夜色深沉，联军大营灯火零星。
许褚的中军帐内，却是另一番景象。
四盏牛油灯在帐角静静燃烧，将整个营帐映照得如同白昼。
程昱、田丰、贾逵、郤嘉、傅干、薛悌等人分坐左右，黄忠、周泰、陈到等将领则立于帐门内侧。
所有人的目光都聚焦在主位上的许褚身上。
“孙文台败了。”许褚的声音在帐中回荡，平静中带着凝重，“两万江东精锐，折损过半，祖茂战死。此败，对联军士气打击甚巨。”
程昱缓缓抚须，眼中闪烁着冷静的光芒：“主公，孙坚之败，看似偶然，实则必然。其人有万夫不当之勇，却少了几分圆融。袁术总督粮草，对其多有掣肘，此其一；孤军深入，急于求成，此其二；轻敌冒进，不察敌情，此其三。”
他顿了顿，目光扫过众人：“最要紧的是——孙坚与袁术，名为上下，实为利用。袁公路忌其勇名，恐其功高难制。此番孙坚兵败，袁术心中怕是窃喜多于忧虑。”
田丰适时补充道：“仲德所言极是。据斥候回报，孙坚败讯传回时，袁术帐中先是沉寂，随后便有笑声传出。今日午后，袁术已接连召见桥瑁、袁遗、鲍信等人，所谈虽不得而知，但观其神色，颇有拉拢分化之意。”
“他在趁势巩固自己的势力。”郤嘉接口道，这位年轻谋士眼中透着与年龄不符的锐利，“孙坚新败，关东诸侯能战者，除公孙瓒外，便只剩主公了。袁术此刻必然在想，如何既用主公之勇，又防主公之势。”
帐中一时沉默。黄忠握紧了手中刀柄，沉声道：“莫非袁术也会如对待孙将军一般，克扣我军粮草？”
“未必是克扣，但定会设法牵制。”田丰摇头，“可能是调兵，可能是分派任务，总之不会让我军太过自由。”
许褚听着众人分析，手指在案几上轻轻敲击。灯光映照着他棱角分明的脸庞，那双虎目中闪过一丝深邃。
“诸位，”他缓缓开口，“若明日华雄来叫阵，我出营斩了他，局势又会如何？”
这个问题如同一块石头投入平静的湖面，在帐中激起层层涟漪。
傅干率先反应过来，年轻的脸上露出兴奋之色：“若主公斩华雄，必威震联军！届时主公声望将直追孙坚，甚至有过之！”
“然后呢？”许褚追问。
“然后……”傅干略一迟疑。
“然后袁术便会施恩。”程昱接过话头，声音沉稳如铁，“但恩赏之中，必藏算计。主公目前仅为征虏将军，若立下大功，袁术或会擢升主公，许以实职。然依其秉性，所授官职多半意在驱使主公为其经营南方，或与刘表、刘祥等相争，以收渔利。”
贾逵补充道：“此乃驱虎吞狼之策。届时主公若受其官职，行动便多少受其名分制约；若不受，恐落人口实，谓主公骄矜。”
薛悌皱眉道：“确是两难。受则可能被其调往他处，不受则可能失却名分与犒赏。”
“正是如此。”程昱点头，“但此亦为机会。关键在于，主公需有定见，无论袁术如何封赏，我等心中之根本方向不可动摇。”
帐中再次陷入沉默。所有人都意识到，斩华雄不仅仅是一场战斗，更是一场政治博弈的开始。
许褚的目光在舆图上缓缓移动，从酸枣移到南阳，再从南阳移到江夏，最后落在长江之畔的庐江。
“南方……”他喃喃道。
许褚站起身，走到舆图前，手指划过长江：“袁术若想驱使我等向南方用力，我们便借势而为——但并非盲从其意。我庐江根基，父亲与公瑾、兄长他们经营不易，此乃我等根本。
无论袁术未来表我何职，我们的目标，是稳固江淮，连通南北，徐图发展。”
“主公的意思是……”贾逵若有所悟。
“明面上，可暂借袁术之势，获取名分与资源。”许褚声音坚定，“但暗地里，我们的力量需继续巩固庐江，并向周边稳妥拓展，尤其是江夏方向，可由公瑾、兄长他们审时度势，徐徐图之。我们的目光，不能因一场胜仗或一个官职而被局限于一隅。”
程昱重重点头：“主公此策，乃是立足于实，不务虚名。袁术欲以名爵驱策，我等便取其利而固我本。眼下最要紧的，是在联军中建立足以立足的威望，为后方争取发展之时机与空间。”
“不过，”傅干有些担忧，“若袁术借赏赐之名，行调离或分割我军之实……”
“此事届时需灵活应对。”许褚道，“新野有公明、文谦坐镇，张既、王思打理政务，可为一支撑。庐江乃我根基，钱粮兵源皆可倚靠。关键在于，我们要让袁术觉得，我等既可用，又不会脱离其掌控太远，至少目前如此。”
他环视众人，声音铿锵：“讨董之战，是我们积累声望、招揽人才、观察天下的绝佳机会。但我们的根本，始终在江淮，在那条大江之畔。”
“所以，”程昱总结道，“明日若战华雄，主公当全力为之。此战不仅要胜，还要胜得漂亮，胜得震撼。唯有如此，主公在联军中的地位才能更加稳固，无论是袁术还是其他诸侯，才会更加重视我们，我们后方的发展才能获得更多回旋余地。”
“正是此意。”许褚点头，“至于战后可能的名利，我们可视情况而定。虚名可酌情接受以安其心，但实利与行动自主，需尽力争取。关键在于，我们心中要清楚自己的路该怎么走。”
一直沉默的陈到此时开口：“主公，还有一事。孙坚新败，其子孙策对主公感恩戴德，今日还派人送来书信，言辞恳切。孙坚虽败，实力犹存，且其人勇烈，日后必有大用。与孙氏的关系，当如何把握？”
这个问题问到了关键处。所有人都看向许褚。
许褚沉吟片刻，缓缓道：“孙文台，真英雄也。其败非战之罪，乃时势所迫。与此等人交，当以诚相待，但也要注意分寸。”
他看向田丰：“元皓，你以为呢？”
田丰捋须道：“孙坚与袁术矛盾已深，经此一败，恐更难调和。主公可暗中与孙坚保持善意，必要时可给予一定支持，但切不可让袁术察觉。至于孙策……此子英气勃发，他日必非池中之物。主公可真心以待，结下这份善缘。”
“善。”许褚颔首，“此事便如此处理。”
“主公，”贾逵忽然道，“还有一事。今日探得消息，曹操正在积极联络诸侯，似乎有意推动联军再次西进。此人……不可小觑。”
许褚擦拭刀锋的动作微微一顿。
曹孟德……
那个在汴水畔与自己并肩作战，在帐中与自己把酒夜谈，眼中永远燃烧着野望火焰的矮个子。
“曹操，”许褚缓缓道，“是枭雄。他看得比大多数人都远，也敢做大多数人不敢做的事。此人，值得我们关注，但不必过度防备。至少现在，我们不是敌人。”
他转过身，面对众人：“诸位，今夜就议到这里。都回去好生休息，明日——看我斩将夺旗！”
“诺！”众人躬身行礼，依次退出大帐。
最后离开的是程昱。他在帐门前停下脚步，回头深深看了许褚一眼：“主公，明日之战，关系重大。但无论胜负，请务必保重。江淮基业，天下大计，皆系于主公一身。”
许褚看着这位从颍川追随自己至今的谋士，郑重颔首：“仲德放心，我晓得轻重。”
程昱这才行礼退出。
大帐中，只剩下许褚一人。他走到帐门前，掀开帘幕，望向西方。
夜色如墨，星光稀疏。远方的汜水关方向，隐约可见点点火光。
那是西凉军的营寨，也是明日将要决出生死的地方。
许褚的手不自觉地握紧了刀柄。
斩华雄，只是一个开始。
真正的挑战，在那之后——袁术的算计，诸侯的猜忌，南北发展的平衡，还有那个渐露峥嵘的乱世……
