门口并排立着三两个纸扎人偶，红衣绿裤，嘴角上扬，僵硬得如同凝固的笑意，无声迎客，却令人脊背微凉。
苏荃目光扫过，神色未变，抬脚便跨了进去。
先前转了三四家铺子，朱砂不是发灰就是结块，狼毫笔也多是毛锋散乱、弹性全无。
再者便是符纸——这东西看着轻飘，实则极讲究。
纸筋的韧劲、抄造的火候、晾晒的时辰，稍有差池，画出来的符就容易晕墨、断线，甚至压不住符胆。
初学道的人或许察觉不出门道，可苏荃如今已能感知气机流转，对材料的挑剔，早就不容将就。
“老板，店里可有上等朱砂？”
苏荃话音刚落，柜台后头便钻出一颗油亮的脑袋。
“哎哟！贵客临门，快请进、快请进！”
掌柜约莫四十出头，一笑起来，眼角堆起的褶子像被刀刻过似的。
那股子精明又市侩的劲儿，简直刻在骨子里。
“朱砂？您稍候！”
他应得利索，一转身就猫腰钻进货架缝隙里，肩膀蹭着纸箱，脚尖踮着踮着，在窄得仅容一人侧身的过道里翻腾了好一阵，才抱着个巴掌大的旧木匣子挤了出来。
“您瞧瞧这个，包您满意！”
苏荃接过匣子掀开盖子，只扫了一眼，眉头便拧了起来。
“还有更精纯的吗？”
盒中朱砂色泽偏暗，颗粒略粗，跟前几家比，不过半斤八两，实在提不起兴致。
“哎哟喂——这可是咱店压箱底的货！”掌柜捻着唇边两撇小胡子，眯眼打量苏荃的打扮，声音忽然压低了几分，“瞧您这身气度，怕不是位降妖伏魔的高功法师？”
“那更得配这等朱砂了！画符如龙走笔，篆印似雷贯顶，绝错不了！”
这类话术，苏荃早听腻了，只把匣子往旁边一搁，转身便走。
“诶诶诶！法师留步！”
掌柜一个箭步抢上前，指尖轻轻搭住苏荃袖口，语气里全是急切。
“我只要真正上乘的朱砂，不是这些凑数的寻常货。”苏荃面色微沉，语调不疾不徐。
店里没合意的，难不成还要蹲这儿喝西北风？
“嗐！得得得……”掌柜一拍脑门，装模作样叹口气，弯腰从柜台底下摸出个新匣子。
这次的木盒却截然不同——通体乌檀，盒面浮雕一对鸾凤衔珠，银丝勾边，鳞羽纤毫毕现，光是看一眼就叫人挪不开眼。
“前两天有个行家高价订下，说好昨儿来取，结果人影都没见着……”
“法师若真急用，我咬牙割爱，今儿就让给您！”
苏荃心知肚明：这匣子怕是从他进门喊第一声“朱砂”，就悄悄备在柜台下了。
那些故事，不过是为抬价铺的台阶罢了。
但他懒得拆穿——只要货够硬，戏码演得再花哨，他也认。
指尖抚过盒面冰凉细腻的雕纹，拇指抵住盒侧暗扣，“咔嗒”一声轻响，盖子弹开。
刹那间，一抹赤红撞入眼帘——
浓得化不开，亮得扎人眼，仿佛刚从活脉里汲出的热血，凝而不滞，润而不浮。
“好！”
苏荃心头一震，几乎脱口而出。
这是他连逛数日，所见最醇、最烈、最正的一匣朱砂！
兴致一下被勾得十足。
“嘿嘿，法师喜欢，我这老骨头忙活一场，值了！”
掌柜搓着满是茧子的手，慢悠悠摊开五指，在苏荃眼前晃了晃。
“五块大洋？”苏荃挑眉。
掌柜不点头也不摇头，只笑眯眯盯着他。
贵是真贵，可这朱砂确确实实值这个价——哪怕略高几分，苏荃也懒得计较，当即掏钱付清。
“哎哟！谢法师！谢法师！”
掌柜盯着柜台上整整齐齐摞着的五枚银元，眼睛都笑成一条缝，金光直往外冒。
“这份单子，照着最好的规格配齐——朱砂、狼毫、符纸、砂纸，一样不许糊弄。”
苏荃把一张手写清单往柜台上一按，语气干脆利落。
钱不是问题，质量才是底线。
掌柜立马麻利地忙活开来，还顺手沏了一壶滚烫酽茶端上来。
这小店许久没迎来出手这么敞亮的主顾了！
何况一买就是大几十件，哪敢怠慢半分？
足足折腾了半个多钟头，掌柜才汗津津地把三只沉甸甸的木箱捆扎妥当。
里头整整齐齐码着朱砂、狼毫、特制黄裱纸、细砂纸……一样不少。
“法师，这是找您的零钱。”
他双手捧着铜板凑上前，苏荃却淡淡一笑。
“不用找了。多出的部分，算我预付的定金。”
“往后若有同品质的朱砂，给我留着——我自会来取。”
“另外，这笔买卖，是我付了真金白银换来的，别转头又卖给旁人。”
话音未落，他已稳稳抱起三只箱子，转身离去，背影利落如风。
身后，掌柜脸皮微微发烫，讪笑着连连作揖：“法师慢走！一定守诺！一定守诺！”
……
回到大帅府时，夕阳正坠向西山，余晖泼洒在青砖地上，像铺开一匹流动的赤锦，灼灼生辉。
府内灯火早已次第亮起，副官扯着嗓子在厅堂来回奔走，指挥仆人们摆碗布筷、擦杯拭盏。
今日是蒋大龙专设的庆贺宴，一为喜得麟儿，二为郑重答谢苏荃救命之恩。
廊下灯笼高悬，厅中笑语喧哗，连空气都浮动着一股热腾腾的喜气。
苏荃刚跨进大厅门槛，手腕就被蒋大龙一把攥住。
“真人可算回来了！快请上座！”
蒋大龙一身笔挺军装，领口还系着条崭新领带，人模人样，神采飞扬。
米其莲跟在身后，一袭剪裁考究的旗袍裹着身段，腰肢纤细，步态轻盈，像一株临风摇曳的玉兰。
苏荃本打算先回房，把今日采买的药材和符纸归置妥当。
可蒋大龙那股子热络劲儿实在推脱不开，硬是挽着胳膊、半哄半拽地把她请到了饭厅。
“今儿厨房全是照着真人胃口来的！山珍海味，一道不落！”
蒋大龙满面红光，朝长桌方向一扬手，“真人别拘束，敞开了吃，敞开了喝！”
满桌佳肴映入眼帘，苏荃心头微微一怔——
这不正是初来大帅府那晚的席面？
当时只觉菜式丰盛、滋味醇厚，多吃了几筷子；没想到蒋大龙竟记牢了，还当真成了他的“心头好”……也罢，随他去吧。
对苏荃而言，饭菜不过果腹之物，填的是体力，续的是元气，谈不上什么挑剔。
她刚落座，蒋大龙已端起酒杯，双手捧至胸前，郑重一敬。
“真人！我蒋某人今日必须当面谢您！”
“若无您出手相护，我一家老小哪还有命坐在这儿吃饭？”
“更别说我家那个白白胖胖、会咯咯笑的小子了！”
这话这几日翻来覆去说了不下十遍，苏荃耳朵里都快听出茧子了。
“这一杯，敬您的恩德！”
话音未落，他仰脖灌下整杯红酒，喉结滚动，一滴未洒。
第二杯、第三杯……紧跟着又干了两杯。
苏荃连筷子都没动几下，一瓶洋酒已见底过半。
直到身子晃得厉害，脚下发虚，才踉跄着扶住椅背停下。
“当家的，你慢点儿！真人还没沾唇呢！”米其莲嗔怪地横了他一眼，声音软中带刺。
苏荃莞尔：“无妨。大帅今日尽兴，贫道岂能扫兴？”
被这股子酣畅劲儿一染，她索性放开手脚，举箸夹菜，执杯畅饮。
席面撤了又上，洋酒启了一瓶又一瓶，蒸腾的热气混着酒香，在灯影里浮沉。
直到腹中温润饱胀，她才笑着拍了拍微隆的小腹，搁下筷子。
此时夜色已浓，米其莲因孩子闹觉，早早离席去哄睡。
偌大饭厅里，只剩苏荃与醉眼迷蒙的蒋大龙，还有两个垂手立在侧旁、大气不敢出的仆从。
“真人……我蒋大龙这辈子，真没服过谁！”
他脸颊滚烫，眼皮耷拉着，眼神却灼灼发亮，拖着凳子挪到苏荃身边，手指胡乱朝空中比划，“我现在……真心实意请您留下，跟我一起干大事！”
“往后荣华富贵，我有半碗饭，就给您盛满一碗！”
那股子劲头，比灶膛里烧得正旺的劈柴火还要炽烈。
一只手掌重重搭上苏荃肩头，另一只手挥向窗外黑沉沉的天幕，在酒意催逼下，开始勾画起宏图：
清廷倒了，民国立了，群雄割据，各占山头。
哪怕一个镇子，也常有三四股势力明争暗斗……
军阀之间更是刀光剑影，血火不断。
而蒋大龙夹在中间，不上不下——
钱袋子虽鼓，兵刃却不够锋利；地盘虽稳，威势却难压四方。
这，才是他拼了命也要留住苏荃的缘由！
有这样一位通玄达变的人物坐镇，何愁声势不壮？何惧强敌环伺？
“只要我能坐上那把主位！”
“金银、美人、权柄……要什么有什么！”
“绝亏待不了真人半分！”
豪言掷地，可听在苏荃耳中，不过是一阵醉话。
时局她未必全然洞悉，却也绝非懵懂无知。
那些手握数万铁甲、号令一方的大军阀眼里，蒋大龙这点家底，连塞牙缝都不够。
而她自己也清楚得很——如今灵气枯竭，妖祟横行，高人隐于市井、邪祟藏于暗巷，连江湖都险象环生。
她若想真正立足，唯有苦修、再苦修，把一身本事炼得更深、更硬、更不可撼动。
