十日后，下邳城，州牧府。
斥候仓惶冲入正堂：“报！主公，王豹三万大军于浦淮入境，浦淮世家迎贼于淮水岸边，开浦淮城而降，今其以浦淮为根基，沿淮水攻城拔寨，淮阴、盱眙、高山等县据已失守，今其大军以转道泗水，恐不日便至下邳矣！”
下座笮融怒而拍案：“徐州士族皆趋炎附势之徒，恨不能诛之！”
陶谦却似早有预料，长叹一声，随后问道：“各郡兵马今至何方？”
但见徐州名士严畯起身揖礼：“回禀明公，彭城、广陵遣使来报，二郡遭泰山孙康与东莱季方袭击，所部兵马布防境内，恐不能援；至于东海、琅琊……”
笮融见严畯吞吞吐吐，豁然起身怒斥：“何故吞吞吐吐？”
严畯叹道：“回禀主公，曹豹、管亥威逼全郡反叛，反引兵去了彭城、广陵，如今吾等恐只剩下邳也。”
但见笮融脸色大变：“曹豹那厮也反了？”
严畯颔首道：“传言曹豹已与典韦结为姻亲，数日前，迎北海、泰山之兵马，合所部共计三万大军，朝彭城杀去。”
陶谦闻言脸色惨白：“六万大军……”
严畯摇头道：“不止六万，管亥合麋氏僮客，亦有一万五千兵马，再加孙康、季方之兵，已近十万之众。”
笮融急道：“各路诸侯可有回应？”
严畯摇头道：“未得回信。”
陶谦长叹一声：“徐州失矣！”
众人闻言皆沉默不语，但见陶谦缓缓起身：“吾欲弃城入豫州，投奔曹孟德，诸君可愿同往？”
笮融不甘道：“主公，吾等若走，下邳诸庙宇当毁竖子之手。”
陶谦眼神忽而坚定，斩钉截铁：“若能突围而出，留得性命，庙宇还可建；留在徐州，唯死路一条，传令全军集结！今夜子时，往小沛方向突围，诸君欲同往者，速速回府收拾细软，带齐家眷！”
众人面面相觑，乍融愤然起身，咬牙切齿：“竖子若毁某庙宇，他日必报之！”
……
时间回溯半月前，在颍川连战数场的曹、袁二人，确也已收到了陶谦的檄文。
只说陈到所练重甲士在南阳伤亡惨重，故此袁术如今是兵微将寡，数战下来已去七八，此时收到陶谦檄文，是大骂曹操：“今竖子入中原，皆因阉贼贪淫好色，见利忘义！”
而曹操此刻也恍然而悟，王豹赚他共谋豫州，醉翁之意乃是破中原同盟，进取徐州。
然此时连战数场，虽胜袁术数合，然袁术主力尚在，他哪敢援徐州。
但曹操转念一想，便计上心头，先是高挂免战牌，遣使往袁术大营提出休战之约，承诺归还冯氏，让出陈、梁二国给袁术，双方重新结盟，共援陶谦。
袁术本就是强弩之末，纵有千般恨意，也只得暂时隐忍，应下曹操休战之约。岂料双方谈妥当夜，曹操即令曹仁、曹洪率军夜袭袁术大营，大败袁术。
于是曹操自领豫州牧，迁州牧府于许昌，挥师前往占据豫州四国。
那夜，袁术看着漫天火光，捶胸顿足，一边咒骂，一边仓惶而逃，好在纪灵、李通、陈到三将拼死相护，这才重出重围，收拢不到五千残军，逃往兖州，投奔吕布去也。
吕布新入兖州，得袁术来投讯，陈宫大喜，遂谏言吕布，让出陈留尉氏县给袁术屯兵，如此便抵御曹操大军。
堂堂四世三公沦落至为吕布看南面门户，直叫人唏嘘。
吕布正忙着夯实根基，更有崔琰使者前来示同盟之意，遂无暇理睬陶谦，但陈宫却深知王豹若顺利占据徐州，只怕用不了多时，兖州就会暴露在王豹兵锋之下。
恰逢北方有一人前来借道，陈宫当即谏吕布：“吾等虽不主动招惹王豹，却可放行，叫他人入徐州牵制！”
于是乎，此时豫州沛国境内，两支兵马不期而遇。
……
豫州，沛国，沛县，俗称‘小沛’！
只说曹操为援徐州，亲率万余兵马取下小沛，正召集一众文武商议援徐州之策。
忽闻斥候来报：“主公！城北三十里外，有支兵马奔来，约五千之数，高挂‘刘’字大旗。”
曹操闻言一怔：“‘刘’字旗，可是幽州刘虞的兵马？”
斥候言道：“回禀主公，卑职未见刘虞，只见领兵之人，大耳垂肩，双臂过膝，身后三将颇为雄壮，一人颔下长髯，一人豹头环眼，一人银甲白袍！”
程昱闻言笑道：“此非平原刘备乎？莫非亦得陶谦檄文，欲入徐州援陶谦？”
曹操仰头大笑：“区区五千人便敢撩拨王豹，真英雄也！来人，点齐兵马，且随某前去一会！”
于是乎，两大枭雄因王豹之故，竟是以这场景首次碰面！
只说曹、刘双方会面，一问之下，刘备果然是去援救陶谦的，而且他出兵的时间，比陶谦的檄文更早一步。
原来下邳淮浦县藏着一位汉室宗亲，乃齐悼惠王刘肥之后，姓刘，名繇，字正礼。
光和年间，他曾出任梁国下邑县令，后为司空府征辟，不过，那时正是十常侍把持朝纲，于是辞而不就，躲入下邳淮浦避祸。
听闻王豹兴兵犯境，而一众淮浦豪右竟欲迎豹，于是心忧汉室安危，遂出徐州，欲说诸侯来援，又闻中原大乱。
刘繇索性前往幽州，欲请同宗刘虞入徐州，可到了幽州才知，刘虞已被公孙瓒撵去辽东，求援无门之时，听闻平原刘备亦是同宗，故说刘备来援。
彼时，刘备处境尴尬，夹公孙瓒和袁绍之间，袁绍若攻幽州，则他直面袁绍兵锋，公孙瓒欲伐冀州，他则为马前卒。
故刘繇求援，他是趁此时机，既逃离北方战乱，又博得仁义之名，即能另寻创业之基。遂谓关、张兄弟曰：“吾等虽曾受豹之恩遇，然关乎汉室存亡，岂可以私情而废大义？”
故兄弟三人高举义旗，自公孙瓒处借来赵云，引兵往之。
时两大枭雄会晤，兵合一处，将搭一边，备谓操曰：“，备乃汉室宗亲，虽兵微将寡，然断不坐视豹贼窃汉！”
操大赞曰：“天下英雄唯使君与操耳！”
与此同时，浦淮县内，伏夫人得徐州天香阁传讯，夜奏王豹：“暗卫来报，刘、曹二贼聚兵小沛，一万五千之众，更有关、张、赵、二曹、许、夏侯为将，欲援陶谦。”
王豹闻天下之悍将云集于小沛，勃然大怒：“曹贼素来奸诈，敢援陶谦情理之中，然某待大耳贼不薄，安敢恩将仇报？传令三军，暂不攻下邳，沿泗水河道设伏，借水军之利，先诛大耳贼！”
……
时间回到当下，是夜，亥时，下邳城外，灯球火把，万余僧兵林立。
陶谦、笮融待到子时，城中名士竟无人出城，于是二人愤愤然率军星夜奔赴泗水，欲渡往小沛。
次日卯时，泗水水寨大营，王豹尚卧营帐，忽闻秦弘疾呼：“报！主公东面十里开外，现陶谦兵马，似欲强渡泗水，逃往豫州！”
王豹惊坐而起，先是面色古怪道：“咱没等到曹刘联军，竟先等到陶谦老儿？陶谦弃下邳而投曹？”
这时，塌上伏玦亦醒，却是眼中闪过寒光，劝谏道：“夫君，笮融佛门信徒与当初黄巾军无二，若入中原，必会蛊惑苍生，曹操若得此法，不出三年或可得十万大军，必为心腹大患。”
但见王豹颔首：“陶谦既然在此，下邳必然空虚，传令文丑率五千兵马，直取下邳！剩下的弟兄，随某截杀陶谦！”
……
只说陶谦大军，连夜顺小道急行，至泗水边，正欲强渡之时，忽见水波大兴，泗水之上，鼓声大躁，上游无数走舸如飞鱼窜出，与此同时，东岸王豹领麾下众将，亲率步骑杀出。口中高喝：“番邦异教，哪里逃！”
少顷，两军短兵相接，豹等如虎入羊群，徐州僧兵，惊慌失措，士气大跌，节节败退，惨叫迭起。
但见王豹麾下薛礼见陶谦，分外眼红，率部直取陶谦。
笮融见状率亲卫力战薛礼，护陶谦于身后。
此时，陶谦却是斗志全无，以为王豹料事如神，猜到他要逃往豫州，特设伏，遂满脸灰败，仰头叹道：“兵败于此，非谦无能，乃豹狡诈；遭此大敌，非谦无德，唯怀璧其罪也！”
正当陶谦大军一败涂地之时，西岸鼓声大躁，但见乌泱泱的大军高举‘曹’、‘刘’旗号，强渡而来，泗水不便动用大型战舰，走舸莫之能挡。
原来，曹操本就知兵，麾下更有程昱、戏忠等智者，早就猜疑王豹会在泗水半渡而击，故此派斥候打探王豹大军的位置，在没探查到王豹大军前，迟迟不肯渡河。
今闻对岸战鼓喧天，故能及时赶到。
此时，闻曹操高呼：“恭祖勿忧，曹孟德来也！”
又听刘备高喝：“幽州刘备，特来相助！”
陶谦闻言大喜，恢复斗志，拔出邀请，三尺长剑高呼：“弟兄们，援兵已至，随某杀贼！”
王豹策马杀敌间闻声，调转马头，奔至岸边，枪尖一指刘备三兄弟，怒斥：“玄德，天下人与某为敌，某皆无怨，汝三人当真要与某兵戎相见？”
但见关、张二人面带愧色，独刘备大义凛然：“备固受君侯礼遇，然汉贼不两立！备身为汉室宗亲，虽微命三尺，然岂能坐视贼子窃我大汉州郡？今非与君侯为敌，乃与天下窃贼为敌！”
曹操闻言一扬嘴角：“玄德此言甚是！非吾等与文彰为敌，那文彰欲与天下为敌也！”
王豹冷笑道：“好个冠冕堂皇的遮羞布，常言道滴水之恩，涌泉相报，似汝等恩将仇报之徒，谈何大义？”
曹操头回见王豹吃瘪，心情畅快致极，放声大笑：“商贾竖子素来见利忘义，又谈何恩义？弟兄们，诛王豹者，赏千金！”
泗水飞溅，关、张、赵、曹仁、曹洪、许褚、夏侯惇如猛虎下山，策马踏浪，杀声震天！
王豹见一众虎将杀来，尤其冲锋在最前的白袍龙胆小将，来不及眼红，是咬牙切齿：“鸣金收兵，撤回浦淮！”
……
