负责此次测试的，是将作监少监，格物院“奇巧”科主事，沈墨渊。
他同样一脸油污，蹲在巨大的车轮旁，仔细检查着转向机构，眼中布满血丝，却闪烁着兴奋的光芒。
“沈主事，”陈三凑过来，脸上又是忐忑又是期待，“咱们这‘铁驼’，今天走了有三十里了吧？”
“准确说，自卯时出发，四个时辰，走了三十八里。”
沈墨渊站起身，拍了拍手上的土，脸上露出笑容，“虽然停了六次，但每次故障都找到了原因，都有改进的法子！你看，这转向不灵，加个防松楔就好。
上次是锅炉焊缝漏水，这次我们用了新的铆接法，就没漏！还有这车轮，包了铁箍，加了木制减震簧，就比上次耐颠簸多了！”
“可是，”工兵都头看着这慢如龟爬、故障频频的“铁驼”，又望了望远处早已不见踪影的驼队，挠了挠头，“沈主事，这‘铁驼’走得慢，毛病多，还费这老劲修路，烧那金贵的石炭……一车能拉多少？值得吗？”
沈墨渊走到货厢旁，拍了拍沉重的麻袋：“这一车，满载，可拉五百石！”
“五……五百石？”工兵都头瞪大了眼睛。一车抵得上四百多峰骆驼的运力？
“不错！五百石！”
沈墨渊的声音因激动而有些发颤，“而且，它不知疲倦！只要石炭和水跟得上，它可以日夜不停地走！
不生病，不闹脾气，不怕风沙！现在它走得慢，是因为路不好，车也是第一辆，很多地方要摸索、要改进。
等路修得更平更实，等我们造出更好的‘铁驼’，它的速度能提上去，故障会越来越少！”
他指着车后那两道深深的车辙：“看到没有？这路，现在是为它修的。
等这条路被无数‘铁驼’碾实了，拓宽了，就会变成一条真正的‘钢铁之路’！
到那时，从玉门关到哈密，或许不用十二天，只要五六天，甚至三四天！而且，载的更多，更稳当！
粮食、军械、甚至兵员，都可以用这‘铁驼’来运！”
工兵都头想象着无数这样的“铁驼”排成长龙，冒着黑烟，轰鸣着奔驰在戈壁上的景象，不禁打了个寒颤，那该是何等骇人又壮观的一幕！
“修！加紧修！”
沈墨渊转向维修的工匠们，挥手道，“把转向机构加固！检查所有连接件！加满水和石炭！我们要在天黑前，赶到‘三十里铺’宿营地！让那些骑骆驼的看看，什么是‘铁驼’的速度！”
工匠们轰然应诺，干劲十足。
是啊，虽然现在这“铁驼”毛病百出，慢得像蜗牛，但它承载的，是一种全新的可能，一种超越畜力、超越人力的未来。
十天后，哈密大营，转运司临时衙署。
一场关于后勤运输方式的激烈辩论正在进行。
一方是传统驼运的支持者，以老哈桑这样的资深驼队都管和部分保守将领为代表；另一方则是蒸汽机车等新式运输工具的倡导者，以沈和部分锐意进取的年轻官员将领为主。
“沈主事，你那‘铁驼’是好，力大无穷，不知疲倦。可你算过没有？”
一位负责粮秣的转运副使敲着桌子，“从玉门到哈密，五百里，你修路花了多少人力物力？你那车跑一趟，要烧掉多少石炭？随行的维修匠人、护卫，又是多少？更别说那车本身，造价怕是抵得上千峰骆驼！
而且，它只能在你修好的路上走，离了路，它就是一堆废铁！鞑子要是来破坏道路，你怎么办？”
沈括不慌不忙，展开一卷账册：“李副使所言甚是。修路所费，确是不赀。
然此路一劳永逸，修成之后，不仅‘铁驼’可行，马车、牛车、乃至步兵行军，皆受益无穷，实乃长治久安之基。
至于石炭，玉门关外百里便有露天煤矿，开采极易，所费远低于畜力之草料、豆料，尤其豆料，需从中原千里转运，其耗费更巨。
维修匠人，初期自然需多，待车辆成熟，故障减少，所需人力自会下降。护卫之事，无论驼队车队，皆不可少。至于造价……”
他顿了顿，目光炯炯：“一辆‘铁驼’，载重五百石，日夜兼程，三日可达哈密。
而一千峰骆驼，载重一千二百石，需十二日，途中人畜消耗，至哈密仅余九百石。
且骆驼易病，折损率颇高。从长远计，十辆‘铁驼’，便可抵万峰骆驼之运力，且更快、更稳、更省草料！”
“可你的‘铁驼’现在三日能到吗？”
老哈桑忍不住插话，“我听王押司说了，你们那铁家伙，走走停停，毛病不断，从玉门到三十里铺，一百五十里走了整整十天！比我的骆驼还慢！”
沈墨渊脸一红，但立刻道：“哈桑都管，此乃初号机，乃试验之物！岂能以初生婴儿与壮年男子比力气？格物院已在改进图纸，二代车将更轻、更稳、更快！
道路亦在加急修建，已从玉门关向西，修出二百里坚实官道！我相信，不出三月，‘铁驼’之效能，必将显现！”
“再者，”沈墨渊加重了语气，“此番西征，乃至日后经营西域，所运者岂止粮秣？重型军械，如回回炮、床弩、乃至未来之火炮，部件沉重，驼队难载，马车易损。而‘铁驼’载之，稳如泰山！此乃驼队万万不能及也！”
提到重型军械，在座的将领们不由得点头。他们确实受够了将那些庞然大物拆散、用无数骆驼和马匹艰难运输的苦楚。
一直沉默倾听的行军司马赵荀，此刻缓缓开口：“诸位，沈主事与哈桑都管所言，皆有道理。驼队，乃当前运输之基石，熟悉大漠，灵活可靠，不可或缺。‘铁驼’，乃未来之希望，潜力无穷，尤擅重载、长途、稳定运输，亦不可偏废。”
他站起身，走到墙上悬挂的巨大地图前，手指从玉门关划到哈密：“依我之见，当务之急，乃‘新旧并举，各展所长’！
玉门关至星星峡三百里，地势相对平缓，水源尚可，宜加速修建官道，以‘铁驼’、马车为主力，辅以驼队，建立快速、大容量的干线运输。
星星峡以西至哈密，乃至更远，地形复杂，沙漠戈壁增多，则仍以驼队为主，‘铁驼’与重载马车为辅，沿既有商道和水源点逐步推进，遇合适地段，亦可修筑简易道路，供‘铁驼’通行。”
“此外，”赵荀看向沈墨渊，“沈主事，那‘铁驼’能否先不追求长途奔驰，而用于短途、重载？比如，在哈密大营、巴里坤前哨等固定基地之间，修筑短途硬路，专门用于转运重型军械、大宗粮草？或是在玉门关、星星峡等枢纽，作为装卸、转运之利器？”
沈墨渊眼睛一亮：“赵司马高见！此乃稳妥之法！‘铁驼’可用于固定线路、重载短途，发挥其力大之优势，同时积累经验，改进不足。待车辆更成熟，道路更完善，再逐步延伸线路！”
老哈桑也松了口气，只要不立刻取代他的驼队，他乐见任何能提高效率的新事物。
“好！”
一直端坐上首，静听辩论的杨再兴终于开口，一锤定音，“便依赵司马所言，新旧并举，各用其长！沈主事，你之‘铁驼’，乃国之重器，当继续改进，务求实用可靠。可先规划哈密至巴里坤前哨、哈密至邻近粮仓之短途线路，修筑硬路，专司重载转运。所需人力物力，我会与玉门关协调，尽量满足。”
“哈桑都管，你之驼队，依旧是运输主力。当继续扩大规模，增购骆驼，招募熟手，确保粮秣、日常军械之输送。同时，尔等常年行走大漠，经验丰富，要多帮带新人，将寻水、辨向、避沙暴之法，广为传授。”
“李副使，转运司需统筹规划，何处用驼，何处用车，何处用这‘铁驼’，务必使物资流转，畅通无阻，人尽其才，物尽其用！”
众人齐齐起身：“谨遵将令！”
会议散去，众人各怀心思。
老哈桑盘算着去哪里招募更多的好驼工；沈括摩拳擦掌，准备大干一场；转运司的官员们则开始重新规划路线和运力分配。
杨再兴走到窗前，望着远处繁忙的营地。
驼队的铃声从远方传来，悠远绵长；而在东方的天际线下，似乎隐约有低沉的轰鸣与袅袅黑烟升起。
古老与现代，在这片广袤的戈壁上，以一种奇异的方式交汇、碰撞、融合。
驼队，承载着千年的丝路记忆，依旧坚韧地前行；而蒸汽卡车，这头喷吐着火焰与力量的钢铁巨兽，正用它笨拙而坚定的脚步，宣告着一个新时代后勤保障模式的萌芽。
这场后勤大比拼，没有绝对的赢家。
真正的胜利，在于将两者的优势结合，为深入西域的十万大军，铸造一条打不垮、切不断的钢铁动脉。
