绍兴四十五年七月，高昌回鹘，火焰山北麓，交河故城以西三十里，一片被当地人称作“魔鬼城” 的雅丹地貌深处。
此处原为古河道干涸后形成的风蚀台地，千百年来，西北狂风如刀，将原本平坦的河床切割成无数陡峭的土丘、深邃的沟壑 与迷宫般的峡谷。
土丘呈赭红、灰黄、暗紫诸色，在烈日下如烈焰燃烧，地形之复杂，可谓一步一险，十步一绝。
寻常商旅至此，往往迷路，故有“魔鬼城”之称。
然而此刻，这片死寂之地却充满了肃杀之气。
最高一处红色砂岩台地上，临时搭建起一座木质望楼，高约五丈，四周以毡帐围成简易幕府。
幕府前，一面赤底金边的“宋”字大纛 与一面蓝底白月的“高昌回鹘” 王旗并肩而立，在燥热的焚风中猎猎作响。
河西都护、安西节度使 刘子羽 正立于望楼顶层，手举单筒“千里镜”（格物院最新制品，镜片以天然水晶磨制，可望远三里），仔细观察着下方谷地中的军队调动。
他年近七旬，鬓发皆白，但身披山文铠，腰悬御赐剑，站姿如松，目光锐利如鹰。
身侧，高昌王毕勒哥 一身回鹘式锁子甲，外罩锦绣战袍，神情凝重。
“大王请看，”刘子羽将千里镜递给毕勒哥，指着东南方向一道狭窄的“一线天” 峡谷，“我宋军踏白军（轻骑兵斥候）二百，已据此谷，多设绊马索、铁蒺藜，并以强弩控扼两侧崖顶。此处乃敌骑南下必经之路，一夫当关，万夫莫开。”
毕勒哥接过千里镜——此物他初见时惊为天工，如今已能熟练使用——凝神望去。
果然，峡谷入口处，隐约可见拒马 横陈，崖顶有人影 闪动，阳光偶尔在弩机 铁矢上反射出寒光。
他赞道：“刘都护用兵，果然滴水不漏。此谷狭窄，我军若守，蒙古纵有十万铁骑，亦难施展。”
刘子羽微微一笑，指向西北一片相对开阔的砾石滩：“然虏骑狡黠，未必强攻。若分兵绕行，由此滩突击，则我峡谷守军侧翼危矣。
故老夫在此处——”
他手指移动，指向砾石滩后方数座高大的雅丹土丘，“埋伏了贵国重甲步兵一千，辅以我宋军神臂弓手五百。
待敌骑过半滩，步兵长枪如林堵其前，弓手箭如雨下断其后，两侧土丘再滚下火油罐、震天雷，可全歼其先锋。”
毕勒哥倒吸一口凉气，细看那几座土丘，果然发现伪装过的射孔 与堆放滚木礌石的痕迹。如此布置，确是绝地。
这是宋-高昌联军 在魔鬼城 地区举行的首次大规模联合军事演习的总指挥部。
演习背景设定为：“蒙古三万骑自北而来，意图突破火焰山隘口，直取高昌。宋高联军两万五千，据险阻击。”
宋军出动八千，包括踏白军（轻骑）五百，选锋军（重步）三千，神臂弓营（强弩）一千五，霹雳炮营（配轻型抛石机二十门）五百，及工兵、医兵等。
高昌军出动一万七千，包括其最精锐的“鹰师”重骑兵三千，“豹师”轻骑兵五千，重甲步兵（模仿唐制）六千，及弓箭手、骆驼兵等。
演习已进行三日。
前两日为侦察、布防、设伏，此刻进入最关键阶段——“蒙古军”（由宋军游奕军与高昌豹师扮演，戴红色臂巾为标识）已分三路，从北、东、西三个方向，向联军核心防区“交河营垒”（模拟高昌城）扑来。
“报——”
一名塘马（传令兵）飞驰至望楼下，滚鞍下马，单膝跪地：“启禀都护、大王！北路‘虏骑’五千，已突破我第一道烽燧，正沿干河床快速南下，距主营不足二十里！”
刘子羽神色不变：“令选锋军第一指挥使张宪，依二号预案，于鹰愁崖设防。
切记，以迟滞、消耗为主，不可硬拼。
待敌攻势稍挫，即向二号壁垒撤退，沿途多布陷坑、铁蒺藜。”
“得令！”
“报——东路‘虏骑’三千，绕行火焰山南麓，出现在我侧翼‘红石峡’，守军‘鹰师’一部接战！”
毕勒哥闻言，看向刘子羽。
刘子羽沉吟片刻：“红石峡地势险要，易守难攻。
然‘虏骑’既敢绕行，必有所恃。
传令鹰师主将仆固元忠：固守峡谷出口，多备火箭，焚烧谷中枯草，制造烟障。待火起，弓弩齐发，不必追击。”
“得令！”
命令一道道发出，塘马往来奔驰，尘土飞扬。望楼下，行军司马 在沙盘（以黏土、木标模拟魔鬼城地形）上不断移动代表各军的小旗，整个战场态势一目了然。
刘子羽对毕勒哥解释道：“蒙古战法，恃骑射，贵速捷，喜迂回，善诈败。
故我军应对，首重情报——踏白军需如鹰眼，时刻掌握敌踪。
次重地利——必据险而守，逼其弃长就短，与我步阵、弩阵对决。
三重协同——步、骑、弩、炮，需如臂使指，攻守一体。
四重后勤——水源、粮道、箭矢、火药，需万无一失。”
毕勒哥连连点头，这些道理他虽懂，但如此系统演练，尚属首次。
他尤其关注宋军那些新奇装备。
此时，东北方向传来隆隆 巨响，如闷雷滚地。毕勒哥举镜望去，只见一处开阔谷地 中，“蒙古骑兵”（扮演者）正发起冲锋，而宋军阵前，数十架轻型霹雳炮 已布置完毕。
这些炮与往日所见回回炮不同，体型较小，以四轮车承载，炮身以铁箍 加固，由绞盘上弦。
“放！”指挥旗挥下。
“嘭！嘭！嘭！”二十门霹雳炮同时发射，抛出黑色陶罐。
陶罐落地即炸，虽只是装填石灰 的演练弹，但爆响震天，白烟弥漫，瞬间笼罩了冲锋的“敌骑”。
按照规则，被白烟笼罩者即判“伤亡”，退出演习。
几乎同时，宋军阵中神臂弓 齐射，箭矢如飞蝗，在“敌骑”冲锋路线上形成一道死亡箭幕。
高昌鹰师重骑 则从侧翼杀出，虽未真正冲阵，但马蹄如雷、甲胄耀日 的气势，已令人胆寒。
“好！”毕勒哥忍不住喝彩，“有此利器 与战法，蒙古骑射，何足道哉！”
刘子羽却摇头：“此乃演练，非实战。实战中，蒙古人不会如此莽撞冲锋。
他们会在两里外 即以轻箭 抛射袭扰，耗我箭矢，疲我士卒。
若我阵型稍乱，其重骑 方会突击。若突击不利，则迅速撤离，绝不缠斗。
更可惧者，是其战术灵活，今日攻东，明日袭西，令我疲于奔命。
故老夫以为，守西域，不可专恃一城一地之得失，而当构建纵深防御，以烽燧传警，以堡寨为点，以驰道为线，点线结合，使敌处处碰壁，久攻不下，粮尽自退。”
毕勒哥深以为然：“都护高见。
我高昌愿与天朝共建此防御网。
沿天山北麓、火焰山隘口、交河-高昌一线，增设烽燧三十处，屯兵堡十五座。
所需钱粮，我高昌愿出七成！”
“好！”
刘子羽抚掌，“大王有此决心，西域可保无虞！
此外，老夫已奏请朝廷，于高昌设‘军器监分司’，可就地铸造 神臂弓、霹雳炮 及箭矢。
工匠由将作监 派遣，材料就地取用。
如此，可免千里转运之劳。”
二人正商议间，演习已近尾声。
“蒙古军”三路攻势皆被挫败，伤亡（判罚）近半，而联军伤亡不足两成。
一声号角长鸣，演习结束。
各军收队，在指定区域集结、点验、讲评。
夕阳西下，将魔鬼城的土丘染成一片血红。
刘子羽与毕勒哥走下望楼，骑马巡视战场。
士卒们虽疲惫，但士气高昂，宋军与高昌军混杂一处，互相比划着刚才的战斗，虽然语言不通，但手势 与笑声 是最好的交流。
一处水源地旁，几个宋军医兵 正在为一名“受伤”的高昌士兵（演练中扭伤脚踝）包扎，手法娴熟。
不远处，高昌骆驼兵 将皮囊 中的清水分享给宋军弩手。
更远处，两军伙夫已架起大锅，羊肉与粟米的香气弥漫开来。
刘子羽驻马，望着这胡汉混杂、并肩而坐 的场景，忽然对毕勒哥道：“大王可知，昔年大唐安西军，便是如此。
军中既有汉儿，亦有龟兹、于阗、疏勒 乃至粟特、吐火罗 将士。
大家同锅吃饭，同壕而战，这才有了‘大唐西域’ 百年安宁。”
毕勒哥默然片刻，缓缓道：“我回鹘之祖，亦曾为大唐征战。
安西都护府最后一任都护，郭昕郭公，麾下便有我回鹘儿郎。
可惜……吐蕃陷河西，安西遂成绝域。”
他顿了顿，声音转坚，“然今日，天朝旌旗再指西域，我回鹘愿为前驱，重开丝路，再铸汉唐荣光！”
刘子羽哈哈大笑，笑声在雅丹群丘间回荡：“好！愿我辈不负此志，不负此心！”
是夜，联军在交河故城 旁扎营。
篝火点点，如星河落地。
中军大帐中，刘子羽摆下简易酒宴，与高昌诸将、宋军军官把酒言欢。
没有珍馐，只有烤羊肉、馕饼、葡萄酒，但气氛热烈。
酒至半酣，刘子羽起身，举碗道：“今日演练，诸君辛苦了！
然此非戏，乃保家卫国 之预演！蒙古之患，近在咫尺。
望诸君铭记今日并肩之情，他日沙场相逢，亦能生死相托，肝胆相照！饮胜！”
“饮胜！”帐内帐外，数千人同声高呼，声震四野。
火光映照着一张张年轻或沧桑的脸，汉、回鹘、焉耆、仲云……不同的面貌，相同的决心。
在这片汉唐故土上，一支新的安西军，正在血与火的锤炼中，悄然重生。
而三百里外，天山 雪峰之巅，一弯冷月，正静静注视着这一切。
仿佛在见证，又仿佛在等待。
