郑泽元押着囚车，来到州衙之前，忽闻马蹄与甲叶声响，一队人马自长街另一端行来，当先一骑乃是副总兵冯云鹤，身后囚车中押着的，正是同知周彬。
“郑大人！”冯云鹤在衙门前勒住战马，翻身而下，抱拳行礼：“末将奉秦将军之命，擒拿逆党周彬，现已押到。敢问秦将军何在？”
“冯副总兵辛苦了。”郑泽元面现沉痛，叹了口气，道：“秦总兵和崔巡抚，在捉拿陈柏涛的时候，遭逆党埋伏，为歹人暗器所害，已然……殉国了。”
他目光闪过一丝复杂，很快被决绝取代。随即下令：“来人！将逆党陈柏涛、韩冬、周彬，一并押入州衙大牢，严加看管。”
“秦刚死了？”冯云鹤不由一愣，眼见士兵将陈柏涛等三人从囚车上拖出，上前一步，道：“且慢！”
郑泽元眉头微皱：“冯副总兵，你这是何意？”
冯云鹤抱拳道：“郑大人，秦总兵殉国，其调兵虎符何在？军营将士，素来只认兵符将令。当务之急，须先稳住军心，掌控兵权，以免生乱。”
郑泽元道：“冯副总兵不必过虑。兵符现已由本官暂掌。军营那边……”
“郑大人，”冯云鹤打断了郑泽元的话，道：“秦总兵、崔巡抚方才遇刺身亡，刺客在逃，城中人心惶惶，逆党余孽蠢蠢欲动。陈柏涛三人乃是逆党核心，若将其收押，一则恐有同党冒险劫狱，二则消息传开，徒增变数，三则不足以震慑宵小，稳定军心民心。”
他顿了顿，目光扫过王俭和李兵，又回到郑泽元脸上，语气更加铿锵：“当此非常之时，末将以为，应当机立断，将此三逆贼就地正法，以安我江州将士百姓之心！更可断绝逆党所有念想，稳固大局。”
郑泽元话被截断，心下不悦，然素知冯云鹤性情耿介，又值此非常之时，强压不快，沉声道：“冯副总兵所言，不无道理。然陈柏涛乃一省按察使，即便罪证确凿，依律也需上报朝廷，由刑部复核，圣上御批，方可问斩。本官虽为布政使，亦无权擅杀此人。”
冯云鹤声音更加激昂，甚至带上了几分悲愤：“城外局势不明，若因拘泥常法延误时机，致生大变，我等皆成千古罪人。”
他猛地抽出腰刀，道：“末将愿亲自将此三逆贼就地正法。一切后果，末将一力承担。”
此言一出，满场皆惊。连那些刚刚被稳住的士兵，都忍不住窃窃私语起来。就地正法三品大员，这可是泼天的大事。
姑苏知府王俭上前一步，对郑泽元躬身道：“郑大人，冯副总兵所言……”
他话没说完，猛然觉得后背一痛，双目圆睁，喉中“咯咯”作响，未及半声惨呼，便扑倒于地，气绝身亡。原来冯云鹤竟然出其不意，在他后背捅了一刀。
一旁通判李兵大惊，方欲张口喝问，冯云鹤手中钢刀顺势一掠，只见寒光一闪，李兵头颅已离颈飞起，鲜血冲天喷溅，无头尸身晃了两晃，颓然栽倒。
转瞬之间，姑苏府两位主官，已横尸当场。
郑泽元被惊得目瞪口呆，尚来不及反应，冯云鹤滴着鲜血的钢刀，已架在了他的颈侧。他终究是封疆大吏，勉力平复狂跳的心绪，沉声道：“冯云鹤，你干什么？”
冯云鹤冷冷道：“我已归顺大汉。王俭、李兵二贼，昏聩无能，早就该死。念你为官尚有几分清誉，暂留性命。将调兵虎符交出，可免一死。”
郑泽元带来的亲兵、抚标营众军见状，无不大惊，纷纷掣出兵刃。然冯云鹤虽非他们的直接长官，却是江州副总兵，且事起突然，众军一时竟无人敢贸然上前。
与此同时，冯云鹤所部亲兵早已抢上，割断了陈柏涛、韩冬、周彬三人身上绑绳。周彬取出口中的破布，对陈、韩二人道：“两位大人，冯将军深明大义，已决意弃暗投明，共举义旗。”
陈、韩二人方才已看到冯云鹤臂缚红布，这时形势紧迫，也无暇细问。韩冬见郑泽元带来的士兵蠢蠢欲动，一个箭步挡在冯云鹤身前，喝道：“众军勿动。”
他任江州副总兵多年，军中旧部甚多，此际一声断喝，颇具威势，竟令躁动士兵们为之一滞。
郑泽元目光在自己带来的士兵，尤其是抚标营兵脸上扫过，见他们并没有面对“叛国者”的愤慨之色，有的人，甚至隐隐显出一丝期待。他登时面如死灰，切齿骂道：“一群逆贼。”
冯云鹤左手化掌为刀，猛然斩在他后颈。郑泽元闷哼一声，顿时软倒在地，昏厥过去。冯云鹤俯身，自其怀中搜出调动兵马的虎符，紧紧攥在手中。
他挺身而立，对陈柏涛疾声道：“陈大人，事不宜迟。请即刻举火为号，打开城门，迎王师入城。末将这便持符前往大营，弹压局面，收拢兵马。”
陈柏涛知军营中尚有一副总兵乃秦刚死党，冯云鹤虽有虎符，此去依然凶险，重重颔首：“冯将军珍重，千万小心。”
冯云鹤不再多言，翻身上马，手臂一挥：“随我来！”随即率领麾下亲兵，朝着军营方向疾驰而去。
远处屋顶上，北风紧绷的心弦微微一松，将瞄准镜的十字线，从冯云鹤身上移开。
很快，姑苏城内多处同时燃起了冲天火光，映红了半边天际。与此同时，城门洞开，吊桥落下。急促的钟声、隐约的呼喊、兵刃偶尔的撞击声，混杂在夜风中，遥遥传向城外。
潜伏在城外的两名北汉斥候对望一眼，都从对方眼中看到了惊疑，但更看到了狂喜与急迫。没有半分犹豫，他们自藏身处疾掠而出，朝着来路疾奔而去。马蹄声或许会暴露，但此刻，速度比隐蔽更重要。
北汉第七军，隐藏在江州与浙州交界处的一片密林洼地中，高举合听闻斥候传来的消息，目光沉沉地望着姑苏城的方向，心中惊疑不定。
他心思飞速旋转。若是陈柏涛诈降，绝无可能提前一天就打开城门、燃起大火，引得自己怀疑。他们若想诱敌深入，理应在约定时刻准时行动，甚至稍作延迟才对。
那么，只剩下一种可能——城内的局势，发生了陈柏涛计划之外的变化，致使他不得不冒险提前发动起义。城内的火光，不仅是接应的信号，更是紧急求援。
是起义计划泄露，被迫提前起事？是内部分裂，发生了火拼？还是有其他势力介入，打破了平衡？
高举合没有时间细究根源。战场直觉和多年的经验告诉他，战机稍纵即逝。若等城内局势被某一方重新控制，城门再次关闭，那一切谋划都将付诸东流。第七军亦将从“受降”转为“攻坚”，势态截然不同。
风险固然存在，但收益巨大，且时机就在眼前。
“传令！”高举合不再犹豫，翻身上马，沉声吩咐：“全军上马，兵发姑苏。前锋斥候扩大探查范围，注意两侧是否有伏兵迹象。中军随我，直取洞开之城门。后军戒备，随时准备接应或断后。”
