萨卡尔草原的血战，随着最后一抹残阳沉入地平线，暂时归于一种令人窒息的死寂。
宋军与库曼人并未立刻发起总攻，他们在重整队形，清理战场外围，消化白日的战果。
蒙古车垒如同受伤的巨兽，在黑暗中发出粗重的喘息，点点火光如同濒死的眼睛，映照着残破的车辆、堆积的尸体和凝固的血泊。
突围，发生在后半夜。
没有号角，没有呐喊，只有马蹄用布包裹、金属用皮索缠紧的轻微声响。
木华黎与博尔术，各率千余名最忠诚、最悍勇的怯薛军，在铁木真亲自率领的、由伤病员和自愿留下的老弱组成的“决死队”反向佯攻的掩护下，如同两把淬毒的匕首，从车垒的东北和西北两个缺口，猛然刺出！
夜色和混乱是他们最好的掩护。
铁木真亲自上马，挥舞着长矛，率领那些注定要牺牲的人们，向着库曼人营地方向发起了绝望的冲锋。
这自杀式的攻击瞬间吸引了外围大部分库曼人和部分宋军的注意力，营地里爆发出激烈的喊杀声和兵器碰撞声。
就在这稍纵即逝的混乱中，木华黎与博尔术的两支精锐，如同鬼魅般融入了黑暗的草原。
他们放弃了几乎所有的辎重，甚至部分伤员，只携带了武器、少量肉干和皮囊饮水，以最快的速度，向着北方和西北方亡命奔逃。
库曼人的哨骑和宋军的斥候很快发现了异常，但夜色深沉，追之不及，只射杀了少量掉队者。
拂晓时分，当宋军和库曼人终于彻底攻破已是空壳的车垒时，只找到了大量尸体、俘虏以及象征铁木真权威的、被刻意留下的部分仪仗。
铁木真本人，据说在最后的冲锋中被乱箭射中，坠马而亡，尸体在混战中难以辨认，或者说，木华黎等人很可能带走了他或进行了伪装。
木华黎、博尔术等核心将领，则不知所踪。
曲端清点战果，斩首数千，俘获近万，缴获牛羊马匹、车辆辎重无数，堪称一场大捷。
然而，未能擒获或确认击毙铁木真，让木华黎、博尔术等重将逃脱，又让这场胜利蒙上了一层阴影。
他审问俘虏，得知铁木真很可能已死，木华黎、博尔术分头突围，去向不明，可能是向北或向西。
“向北是荒原和沼泽，向西……则是更陌生的土地了。”
曲端望着西方苍茫的地平线，对副将说道，“铁木真生死不明，但其子嗣、兄弟多已殁于战阵，木华黎、博尔术纵能收拢些许残部，亦不足为患。然为绝后患，亦需探查其去向。”
他留下一部兵马与库曼人处理战后事宜，自己亲率五千精骑，携带十日干粮，向木华黎、博尔术可能逃亡的西方和西北方，展开了追击和侦查。
临行前，他再次告诫与库曼首领交涉的使者：“务必申明，此乃大宋为剿灭为祸草原之铁木真残部，不得已越境至此。今元凶或已授首，残寇西窜，我军当追亡逐北，以绝后患。尔部助战有功，朝廷必有封赏。望尔等谨守本分，勿信流言，勿纳蒙古溃兵，否则，王师一至，悔之晚矣。”
软硬兼施，既安抚又威慑。
追击是艰苦的。
木华黎、博尔术都是沙场老将，极善隐蔽行踪。
他们分散逃离，又不断改变方向，试图摆脱追兵。
曲端率军追出数百里，沿途只发现了一些零星丢弃的杂物和倒毙的马匹，俘虏了几个实在跟不上队伍、奄奄一息的蒙古溃兵。
从他们口中得知，木华黎似乎有意向北，寻找传说中森林和沼泽地带，而博尔术则似乎更倾向于向西，认为那边“部落更多，或许有机会”。
继续深入追击，风险剧增。
补给线已经拉得过长，地形越来越陌生，气候也与河中地区迥异。
部下已有疲态，战马也需要休整。
更关键的是，他们此行的主要战略目标——重创乃至消灭铁木真主力——已经基本达到。
铁木真生死未卜但势力已烟消云散，木华黎、博尔术即便能收拢些许残兵，在失去核心领袖和大部分部众后，也难成气候，更可能被沿途其他部落吞并或消灭。
“罢了，穷寇勿追，过犹不及。”
曲端在一条宽阔的大河边勒住战马。这条河水量丰沛，远超他们之前见过的任何河流，自北向南奔流，河岸郁郁葱葱，对岸是茂密的森林。
“此河气象不凡，需探查明白，绘其图形，报与都督知晓。”
他下令在河边高处扎营，派出多路斥候，沿河上下游探查，并寻找当地人询问。
很快，斥候带回了几名被抓获的、躲在森林边缘的渔夫。
这些人面色惊恐，语言与钦察人、蒙古人皆不同，穿着简陋的皮衣，使用一种粗糙的木舟。
通过军中通译艰难的交流，结合渔夫的手势和在地上粗糙的图画，一个惊人的信息逐渐清晰：这条大河，名叫“第聂伯河”。
它发源于北方的森林沼泽，向南流淌，汇入一片“很大很大，像海一样”的水域——黑海。
而沿着这条河，向上游可以到达“罗斯人”的土地，那里有“用木头建造的巨大城堡和教堂”；向下游则可以抵达黑海沿岸，那里有“罗马人”的城堡和繁华的港口，还有“保加尔人”、“可萨人”的城镇……
“第聂伯河？黑海？罗斯？罗马？”
曲端和麾下将领们听着通译磕磕巴巴的转述，看着地上那粗糙的、却大致勾勒出河流走向、甚至标出了“基辅”、“切尔尼戈夫”等“大城”位置的图画，心中震撼无比。
在此之前，宋军乃至整个大宋对极西之地的地理认知，主要来自唐代的模糊记载、波斯、大食商旅的传闻，以及最近接触的可萨人信息。
他们知道西边有海，有名为“罗斯”的国度，有强大的“拂菻”，但具体方位、距离、山川形势，皆如雾里看花。
而此刻，他们不仅亲身抵达了一条此前完全不知晓的、堪称巨川的大河之畔，更从当地人口中，第一次相对系统地听到了关于这条河、这片土地、以及更南方那个“像海一样”的黑海、和黑海沿岸文明世界的描述！
“此河之宽阔，流量之丰，堪比长江下游！”有来自江南的将领惊叹。
“罗斯人……据说其人高鼻深目，肤白多须，居于木城，信奉十字之神……”有曾听过传闻的幕僚回忆。
“黑海……若真如渔夫所言，是一片通向暖海的大泽，其战略之要，恐更在里海之上！若能通舟楫……”
曲端想得更远，他想到了正在筹建里海舰队的张浚，若未来大宋的影响力能通过水道延伸……
这不仅仅是发现了一条河。
这是地理认知上一次重大的、突破性的连接。
它将此前零散的、传闻中的地名和方位，通过第聂伯河这条清晰的地理坐标，串联了起来！
向北，是森林与罗斯诸公国；向南，是黑海与拜占庭帝国；而他们所在的中游地区，是广阔的钦察草原。
一幅远比之前清晰的西方地图，开始在宋军高级将领的脑海中初步勾勒成形。
“立刻将此间一切，详加记录！绘出此河图形，标注所知地名、部族！询问渔夫，可愿为向导，酬以重金！若不愿，亦需礼送，不可加害！”
曲端强压心中的激动，下令道。他意识到，这个发现的价值，或许不亚于歼灭铁木真残部。
斥候们继续扩大搜索范围，又陆续发现了一些小型聚落，捕获/遇到了更多当地人，获得了更多信息碎片。
他们大致确认了第聂伯河的流向，知道了上游有几个重要的罗斯公国，中下游是钦察人的游牧区，河口地带则有一些热那亚、威尼斯等“佛郎机”商人的贸易点，隶属于拜占庭帝国或半独立。
十日后，携带的给养将尽，且继续深入风险过大，曲端果断下令班师。
他没有试图渡河进入森林地带，也没有南下探寻黑海。此行的战略目标和意外收获都已达到。
回师途中，曲端命令将所有收集到的信息——包括第聂伯河的见闻、渔夫和当地人的描述、简易绘制的地图、关于罗斯、黑海、拜占庭的传闻——详细整理，由书记官用最工整的文字和图样记录，并派出最得力的亲信校尉，率一队精锐骑手，以八百里加急的速度，先行返回撒马尔罕，向杨再兴禀报。
当曲端率军带着大批俘虏、战利品和更重要的、关于西方世界的新认知，回到萨卡尔草原与留守部队会合，并最终踏上东归之路时，那份关于“第聂伯河与西方地理”的详细报告，已经先他数日，送到了康居都督杨再兴的案头。
撒马尔罕，康居都督府。
杨再兴仔细阅读着曲端的报告，尤其是关于第聂伯河和更西方世界的描述，久久不语。
他走到那幅巨大的西域地图前，目光越过已经标注的里海，投向更西的空白处。
“第聂伯河……黑海……罗斯……拂菻（拜占庭）……”
杨再兴的手指在地图上缓缓移动，虽然具体位置还很模糊，但一条贯通南北的水道，一片可能比里海更具战略价值的内海，以及数个闻所未闻但显然拥有相当文明的国度，已经隐隐浮现。
“遣一支偏师，竟能追敌至如此之远，得闻如此地理奥秘……此天意乎？”
杨再兴喃喃自语，眼中闪烁着与曲端相似的、混合着震惊与野心的光芒。
他仿佛看到，大宋的舆图上，西方的空白正在被迅速填满，一条从河中地区，经钦察草原，抵第聂伯河，乃至黑海沿岸的潜在通道，正在变得清晰。
“立刻将曲将军所报，连同我军大破铁木真残部于萨卡尔草原、敌酋铁木真疑似授首、木华黎博尔术溃逃之捷报，一并以最急件，呈送岳帅与朝廷！”
杨再兴沉声下令，“另，传令曲端，回师途中，注意收集一切关于西方之书籍、地图、乃至通晓地理之人才，重金购求，礼聘来撒马尔罕。此等见识，于国于军，价值连城！”
很快，这份融合了军事捷报和地理发现的报告，以六百里加急的速度，向着高昌，向着汴京，飞驰而去。
可以想见，当岳云，尤其是汴京的太上皇赵构看到这份报告时，将会引起怎样的震动。
铁木真这个心腹大患的铲除固然可喜，但第聂伯河与黑海文明的“发现”，无疑为大宋这个正在急速扩张的东方帝国，推开了一扇通往更广阔西方世界的新窗户。
战略的视野，再一次被极大地拓展了。
而这一切，都始于对蒙古残部的那场跨越万里草原的追猎。
一次军事行动，意外地成为了地理大发现的先声。
历史，总是在这种偶然与必然的交织中，悄然转折。
![必须拯救邪神之子[快穿]](/static/novel/nocover.svg)
