“先易后难，先军后商，试点先行”的原则既定，“轨路司”立刻如同上紧发条的钟表，开始了高速运转。
首要任务，便是为首条试验性铁路选定一条最合适的线路。
“轨路司”衙门内，巨大的江南舆图铺满了整面墙壁，上面用不同颜色的线条和符号标注着山脉、河流、城镇、驿道、漕渠。
墨衡、沈知章、欧冶胜会同工部、兵部派来的精干吏员，以及数位重金聘请的老河工、老驿卒，连日聚在地图前，激烈讨论。
备选线路很快集中在几条：
甲线：采石矶—江宁府。这是最初的构想，距离短，连接长江与重镇，但需横跨数条秦淮河支流，水网稍密，桥梁工程不小。
乙线：镇江—丹阳—常州。此线基本沿江南运河走向，地势极为平坦，水陆转运便利，但常州以北地势渐有起伏。
丙线：临安—湖州—平望。连接都城与太湖粮仓，经济价值极高，但需穿越浙西丘陵边缘，工程难度最大。
丁线：临安—嘉兴—松江。连接都城与出海口，利于海贸货物转运，但需穿越密集的江南水网，桥梁与路基工程浩大。
每条线路都有其优势和难以回避的难点。争论的焦点在于：这第一条铁路，到底要验证什么？是工程的极限克服能力？是运输效率的极致提升？还是经济效益的快速回报？
沈知章主张乙线或丁线：“铁路之初，贵在成，贵在显效。乙线沿运河，地势最平，物料运输便捷，可最快铺通，立竿见影展现铁路转运漕粮、商货之利。丁线通海，利在长远，可验证铁路与海运衔接。”
欧冶胜则倾向于甲线：“甲线虽短，但连接军港与江宁大营，军事意义最重。且距离适中，易于掌控，一旦成功，可迅速增强长江防务物资投送能力，对枢密院最有说服力。工程难点，正是锤炼我‘轨路司’之机。”
墨衡则更冷静，他综合了各方意见，并仔细研究了最新绘制的、更为精细的临安周边舆图。
他的手指，缓缓点在了地图上一个看似折中的位置——临安城北的运河码头“拱宸桥”，然后向东北方向移动，划过相对平坦的杭嘉湖平原边缘，最终停在长江南岸的重镇镇江。
“诸位，请看此线。”
墨衡的声音沉稳，“自临安北出，经崇德、嘉兴、平望、吴江、苏州、无锡、常州，至镇江。此线大致沿太湖东北缘与江南运河平行，却又保持一定距离，避免了与运河直接争地，且所经多为平原水乡，虽有水网，但地势高亢处亦多，可减少桥梁涵洞。其长处有三。”
他逐一分析：“其一，连接要害。一端是都城临安，政治经济核心；另一端是镇江，长江锁钥，南北漕运咽喉，军事重镇。此路若成，则朝廷旨意旦夕可至江防，江淮财赋、江北消息亦可快速回传京师，于政治、军事控制意义极大。”
“其二，地势较优。较之直穿太湖流域，此线水网密度稍减，且沿途多有官道、堤坝可作路基参考，土方工程相对可控。虽有数条较大河流需架设桥梁，但皆在现有技术可尝试范围之内。”
“其三，效益可期。此线连接富庶的苏、常、杭、嘉、湖五府，物产丰饶，商贸发达。即便初期以军运、漕粮为主，民间商货之流通亦必随之兴盛，易于展现经济价值，为后续扩修铁路筹集资金、积累营运经验。”
“其四，”墨衡看向沈知章和欧冶胜，“此线距离约四百里，长短适中。既能充分检验铁路长途连续运行的各项技术与管理难题，又不过于漫长以致工期遥遥、耗费无度。沿途城镇众多，便于设立工场、补给站点、招募工匠民夫。”
此言一出，众人仔细审视地图，渐渐觉得此线确有其独到之处。
它不如乙线那般绝对平坦，但避免了丘陵；不如甲线那般短促直接，但连接的点位更加要害；不如丁线那般直达海口，但贯穿了最富庶的区域，政治军事经济价值平衡得最好。
沈知章迅速估算：“此线需架设大中型桥梁不下十座，其中跨越运河、吴淞江之桥尤为关键。路基土方量巨大，尤其在河网地带需筑高路基以防淹浸。然沿途可大量取土，石材木料亦相对易得。”
欧冶胜则关心材料：“四百里铁路，需熟铁轨条数以十万计，以目前‘机器坊’产能，即便开足马力，亦需数年之功。必须在沿途，特别是靠近铁矿的湖州、镇江附近，设立新的轨条作坊和炼炉。”
详细方案与估算被迅速整理成文，呈报御前。
赵构仔细审阅了“临安-镇江线”的方案及另外几条线路的对比分析，沉吟良久。他召来了枢密使、户部尚书、工部尚书再次商议。
枢密使首先表态：“连接临安与镇江，于掌控长江防线，传递军情，转运江淮驻军物资，确为急所。若此路畅通，则江淮一旦有警，禁军精兵数日可抵镇江，远比漕船迅捷。臣赞同此线。”
户部尚书依然眉头紧锁，但语气已软：“四百里……即便以最节省之法，所费钱粮亦将是一个天文数字。然若真能如墨衡所奏，日后于漕运、商税有所补益，或可分期投入。只是，这首期款项……”
工部尚书则提出了更实际的问题：“如此长距离施工，需动员民夫以十万计，如何管理，如何保障粮饷，如何防止疫病、延误？沿途占用民田、拆迁房屋，补偿安置，皆是难题。需有得力干员，统筹全局。”
面对这些具体困难，赵构展现了决断力：“钱粮之事，内库可再出一部分，另从市舶司岁入中划拨专项。同时，可仿效‘机器坊’旧例，允许江南富商以‘债券’或‘特许经营’方式参与投资，未来以铁路收益分红或减免商税偿还。此路之利，当使天下共见之。”
“工程统筹，设‘临镇铁路工程总提举’，位同巡抚，有权协调沿途州县。
由墨衡挂此职，沈知章、欧冶胜为副，另选派精明强干、通晓工程、善能抚民的官员充任各段提调。
民夫以募为主，辅以厢军役卒，厚给工钱口粮，妥善安置。
占用田宅，按市价优渥补偿，或就近以官田置换。”
“技术难关，集中‘机器坊’与‘轨路司’全力攻关。桥梁设计，可集天下巧匠；轨条生产，沿线路设厂；机车研制，限期完成。此非一司一部之事，乃举国之力，务求必成！”
圣意已决，再无拖延。
绍兴五十四年冬，朝廷正式下诏：修筑“临安-镇江铁路”，为帝国首条铁路干线。
授墨衡“临镇铁路工程总提举”，全权负责。沿途州府全力配合，不得阻挠。工期，暂定五年。
诏书一下，天下瞩目。
临安至镇江，四百里铁路，这个前所未有的浩大工程，承载着帝国的雄心、技术的野心与未来的期许，正式拉开了它艰难而伟大的建设序幕。
勘测队伍首先出发，他们的足迹，将踏出一条连接繁华与雄浑、现在与未来的钢铁轨迹。而墨衡等人知道，真正的挑战，才刚刚开始。
