崇祯七年，腊月十五。
紫禁城。
雪落无声。
凛冽的北风将漫天鹅毛吹成一席厚重无垠的白幕，盖住了红墙，埋住了黄瓦。
乾清宫，暖阁。
地龙烧得燥热，混杂着铜鹤香炉中瑞脑消融的异香。
朱燮元跪伏于地。
光滑的金砖，烙着他的额头。
他身侧，静静地躺着一只狭长的红木匣子。
尚方宝剑。
曾代表着总督五省军务、先斩后奏的无上皇权。
如今，西南已平，苗疆归附。
这柄剑，便成了催命的符。
“老臣……朱燮元，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
苍老的声音在过分安静的暖阁内响起，每一个字都带着压不住的颤。
御案后，朱由检放下了朱笔。
他没有立刻开口。
身子微微后仰，整个人陷进那张宽大的龙椅里，目光平静地落在地上那个老人的背影上。
一个为大明在西南边陲撑了七年的老人。
一个被言官弹劾了无数次，却依旧被他硬按在总督位上的老人。
朱燮元能感觉到那道目光。
他在等。
等着那句“平身”，或者等着一声“拿下”。
时间在令人窒息的沉默中流逝。
朱燮元听得见自己胸膛里的擂鼓声，一声重过一声，几乎要撞碎他的肋骨。
“爱卿，平身吧。”
终于，那声音响起了，平静无波。
朱燮元叩首谢恩，颤巍巍地爬起，却始终不敢抬头，整个身子都佝偻着，背上压着一座无形的山。
他双手捧起那只木匣，高高举过头顶。
“陛下，西南局势已定，贼首授首，苗民归心。”
“老臣年近古稀，眼昏耳聋，实在不堪驱驰。”
“恳请陛下……收回尚方宝剑，赐老臣告老还乡。”
这番话，他在腹中滚过了千百遍。
王承恩迈着小碎步走下丹陛，无声地接过木匣，转身呈到御案上。
朱由检伸出手。
修长的指尖，在那凉透的匣盖上，轻轻叩击着。
叩。
叩。
叩。
他没打开。
也没说话。
朱燮元额角的冷汗终于绷不住，顺着深刻的皱纹滑落，砸在朝服的补子上，洇开一小片深色。
陛下在想什么？
是在琢磨，用哪条罪名，才能堵住天下人的悠悠之口？
“田，朕给。”
朱由检突然开了口。
朱燮元的心猛地提到了嗓子眼。
“你要多少？”
皇帝的声音很轻，还带着几分温和。
“十亩？百亩？还是千亩？”
这温和，却比雷霆更让人恐惧。
朱燮元膝盖一软，整个人烂泥般重新瘫跪下去，额头重重磕在金砖上。
“老臣不敢！老臣不敢贪多！十亩……十亩足矣！仅供糊口……”
“十亩怎么够。”
朱由检站了起来。
他绕过御案，一步步走下丹陛。
明黄色的龙靴，停在了朱燮元不断颤抖的视野里。
“你在西南，替朕，替这大明江山，吃了七年的苦。”
“朕若只给你十亩地，岂不是让天下人骂朕刻薄寡恩？”
朱燮元浑身都僵住了。
“大伴。”
朱由检侧过头。
“去，给朱爱卿搬张锦墩来。再传孙师傅进来，温一壶上好的梨花白。”
“今日，不谈国事。”
皇帝的声音带着一丝笑意。
“只叙家常。”
朱燮元愕然抬头。
他看见，内阁首辅孙承宗不知何时已站在殿门，正对着他，笑得像只老狐狸。
“朱懋和，别来无恙啊。”
三人围坐在暖炉旁。
朱燮元屁股底下像长了刺，只敢坐半边。
酒过一巡。
朱由检像是闲聊般开了口。
“朕听说，你在西南的时候，那帮言官没少给你上眼药？”
朱燮元端着酒杯的手猛地一抖，温热的酒液洒了一手。
“为……为国尽忠，分所当为。言官风闻奏事，亦是本分……”
“本分个屁！”
朱由检毫无征兆地爆了句粗口，将酒杯重重顿在桌上。
朱燮元吓得魂飞魄散，差点从锦墩上滚下去。
孙承宗却见怪不怪，只是捻着胡须，眼中带了点笑意。
“那帮废物，正事不干，专盯着干活的人挑刺！”
朱由检眼中厉色一闪。
“你在前线给朕卖命，他们在后头给朕递刀子。”
他从袖中抽出一份奏报。
一推，那份薄薄的纸，滑过紫檀木的桌面，停在朱燮元面前。
“看看。”
朱燮元哆哆嗦嗦地伸出手，捏住了那份来自辽东的八百里加急。
只看了一眼。
“得……奴酋……皇太极……尸首？”
他失声尖叫，声音尖锐得变了调，完全不似一个古稀老人。
他骤然抬头，盯着朱由检那张年轻得过分的脸，眼珠子几乎要从眼眶里迸出来。
“陛下！这……这……此言当真？！”
那是皇太极啊！
是盘踞在整个大明朝堂上空十余年的梦魇！
就这么……成了一具尸首？！
“往下看。”
孙承宗指了指奏报，脸上的表情古怪至极。
朱燮元狠狠地喘了几口粗气，强迫自己稳住心神，目光重新落回纸上。
他看得极慢。
越读，脸上的表情就越是扭曲。
从惊骇，到荒谬，再到一种三观尽碎的茫然。
“洪承畴……此人……此人竟……”
朱燮元憋了半天，嘴唇哆嗦着，终究还是没把那句“卑劣无耻”骂出口。
他戎马一生，讲的是阳谋，是堂堂之阵，是王道之师。
可这洪承畴，竟然用人家妻妾的床笫秘闻写成书信，活生生气死了敌国之主？
这……这简直是市井无赖的手段！
有辱斯文！奇耻大辱！
“怎么？觉得他手段脏？”
朱由检看穿了他的心思，似笑非笑。
朱燮元犹豫了，但还是梗着脖子，说出了心里话。
“陛下，此计虽有奇效，但……终究失了天朝上国的体统。若传扬出去，恐为天下人耻笑……”
“体统？”
朱由检笑了，笑声里满是刺骨的嘲弄。
“皇太极屠我辽东军民，血洗城池的时候，跟朕讲过体统吗？”
“建奴历次入寇，在京畿之地烧杀抢掠，掳我百姓为奴为婢的时候，跟朕讲过体统吗？”
一连串的质问，朱燮元张口无言。
“对付畜生，就要用比畜生更狠的法子！”
