豪。
“恭喜。”清冷而悦耳的声音响起，裴天绯和白淞落也并肩走了下来。
裴天绯推了推眼镜，镜片后的目光温和而赞许，轻轻鼓掌。
白淞落依旧是那副平淡冷静的样子，对着沈秋郎微笑着点头致意。
“恭喜啊，小沈。”金昑也迈着大步走了过来，脸上带着爽朗的笑意，她吐出一口烟圈，笑道，“为了庆祝一下我们小玥玥的老大正式入职联盟，要不要找时间去哲泉饭店摆一桌？我这个当老妈的，请自己孩子的老大吃顿饭，应该能被赏个脸吧？”
“嗯？啊……嗯。”沈秋郎似乎还沉浸在通过考核的冲击和些许恍惚中，面对金昑热情的邀请，只是含糊地点了点头。
“但不是今天。”吴羽飞立刻接过话头，他松开沈秋郎的手，转而轻轻揽住她的肩膀，将她转了个方向，带着她向场地一侧走去，“下一个流程在那边。”
沈秋郎顺着吴羽飞指引的方向看去，只见那里，有一扇看起来厚重而严肃的金属大门。
门旁，接待她的郭炬正身姿笔挺地站在那里，脸上带着真诚的笑容，眼中满是欣慰与恭喜。
她深吸了一口气，将心中翻腾的情绪——紧张、兴奋、如释重负以及一丝对未来的憧憬——缓缓压下，迈开脚步，朝着那扇门，朝着她的新起点，稳步走去。
郭炬看着她走近，主动上前一步，为她拉开了那扇门：“恭喜你，沈小姐。从这一刻起，您正式成为世界御兽师联盟科研部的一员。愿您这颗冉冉升起的新星，能在联盟的广阔天穹中，永远闪耀属于您的独特光芒。”
“借您吉言。”沈秋郎认真地点点头，目光坚定。
门内，一片温暖而明亮的金色光芒倾泻而出，柔和地笼罩在她的身上，仿佛在为她加冕，也为她即将开启的全新征程，铺就了一条光辉之路。
沈秋郎在郭炬的引导下，穿过那扇散发着温暖光芒的金属大门，门内的景象映入眼帘。
这是一间装修风格颇为低调奢华的待客室。地面铺着厚实的深色地毯，吸音效果极佳，踩上去几乎无声。
墙壁是柔和的米白色，挂着几幅抽象的艺术画。几组宽大舒适的皮质沙发围成数个相对独立的谈话区，中央的茶几上摆放着精致的茶具和插着鲜花的瓷瓶。柔和的灯光从天花板的隐藏式灯带洒下，营造出宁静而正式的氛围。
房间里并非只有她一人。
除了引领她的郭炬，还有另外四名同样刚刚通过考核的考生，以及分别陪伴在他们身边、身着联盟制服的接待员。
看来，这里是为所有通过考核的新晋研究员准备的临时休息与等候区。
见到沈秋郎进来，一名看起来约莫三十岁、装扮得体、气质温婉知性的女性率先从沙发上站起，脸上带着真诚的微笑，轻轻鼓起掌来：“恭喜你，通过考核。”
沈秋郎记得她，是在自己之前进行考核的外交部一级接待员考生，表现沉稳出色。
随着她的带头，另外两人也相继露出笑容，附和着鼓掌表示祝贺。
唯有剩下的那名男性考生，约莫二十五六岁，衣着考究但神情倨傲，只是瞥了沈秋郎一眼，便从鼻腔里发出一声几不可闻的轻嗤，随即移开目光，端起茶杯自顾自地抿了一口，姿态间带着一丝不易察觉的不屑。
沈秋郎将这一切尽收眼底，面上却没有什么表示，反而眉眼温和。
她对着那位率先鼓掌的女士和另外两位友善的考生微微颔首，语气平和地说道：“也恭喜各位。以后，我们就是同在联盟工作的同事了，请多指教。”既不显得过分热络，也保持了基本的礼貌。
简单的寒暄过后，郭炬示意沈秋郎在空着的一组沙发上落座，并很快有侍者送上了饮品和一小碟精致的甜点。
饮品是温热的、香气馥郁的红茶，甜点则是几枚色彩缤纷的手工马卡龙。
沈秋郎拿起一枚粉色的尝了尝，外壳酥脆，内馅绵密，更重要的是夹心用的是货真价实的熬煮果酱，酸甜适中，口感层次丰富。她满足地眯了眯眼睛，连日来的紧张和疲惫似乎都被这小小的甜点抚慰了些许。
“请在此稍作休息，”郭炬温声解释道，“需要等所有考生的考核全部结束后，才会统一进行下一步的入职手续办理和相关事宜说明。您可以看看其他考生的考核过程。”
沈秋郎依言坐进柔软的沙发里，一边小口啜饮着红茶，一边将目光投向待客室一侧墙壁上悬挂的大型屏幕。
屏幕上正实时转播着下一个考生的考核情况。
……
与此同时，大洋彼岸，某座摩天大楼顶层的奢华套房内。
巨大的落地窗外是繁华的都市夜景，室内却只开了几盏氛围灯。宽大的屏幕上，正定格在沈秋郎走进那扇象征着胜利与起点的金属大门，脸上带着一丝不易察觉的轻松与喜悦的画面。
“kaтr,этoтpe6ehokвceeщexopoш,дa?？”坐在侧面单人沙发上的娜塔莉亚端起骨瓷茶杯，轻轻吹了吹浮沫，不经意般瞥了一眼与她相隔一个茶几的另一个女人。
叶卡捷琳娜姿态慵懒地陷在柔软的真皮沙发里，一双修长的腿交叠着，深蓝色的眼眸一眨不眨地锁定着屏幕中的沈秋郎，仿佛要将那抹身影镌刻在眼底。
听到娜塔莉亚的话，她唇角勾起一抹极淡的、了然的弧度，声音带着事后的满足与一丝不易察觉的宠溺：“xoтrrnпpeдвnдeлэтo,oha6ылacnльhee,чemrдymaлa.”
娜塔莉亚撇了撇嘴，放下了茶杯，语气带着点无奈和调侃：“嗯……我们都有过进入那个房间的时候，还真是有点怀念啊。不过，你这个大忙人，居然为了一个小情人——不，一个小孩子，推掉那么重要的商业洽谈……真是，不像你了。”
她顿了顿，目光重新落回已经切换成其他考核画面的屏幕，若有所思。
不过，这孩子居然真的能驾驭恶灵，还赢得这么漂亮……要不要把这件事告诉爸爸呢？
叶卡捷琳娜没有立刻回答。
直到屏幕上的画面里沈秋郎进入了胜者专属的接待室，她才仿佛意犹未尽地轻轻打了个哈欠，伸出纤长的手指，在旁边的遥控器上点了一下，关闭了屏幕。
房间内顿时陷入更深的静谧，只有窗外隐约透来的城市微光。
“haтaшa。”叶卡捷琳娜的声音响起，平静无波，却带着一种不容置疑的冰冷质感。
正准备起身离开的娜塔莉亚动作一顿，转过身：“Чтo-hn6yдьeщe?kaтr?”
即使背对着叶卡捷琳娜，娜塔莉亚也能清晰地感觉到，那道落在自己脊背上的目光，如同北伯坦尼亚高原最凛冽的寒风，又像是淬了冰的利刃，仿佛要穿透她的衣物、皮肤、骨骼，从正面刺穿出来。那目光中蕴含的意味不言自明。
“tы3haeшь,чтohaдocka3aть,aчтoheт.”
叶卡捷琳娜的语调没有起伏，却字字清晰，带着沉重的压迫感。
娜塔莉亚的后背瞬间渗出一层细密的冷汗。她太了解自己这位看似慵懒随性、实则手腕惊人、掌控欲极强、脾性极其恐怖的表姐了。她含糊地、带着一丝不易察觉的轻颤应道：“嗯……嗯，我明白了。”
她几乎是有些仓促地转身，快步走向门口，拉开厚重的实木门，闪身出去，又轻轻将门带上。
直到房门彻底关闭，将那令人窒息的压迫感隔绝在身后，娜塔莉亚才背靠着冰凉的门板，长长地、不受控制地吁出一口气。她感觉自己的心脏仍在狂跳，浑身的汗毛似乎还竖起着，指尖有些发凉。
她抬手擦了擦额角并不存在的冷汗，眼神复杂地看了一眼紧闭的房门，这才定了定神，整理了一下略显凌乱的衣襟，踩着高跟鞋，快步走向电梯间。
房间内，重新陷入寂静与昏暗。
叶卡捷琳娜依旧慵懒地靠在沙发里，指尖无意识地在扶手上轻轻敲击着，深蓝色的眼眸望向窗外璀璨的灯火，瞳孔深处却映不出任何光亮，只有一片沉静的、莫测的幽深。
半晌，一丝极淡的、近乎温柔的弧度，在她嫣红的唇边，一闪而逝。
