隆裕二十九年，七月廿三，长安。
时近黄昏，暑气未消。大理寺衙署内，多数官员已散值归家，唯东侧一间值房内，烛火通明。
大理寺少卿左迁端坐案后，眉头紧锁。他年约四旬，面容清癯，眼角已有细密纹路，那是常年蹙眉思索留下的痕迹。一身半旧官袍浆洗得干净挺括，袖口微有磨损。此刻，他手中反复摩挲着一份状纸，状纸边缘已被捏得发皱。
状纸来自京畿万年县，告状人是城西开油坊的商户王老实。状告万年县新任县令崔明远，在审理一桩田产纠纷时，收受对方银钱，颠倒黑白，将他家祖传的三亩上好水田判给了邻村的乡绅。
王老实不服，当堂争辩，竟被衙役以“咆哮公堂”为由打了十板子。状纸后附着万年县那份判词的抄本，以及王老实按了手印的诉冤血书。
案情本身并不离奇，地方官吏贪墨枉法，左迁在大理寺这些年见得多了。令他心头沉重的是这崔明远的身份——隆裕二十九年丙戌科三甲同进士出身，吏部铨选后外放万年县令，上任不过两月。而丙戌科春闱，主考官之一，正是当今四皇子，贤王周朗晔。
左迁的目光落在状纸末尾，王老实歪歪扭扭却力透纸背的一行字：“……小人本不敢告官，但听闻崔县令的功名来得不正，是顶了别人才当的官，这等德行之人，如何能做父母官？小人纵是草民，也知天地有正气！”
“功名不正……顶替……”左迁低声咀嚼这几个字，只觉得口中发苦。他出身寒微，当年苦读十载，几经坎坷才得中进士，深知科场对一个读书人的意义，也最恨其中污秽。若此事属实，牵扯的恐怕就不仅仅是一个县令的贪墨了。
“大人。”值房外响起书吏恭敬的声音，“您吩咐查的崔明远履历，抄来了。”
“进来。”
书吏送上一页薄纸。左迁快速浏览：崔明远，籍贯陇西，祖父曾任县丞，家道中落。丙戌科三甲第一百四十二名。备考记录平平，无特别才名。左迁注意到，崔明远会试的名次，恰在录取边缘。
“丙戌科落榜士子的名录，尤其是名次在录取线附近的，能否查到？”左迁问。
书吏面露难色：“大人，落榜士子名录礼部虽有存档，但非相关职司，恐难调阅。且……”他压低声音，“今年春闱乃四皇子殿下首次主持部分事宜，敏感得很。”
左迁摆手让书吏退下。他明白书吏的未尽之言。四皇子周朗晔素有“贤王”美名，礼贤下士，在士林中声望颇隆。去岁他主动向陛下请缨，参与春闱筹备与监考，被视为雅事。若春闱出了纰漏，打的不仅是朝廷的脸，更是四皇子的脸，乃至陛下的脸。
烛火噼啪一声，爆了个灯花。
左迁起身，在狭小的值房内踱步。王老实的状纸像一块烧红的炭，握在手里烫，放下又不甘。若只是寻常县令贪墨，按流程转有司即可。但牵扯到“功名不正”，尤其是可能与春闱有关，大理寺就有权介入，却也意味着要踏入一片雷池。
他想起了去年奉旨前往南中监斩爨崇道等逆贼。那时的宁王周景昭，还在为平定南中内部叛乱而运筹。短短一年余，宁王已定高原、平交州，武功赫赫，如今更是喜得龙凤，天降祥瑞。而长安这边……
左迁并非任何皇子派系，他只是一心办案、恪守律法的官员。但他有眼睛，有耳朵。近来朝中关于四皇子“贤名”背后的一些流言，他亦有耳闻。此刻手中这状纸，莫非就是撕开某个口子的线头？
犹豫再三，左迁终是下定决心。他整理袍服，拿起状纸和那份履历，走出值房，朝着大理寺深处、寺卿秦鉴微的值房走去。
秦鉴微的值房灯火亦未熄。这位素有“烛幽”之名的大理寺卿，年过五旬，身材瘦高，面容清矍，一双眼睛在烛光下显得异常深邃平静，仿佛能看透人心鬼蜮。
“下官左迁，有事禀报寺卿。”左迁在门外肃立。
“进来吧。”秦鉴微的声音平淡无波。
左迁入内，将事情原委、自己的疑虑，一五一十道出，并将状纸履历呈上。
秦鉴微静静听着，手指缓缓拂过状纸上“功名不正”那几个字，良久未言。值房中只闻更漏滴答，以及远处隐约传来的街市夜声。
“王老实一个油坊商户，如何知道‘功名不正’这等内情？”秦鉴微忽然问，目光如电，看向左迁。
左迁心头一凛：“下官亦觉蹊跷。状纸上未写明消息来源，只说‘听闻’。”
“听闻……”秦鉴微捻须，眼中闪过思索，“万年县距长安不过数十里，崔明远上任两月便闹出如此糊涂案，本就惹眼。此刻又有‘功名不正’流言传出……是巧合，还是有人欲借此事，搅动风雨？”
左迁谨慎道：“下官不敢妄测。然若流言属实，则事关科举抡才大典之公正，国朝根基所系，大理寺……似不能置身事外。”
秦鉴微看了左迁一眼，对他那点刚正心思了然于胸。“左大人，你可知此事若查，可能查到何处？”
左迁深吸一口气：“下官明白。或止于崔明远一人舞弊，或牵出科场黑手，甚至……波及春闱清誉、主持之人。”
“你怕吗？”秦鉴微问得直接。
左迁挺直脊背：“下官只惧律法不彰，真相蒙尘。个人得失，不足挂齿。”
秦鉴微点了点头，脸上并无赞许或否定，依旧是那副古井无波的表情。“状纸既递到大理寺，又有‘功名’疑点，按律当受。然此事干系重大，不可草率。”
他沉吟片刻，缓缓道：“第一，以大理寺名义，行文万年县，调取王老实田产纠纷一案全部卷宗，验看崔明远判案是否有明显枉法之处。此为明线，例行公事，无人可指摘。”
“第二，”秦鉴微声音压低，“你亲自挑选两名绝对可靠、背景干净的得力属下，暗中查访两事：一，查王老实‘听闻’之来源，是何人、于何时、在何地告知他崔明远功名有疑。二，秘密查访丙戌科落榜士子中，是否有籍贯、才学与崔明远相仿，本有希望上榜却意外落第者，尤其注意那些落榜后便离京、或近来言行有异者。”
左迁精神一振：“寺卿英明！明修栈道，暗度陈仓。只是……暗中查访，若被察觉……”
“所以要绝对可靠，动作要快，痕迹要清。”秦鉴微道，“在拿到确凿线索前，大理寺对此案的态度，只能是‘依例核查县令判案是否失当’。明白吗？”
“下官明白！”左迁肃然领命。
“去吧。记住，”秦鉴微在左迁转身时，又淡淡补充了一句，“水底若真有巨石，投石问路，也需看清波纹走向。长安这潭水，深得很。”
左迁心中一凛，深施一礼，退出值房。
夜已深，左迁回到自己值房，立刻唤来两名跟随他多年、出身寒微且为人耿直的心腹主事，密嘱一番。两人领命，悄无声息地消失在夜色中。
左迁推开窗，望着皇城方向连绵的殿宇阴影，和更远处依稀可见的、各皇子府邸所在的坊区灯火，心中沉重。他知道，自己可能刚刚推开了一扇通往风暴的门。
而在左迁看不到的长安暗处，关于崔明远、关于春闱、关于某些落榜士子的隐秘消息，正通过不同的渠道，缓慢而确凿地流动着，像逐渐汇聚的溪流，等待着决堤的那一刻。
其中一股最隐晦却最有力的水流，源头似乎来自城中那家名声不显、却总有奇货可居的“澄心斋”。
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