太原城西北三十里，汾水河畔，一处不起眼的村落边缘，立着几间新修葺的土坯房。
时值严冬，院中一株老槐树叶已经落尽，光秃秃的枝干指向天空。
李靖推开吱呀作响的木门，走到院边的土埂上，负手望着东南方向。
那里，是河东，是持续了数月、牵动天下目光的战场所在地。
他身上穿着一件半旧的灰色棉袍，面庞因北地风霜而略显粗糙，三缕长髯梳理得一丝不苟，一双眼睛沉静深邃，仿佛能穿透这重重山峦与弥漫的烽烟，看清那战场上的真实脉络。
红拂端着一碗刚熬好的粟米粥从厨房出来，见他伫立凝望的背影，轻轻叹了口气，将粥放在院中的石桌上，没有打扰。
李靖来到此地，已近七月。
回想去年此时，他尚在洛阳南郊的陋室之中，与红拂清贫度日，胸中却揣着精心撰写的平乱十策，欲献于朝廷，一展抱负。
那时他虽仕途蹇涩，却仍怀报国之心，深信大隋根基未丧，乱象可平。
然而，后来师父的话，却如冷水浇头，又似惊雷贯耳。
当时，他将信将疑地等待三月。
三个月过去了，李渊虽然并未公然起兵。
然而，北疆却开始暗流汹涌。
那些扎根边塞的世家大族，异动频频。
粮草、铁器、战马...这些敏感物资的流动变得暧昧不明。
以李靖的见识，自然清楚北疆的稳定对中原何等重要，稍有风吹草动，朝廷都该如临大敌，朔方总管府、幽并凉三州的长官更应警醒万分。
但，没有。
朝廷的邸报依旧四平八稳，朔方的高绍似乎只专注于防务与官方互市，对眼皮底下的暗涌视若无睹。
三州的地方官员也未见有什么雷霆举措。
他们仿佛心照不宣一般，集体对北疆的异常“失明”了。
这太不寻常，绝不是庸碌所能解释。
要么是朝廷中枢彻底腐朽失控，要么...就是有意为之。
联想到师父说的，朝廷会任由太原坐大...
他忽然意识到，自己可能正站在一个巨大棋盘的边缘，窥见了执棋者落子的些许轨迹。
若真如此，那么李渊...或许真是天运所钟？
至少，是某些“大势”推动下的关键一环。
于是，他不再犹豫，带着红拂，悄然离开了洛阳，一路向北，最终在这太原城外的村落安顿了下来。
他没有贸然去唐国公府投效，一来性格使然，行事求稳。
二来也想近距离观察，这被师父和“大势”看好的李渊，究竟是何等人物，其势力又是如何真实的情况。
这一观望，便是近七个月。
他像个最耐心的渔夫，静静守在太原这条“大鱼”的侧近。
他看到了李渊如何以“忠勤王事”的姿态稳坐太原，暗中却招兵买马，结交豪杰。
看到了李秀宁如何以女儿身周旋于北疆世家之间，为家族织就一张庞大的利益网络。
也看到了河东战事一起，李渊如何迅速反应，派李世民率军南下，而太原后方如何在他的经营下，依旧保持着稳定与活力。
近七个月的冷眼旁观，让李靖对李渊的城府’其子女的能力、乃至这个新兴势力的潜力，都有了深刻的认识。
河东战事拖延近四月有余，唐军虽显疲态，但蒲州已唾手可得，战略上已取得重大进展。
李靖判断，此刻李渊阵营，正处于一个关键节点。
即将获得一块坚实的根据地，却也面临着战略选择与内部整合的压力。
此时投效，既能展现“雪中送炭”的诚意，又能凭借对大局的洞察，在未来的决策中占据一席之地。
时机，差不多了。
他转身走回院中，端起那碗尚温的粟米粥，慢慢喝下。
“决定了？”红拂轻声问。
“嗯。”李靖放下碗，目光深了一些，“潜龙已动，风云渐聚。是时候，入这场局了。”
次日清晨，李靖换上了最好的一件青布长衫，虽仍显寒素，却浆洗得干干净净。
他仔细将须髯梳理整齐，对镜自视，确保毫无潦倒颓唐之气，唯有沉静与内敛的锋芒。
......
太原城，唐国公府。
比起洛阳皇宫的巍峨、虎威王府的森严，这座府邸更显出一种厚重与勃发的生机。
府门虽未刻意僭越规制，但往来车马明显多于寻常的公侯府第，门前的石狮也被擦拭得锃亮。
守卫的兵卒虽着常服，眼神却精悍，站立如松，显然非寻常家仆。
李靖来到府门前，守门的队正打量了他一眼，见其衣着普通，风尘仆仆，但气度不俗，眼神沉静，自有威仪，不敢怠慢，上前抱拳：“此地乃唐国公府，不知来此有何贵干？”
李靖拱手还礼，声音平稳：“劳烦通禀，京兆三原布衣李靖，字药师，特来拜谒唐公，有要事相禀。”
队正闻言，皱了皱眉。
每日前来投效或求见唐公的人不少，但大多有些来历或引荐。
眼前这位自称“布衣”，却直呼要见唐公，口气不小。
“阁下可有名帖或引荐书信？”
“并无。”李靖摇了摇头，但看到队正脸上的犹豫，想了想后，又道，“在下之舅父，乃韩公韩擒虎。”
韩擒虎？
队正一愣。
这个名字他听说过，乃是灭陈的名将，功勋卓着，虽已去世，但名头不是盖的。
眼前这人竟是韩大将军的外甥？
他再次仔细打量李靖，那份沉稳气度，倒确实有几分将门之后的影子。
只是...空口无凭。
正当队正犹豫是否要进去通传，或再多盘问几句时，府门内传来一阵脚步声和谈笑声。
只见一位年约二十五六、身着锦袍、面容英挺、眉宇间带着几分爽朗贵气的青年，正与一名管事模样的人边说边走了出来，似是刚刚办完事情。
这青年正是柴绍。
他刚向李渊汇报了近期通过北疆商路获取的一批紧要物资的情况，正要离去。
待走到门口，目光随意一扫，便注意到了正在与守卫说话的李靖。
李靖那身洗得发白的青衫，在往来鲜衣的人群中颇为显眼，但更显眼的是他那份即使在唐国公府门前，也泰然自若的气度。
柴绍心中一动，停下脚步。
“怎么回事？”他问那队正。
队正连忙行礼：“柴公子，这位先生自称韩擒虎韩大将军外甥，名为李靖。欲求见唐公，但无信物证明...”
......
