这一日，天气晴好，能见度极高。
“伏波”号了望斗上的水手突然高声呼喊：“西北方向，有陆地！不……是海岸线在收拢！前面好像……没有海了？是一片大湖？”
张顺和船上众人急忙登上高处，拿起单筒望远镜向西北方望去。
只见前方海面，在远处似乎被两道从南北延伸出的陆地钳形环抱，形成一个巨大的、向西北方向深入的内湾。
湾内水域看似平静，与里海外海的波涛略有不同。
而在那“钳口”更西北的远方，水天一色，似乎还有更为广阔的水域，但看不真切。
“此地……便是那海峡入口么？还是另一处海湾？” 张顺喃喃道。
他下令船队继续谨慎前行，并放下小船，测量水深，记录水文。
随着船队缓缓驶入那片巨大的内湾，眼前的景象逐渐清晰。
这片水域极为广阔，几乎看不到对岸，但水质明显与里海外海不同，更为浑浊，盐度似乎也低一些。
海岸多是低平的沙滩和沼泽，远处有河流注入的痕迹。风浪比里海主体要小得多，更像一个巨大的湖泊或泻湖。
“此地并非海峡，而是一处大海湾，或巨湖。” 张顺判断。
他询问随船的可萨向导。向导也有些疑惑，表示自己最远只到过西岸中部，对此地不熟，但听族中老人提过，里海最西端，有一个巨大的、水浅的“内海”，穿过这个“内海”最窄处，才是通往黑海的海峡。
正当船队在这片陌生水域小心翼翼探索时，东北方向天际线处，出现了几个黑点，并且迅速扩大——是帆影！而且不止一艘！
“戒备！全体戒备！” 张顺立刻下令。
两艘宋军战舰迅速调整阵型，弩炮上弦，水兵各就各位。
在这完全陌生的水域遭遇不明船只，由不得他不紧张。
来船大约有五六艘，船型与宋军战舰、阿拉伯商船、乃至可萨人的船只皆不相同，船体较窄，帆桨并用，船首有雕刻的兽头装饰，看起来速度快而灵活。
对方显然也发现了宋军船队，略微迟疑后，呈扇形包抄过来，但并未表现出明显的攻击姿态，而是在一箭之地外落帆下桨，其中一艘较大的船只上，有人用旗帜打出信号——并非宋军熟知的任何旗语，似乎是某种通用的、表示询问或要求沟通的简易信号。
“是商船？还是海盗？或是此地土着的船只？” 张顺心中猜测，命令通译和向导做好准备，己方也打出表示和平、贸易的通用旗号。
对方船只上放下一条小艇，数人划桨靠近。
为首一人站在船头，身穿皮质与毛毡混制的衣袍，头戴皮帽，腰佩弯刀，肤色较深，高鼻深目，典型的草原与高加索混血相貌。
他用手势比划着，口中说着一种张顺等人完全听不懂的语言。
随船的阿兰向导侧耳倾听片刻，脸上露出恍然与惊讶交织的神情，转身对张顺道：“将军，此人说的……似是可萨语的一种方言，但夹杂了很多别的词汇。他好像在问我们从哪里来，是商人还是海盗？还说这里是梅奥提斯湖的边缘，归‘可萨的继承人’保护？”
“梅奥提斯湖？可萨的继承人？” 张顺眉头微皱。
他从未听过这些名字。
但“可萨”他是知道的，那是曾经强大、现已衰落的里海北岸帝国。
此地出现自称“可萨继承人”的势力，并不奇怪。
“告诉他们，我们来自东方伟大的宋帝国，是和平的探索者与商人，无意冒犯。询问他们，此地为何名？前方水域通往何处？最近的港口或集市在哪里？”
张顺通过阿兰向导和通译，与对方进行了艰难的沟通。
经过一番连比划带猜的交流，张顺等人大致明白了情况。
对方自称是塔曼的领主属下，负责巡逻这片“亚速海”水域，防范海盗，并向过往商船征收少量税费。
他们提到，这片巨大的、水浅的“内海”就是亚速海，穿过西南方向那个狭窄的“海峡”，就能进入真正的“黑海”。
黑海沿岸有许多强大的国家和繁华的港口，如“特拉布宗”、“卡法”、“切尔松”等。
“亚速海……黑海……刻赤海峡……特拉布宗……” 张顺和书记官们飞速记录着这些陌生的地名。
他们意识到，自己可能已经抵达了里海与黑海之间那个关键的地理节点——亚速海。
虽然尚未亲眼见到黑海，但通过海峡与之相连的记载，与之前从可萨、阿兰向导处听到的信息吻合。
张顺尝试与这些“塔曼”巡逻船进行了一些小规模贸易，用携带的丝绸、瓷器、茶叶，换取了他们的毛皮、蜂蜜和一种奇特的咸鱼。
对方对宋国的货物表现出极大的兴趣，尤其是精美的瓷器和光滑的丝绸，显然从未见过。
巡逻船的首领表示，愿意引导宋船前往他们领主所在的港口进行更大规模的贸易，并拜见领主。
考虑到杨都督“稳妥第一”的命令，以及对此地势力分布、水文情况尚不熟悉，张顺婉言谢绝了对方的邀请，表示此次仅为初次探路，日后定当再来拜访贸易。
他赠送给巡逻首领一些精美的礼物，对方则回赠了一张粗糙的、描绘亚速海及刻赤海峡附近简略水道的羊皮草图，并警告说海峡风急浪高，且有“强大的罗马人和意大利人的城堡”扼守，航行需小心。
带着初步接触的成果和宝贵的水道草图，张顺下令船队调头，暂时结束对亚速海的深入探索，沿原路返航。
此次航行，他们虽然没有直接穿越刻赤海峡进入黑海，但已经确认了亚速海的存在及其与黑海通过海峡相连的地理事实，绘制了里海西岸、亚速海东岸部分海岸线的草图，并与当地势力有了初步接触，获得了关于黑海沿岸政治格局的宝贵情报。
一个多月后，“伏波”、“凌海”二舰安全返回镇海港。
张顺将此次航行的详细记录、绘制的海图、与塔曼巡逻队接触的经过、获得的亚速海-黑海水道草图，以及换取来的物产样本，一并呈报给杨再兴和王德用。
“亚速海……果然，里海之西，别有天地！”
杨再兴仔细审阅着报告和海图，尤其是那张标注了“刻赤海峡”和“黑海”的粗糙草图，眼中闪烁着锐利的光芒，“王伦使团自陆路赴拂菻，我水师若能自海路抵黑海，则东西呼应，声势大壮。此海峡，便是关键！”
他当即下令： “将此番探察所得，连同海图、报告，以六百里加急，报送朝廷及安西、北庭都护府。
命王德用，依据此次探路所得，加紧整备水师，建造更大、更适航之战舰，广募熟悉黑海、亚速海水道之向导、水手。
待来年春暖，风浪平稳，当遣使船，携国书礼物，穿越此刻赤海峡，正式探访黑海，并与沿岸诸国，尤其是拂菼之港口，建立联系！”
大宋探索西方的步伐，在陆路使团远赴君士坦丁堡的同时，其水师的触角，也已悄然伸向了欧亚交界处的另一片关键水域——亚速海，并隐约窥见了那片更为广阔的“黑海”。
东西并进，水陆交织的大宋西进战略，在悄无声息中，又落下了一枚至关重要的棋子。
世界的画卷，正以前所未有的方式，在宋人面前徐徐展开。
