翌日，天不亮，姜锦瑟便去了沈湛屋，将赖床不起的黎朔重重摇醒。
“该去上课了。”
姜锦瑟面无表情地说道。
黎朔打了个呵欠，毫不犹豫地背过身：“不去。”
“不去怎么科考？”
“说了不考！”
“你确定？”
“男子汉大丈夫，一言既出驷马难追！你今日便是把刀架在我脖子上，我也绝不科考！”
姜锦瑟轻轻一叹：“这碗糖豆，看来是白做了。”
黎朔唰的坐起身，一本正经地说道：“我要科考！”
姜锦瑟眉梢一挑：“方才我可是听到谁说绝不科考的，男子汉大丈夫，一言既出……”
黎朔：“全是放屁！男儿志在四方，当下场科举，报效朝廷！”
姜锦瑟：“……”
三人去刘家吃过早饭，便一同往书院赶。
黎朔怀里紧紧抱着那碗糖豆，一路嘎嘣嘎嘣嚼得香甜，清甜的香气飘出老远，连枝头停着的鸟儿都馋哭了。
到了书院，三人直奔山长的斋馆。
沈湛与黎朔寻了处安静的廊下晨读，姜锦瑟则独自进了山长的屋子。
“凑齐束修了？”山长头也没抬，依旧翻着手中的书册，语气风轻云淡。
姜锦瑟也不恼，着从小背篓里取出一小罐糖豆，轻轻放在山长手边：“山长，您先尝尝这个，新出的桂花味儿，外头可没卖过！”
山长慢条斯理地拿起一颗，丢进嘴里。
原本万年不变、满是仙风道骨的淡然神色，骤然睁大了眸子，满是讶异。
不过也只是一瞬，便又强行收敛神色，恢复了那副高深莫测的模样。
“合您口味吗？”
姜锦瑟笑着问道。
“凑活。”
山长绷着脸，故作冷淡，指尖却不自觉地又往糖豆罐凑了凑。
“别以为你送点儿糖豆就能抵掉沈湛的束修银子，若今日还交不出，明日可得再往上加十两。”
黑心肝儿的老头儿！
上辈子若是犯在她手里，高低得拖出去斩了！
姜锦瑟在心里暗自腹诽，面上依旧挂着浅笑。
她从容掏出用帕子包好的银子，轻轻推过去：“一百一十两，请您点验。”
山长认认真真数了一遍，眉峰微皱：“怎的还差二两？”
姜锦瑟抬手指了指他手边的糖豆罐，理直气壮地说道：“一罐，二两！”
不待山长开口反驳，她抢先一步说道：“山长的束修都能收一百一十两，相比之下，我这二两银子的糖豆，用料讲究、味道绝佳，算得上是良心价了吧？”
山长黑了脸。
从书院出来，已是半个时辰后。
姜锦瑟捏着空空荡荡的钱袋子，看着好不容易鼓起来的家底瞬间瘪下去，肉痛得快哭了。
没办法。
自己认的小叔子，哭着也要供下去！
京城，萧府。
萧侯爷端坐在梨花木椅上，指尖轻叩桌面，目光温和却带着几分不易察觉的审视，看向立在下方的萧良辰。
“此番去江陵府奔波，身子可还吃得消？江陵经了战火逃荒，如今境况如何？”
萧良辰躬身行礼，语气恭谨平和：“劳父亲挂心，儿子一切安好。江陵府重建得颇为顺遂，官府调度得力，街市渐渐重焕生机，百姓也陆续归乡耕作，如今已是慢慢步入正轨了。”
萧侯爷微微颔首，又道：“那霍家嫡子霍惊渊，你在江陵，可曾见到？”
萧良辰身形微顿，垂眸，语气坦荡无半分虚浮：“不曾。”
“当真没见到？”萧侯爷抬眼深深看他。
“儿子不敢欺瞒父亲，确实未曾得见。”
萧良辰抬眼迎上父亲的目光，神色依旧沉稳，“在江陵期间，一心打探帝师下落，未曾关注帅府的消息。”
儿子这副丧丧的样子，显然是没寻到帝师。
萧侯爷抿了口热茶，又道：“听闻颜家三公子去了柳镇，那等贫瘠之地，也值得江陵府的这尊小佛前往？莫不是冲着霍惊渊去的？”
萧良辰心头微紧，脑海里不经意闪过柳村那道明艳洒脱的身影，指尖几不可查地蜷了蜷，面上却不动声色，拱手回道：
“儿子在外，未曾留意颜家公子的动向，此事恕儿子不清楚。”
“罢了。”萧侯爷摆了摆手，神色淡了几分，语气却带着郑重的叮嘱，“霍惊渊是霍大帅唯一的嫡子，也是他藏在民间的软肋，如今这身份眼看藏不住了，但凡与他扯上干系的人，都要被卷进权势漩涡，你切莫沾身，免得引火烧身，累及家族。”
“儿子谨记父亲教诲。”
萧良辰垂首应下，脊背绷得笔直。
待父亲神色稍缓，才顺势说起正事。
“父亲，眼下乡试在即，儿子有一事想与您商议。”
萧侯爷抬眸示意他说下去。
萧良辰条理清晰地开口，字字斟酌：“京城本届应试学子众多，世家子弟云集，各方势力盘根错节，竞争太过激烈，咱们自家的学子挤在其中，非但难占先机，反倒容易被旁人挤掉名额，得不偿失。”
“儿子在江陵府学待过一段时日，深知经此战乱，江陵府学元气大伤，师资、学子都折损不少。本届应试的学子里，虽有个别出众者，可第一梯队的整体实力，远不及京城。”
“儿子想着，不如挑选几位咱们族中学问扎实、心性沉稳的优秀学子，送去江陵府应试。一来避开京城的激烈竞争，二来江陵府学子实力偏弱，咱们的人更易稳拿名额，也能为家族多添几分科举助力。”
萧侯爷听罢，指尖摩挲着茶盏边缘，沉吟片刻后开口：
“你这盘算倒是周全，避其锋芒，另寻蹊径，是稳妥的法子，既不张扬，又能保下自家子弟。”
他顿了顿，又沉声叮嘱，语气严肃：“只是此事需做得隐秘，不得落人口实，送去的学子也要严加叮嘱，谨言慎行，不可仗着萧家的名头生事……你没对旁人提及此事吧？”
“没有。”
萧侯爷点了点头，“乡试提前了，你既回了京城，便好生去国子监备考。”
萧良辰道：“儿子，想去江陵府乡试。”
萧侯爷想了想，没有反对：“你回京城，就是为了和为父说这个？”
萧良辰笑了笑：“我想爹娘和祖母了。”
萧侯爷嗯了一声：“去看你祖母和你娘吧，她们也成日记挂你。”
“儿子告退。”
萧良辰退下后，萧侯爷叫来了管事，将送人去江陵府参加乡试的事吩咐了下去。
“……对外只称是赴江陵府学历练，束修用度一应由萧家承担，绝不能张扬惹事！”
管事应下：“小的明白！只是……咱们只送萧族的子弟去吗？”
萧侯爷道：“但凡投靠我萧家的，一并给条出路。”
姜锦瑟接下来几日，忙着做第二批香料，糖豆生意交给了别人。
刘婶儿与王吉负责出摊，掌勺的则是“失踪许久”的杨小妹。
这还是沈湛给她出的主意。
杨小妹手艺佳，姜锦瑟只教了一遍，她便学了个七七八八。
姜锦瑟又去书院指导了她两日，她已能做出姜锦瑟九成的水平了。
山长的斋馆内有个小厨房，如今被姜锦瑟与杨小妹征用。
山长那个一毛不拔的铁公鸡，自然不能白给她俩用。
除了糖豆之外，他一日三餐也让杨小妹承包了。
“小妹，你真厉害！”
姜锦瑟在尝了最新出锅的糖豆后，由衷地赞叹出声。
杨小妹腼腆地红了脸：“嫂嫂觉得，做成这样可以出摊了吗？”
“当然！”
姜锦瑟不假思索地说道，“不仅能出摊，还能大卖呢！”
杨小妹的脸更红了。
长这么大，头一次有人夸她，头一次有人这般信任她。
“嫂嫂……”
小丫头喉头哽咽，激动得快哭了。
嫂嫂这么好，想到自己从前还帮着家里欺负嫂嫂，她愧疚得恨不能回到过去，抽自己两巴掌。
“好啦好啦，你也是迫不得已。”
姜锦瑟哪儿能看不出小丫头心里在惭愧什么？
杨小妹心地不坏，所谓的“欺负”她，也只是做做样子，不曾真的伤害到她。
不然，她也不能把杨小妹带出那个狼窝。
姜锦瑟对她道：“以后挣了钱，给自己置一座大宅子，不用再被人欺负，知道吗？”
“嗯！”
杨小妹哽咽点头。
“嫂嫂……”
“咋啦？”
“我要一辈子跟着嫂嫂——”
小丫头嚎啕大哭。
姜锦瑟娇躯一震！
不是吧！
一个拖油瓶不够，又来一个？！！！
不过，杨小妹这个拖油瓶，好歹是能干活儿挣钱的。
出摊的第一日，糖豆便被卖得一颗也不剩。
望着满满一罐子铜钱，杨小妹简直不敢相信这是真的。
“嫂嫂我能挣钱了！我能挣钱了！”
她激动地冲进沈湛的屋。
姜锦瑟正在做香料。
为了方便教杨小妹，也为了监督沈湛与黎朔备考，她索性把原料搬到了此处。
这儿离卢老板的铺子也近。
偶尔卢老板也过来帮帮忙。
姜锦瑟的耳朵快被炸破了：“知道了知道了。”
“嫂嫂！给！”
杨小妹把钱罐子往姜锦瑟面前一递。
“干嘛？”
“都给嫂嫂！”
“嗯？”
“我挣的钱，都是嫂嫂的！嫂嫂你放心，我才不会像四哥那样，只吃你的，不孝敬你！”
刚走到门口的沈湛：“……！！”
“小凤儿！你还没走呢！”
黎朔兴冲冲地冲进屋，“是不是又有糖豆啦？咦？咋全是香料？”
他失望地黑了脸。
“一整天不在书院，野去哪儿了？”
姜锦瑟严肃地问。
黎朔：“才不是！我和小师弟去驿站了！你猜我收到了谁的信？”
他说着，从怀里掏出一封折得整整齐齐的信。
姜锦瑟看着信函上的蜡封，便知是一封密函。
“算了，信太长，我直接和你说吧！”
黎朔拆开信，打开又塞了回去，“是颜焕的信，江陵府出大事儿了！”
他一脸郑重，全然没了平日里的嬉皮笑脸，神色难得严肃。
姜锦瑟心里隐隐有了几分猜测。
沈湛也将目光落在信上，静静等着他下文。
“颜焕说，江陵府今年中举的难度要大大提高，让我务必沉下心认真备考，半点不能松懈。”
黎朔挠了挠头，语气带着几分诧异，又补充道，“他还说，要是我觉得这边书院的先生教得不好，他能立刻安排我进江陵府学，拜在府学山长门下，跟着更厉害的先生读书，备考也更有把握。当然，我可以带上小师弟一起！”
姜锦瑟心中了然，此前的猜测终究是得到了证实。
果然有人暗中动手，将大批优秀学子往江陵府引，就是为了抢占有限的乡试名额。
萧良辰，是你吗？
你为何要帮“我”？
“我”与你，到底有何过往？
沈湛神色平静，眼底无半分波澜，淡淡开口：“颜三公子好意，心领了，不必去江陵府学，此处书院便好，山长的学问足够我研习。”
黎朔也点头附和，摆了摆手：“我也不去！”
他连枫林书院都懒得上，更别说府学了。
府学山长怎么了？
了不起啊？
他又不爱上学，就算是帝师来了他也不学！
何况，若是去了江陵府，可就再难吃到小凤儿的糖豆了！
黎朔果断给颜焕回信，拒绝了他的提议。
江陵府，颜家。
颜正清与颜焕正在看颜五公子的策论。
颜五是颜焕一母同胞的弟弟，今年刚满十五，一直在京城国子监念书。
近日备考，他常将自己所做策论与辞赋寄回家中。
颜焕说道：“五弟的才学，乡试或可提前锁定亚魁。”
乡试中，第一名称解元，第二名称亚元，第三名至第五名称经魁，第六名称亚魁，第七名以下均称文魁。
颜正清颇为赞同地点了点头，俄顷又陷入沉思。
“父亲在担心什么？”
“在京城都能锁定亚魁，若是回江陵府应试——”
“父亲是想……”
“我们颜家，该出个解元了。”
“父亲不是打算让黎朔去考江陵府的解元吗？”
“老爷，三公子，来信了！”
小厮将一封信函呈到二人面前。
颜焕展开信函，看完后脸色沉了沉：“既然他几次三番拒绝颜家美意，那便让五弟，回来夺了这个解元吧！”
