义庄厢房内。
苏荃指尖轻叩案几，眉心微蹙：“林师兄还是没消息。”
按辈分，他仍可称一声“师兄”，可旁人再不敢唤他“师弟”，只恭敬执礼，唤一声“掌教”。
他记得清楚，茅山罗天大醮一结束，九叔便已备好马车，启程返镇。
龙虎山盘桓了九十八日，尘世途中又耽搁数十日，粗略一算，将近两个月过去。
照脚程推算，至多一个半月，就该踏进任家镇地界了。
“莫非路上出了岔子？”千鹤也拧紧眉头。
苏荃默念九叔生辰八字，十指暗掐推演——虽非专精卜算，但道门入门功课，样样都要打下根基。
“凶兆？性命攸关？”
结果让他心头一沉，却并不意外。
如今世道纷乱，纵无巨妖横行，但野地游魂、坟茔煞气、军阀混战……处处藏险。九叔修的是外道功夫，筋骨强过常人一两倍罢了，遇上刀兵劫难，岂是小事？
“我去一趟。”
苏荃仰头饮尽盏中残茶，起身拂袖：“你且留在任家镇坐镇，若有棘手之事，切莫硬扛，速速飞鸽传书——眼下全镇唯你一人通晓玄门术法，万不可意气用事。”
“弟子谨记！”千鹤道长拱手垂首，“掌教此行，务必珍重。”
“嗯。”
她未再多言，指尖轻划，自义庄深处悄然攫取一缕九叔残留的灵息；袖袍微扬，一张素纸倏然腾空，幻化为一只振翅欲飞的雪白纸鹤。
灵息如丝缠绕鹤身，纸鹤唳鸣一声，破窗而出，箭一般射向天际。苏荃足尖点地，身影已化作一道流光，紧随其后，转瞬消隐于暮色深处。
“发什么呆？还不快去背书！”
目送那抹银光远去良久，千鹤忽而转身，目光如电扫向秋生、文才二人：“师兄惯着你们，我可不惯！今儿若背不熟那篇《净心神咒》，休想碰一口热饭！”
早先就提过，整座茅山上下，除九叔之外，其余师兄弟对这俩贪嘴懒散的徒弟，向来是皱眉摇头、避之唯恐不及。
这是一座藏在深山褶皱里的小村。
低矮歪斜的茅屋内，十数名道袍染尘的道士围坐一圈，当中还掺着几个捻珠诵经的僧人。
可这群修行者，个个衣襟带血、袖口撕裂，不是臂上缠布，便是额角贴符，伤痕累累。
而九叔，正端坐中央，眉宇凝重。
“都探过了？”他声音低沉，扫过众人脸庞。
“探尽了。”一位老僧合十叹息，“四面八方，无一坦途。”
“此处本就是千年乱葬岗！村子恰如孤岛，被森森坟茔死死围困。”
“原先尚能勉强维系，只是阴瘴太盛，村民常年咳喘乏力，活不过半百；如今却陡生异变——那些沉埋千载的古尸阴魂，一夜之间尽数睁眼！”
“再拖下去，满村老少，怕是要尽数沦为游魂野鬼，连轮回之路都被截断！咱们这些人，怕也难逃灰飞烟灭！”
“唉……”另一位老道拄杖摇头，“天意弄人啊！”
“贫僧原以为是寻常厉鬼作祟，谁承想竟是整建制的秦汉阴兵！铁甲森然，阵列齐整，岂是散修能撼动的？”
满屋修士一时噤声，唯有烛火噼啪轻响。
这村子地处边陲，几近中原腹地尽头，人口倒不少，足足三四百口。
只因近年战火连天，百姓扶老携幼逃出城郭，在此扎下根来。
其中有些修士，是村民重金礼聘而来；更多却是被此地冲天邪煞惊动，自发赶来查探。
九叔，正是后者。
外道中人，多怀赤子之心，见苍生受苦便如己身灼烧；反观丹鼎一脉，修为越深，越觉凡俗如蚁，冷眼旁观者比比皆是。
“总不能坐视不管吧？”一名中年道人攥紧拳头，“数百条性命就在眼前，咱们既披道袍、持法器，怎忍看他们魂飞魄散，永堕幽冥？”
“你有良策？”
旁边那人苦笑摇头：“这是古战场遗址！埋骨何止万具？那些阴兵更是军魂所聚，杀伐之气凝而不散——别说护村，咱们自己都快站不稳脚跟了！”
“林道长！”有人忽然抬眼，“您出自茅山仙宗，可有破局之法？”
话音刚落，所有目光齐刷刷投向始终静坐不语的九叔。
他缓缓吐出一口气，嗓音微哑：“再是仙门出身，我也只是个外道散修。诸位前辈尚且束手，我又哪来的回天之力？”
满屋寂然，连烛焰都似黯了几分。
期间陆续有村民怯步进来打听情形，修士们只得强打精神，堆起笑脸，只说“已有眉目，明日便可收煞”。
正当众人愁云密布之际——
那老僧忽然抬头望向窗外，天光正一寸寸沉入灰蓝：“夜，要来了。”
话音未落，满座修士面色骤变。
九叔霍然起身，声如金石：“今曰本已大张旗鼓做法驱邪，必已惊动阴兵！今晚定有血战，诸位务必打起十二分精神！”
在座之人哪个没降过魈魅、伏过山精？一听便知利害，纷纷颔首，不再多言，起身鱼贯而出，各自奔向村中要隘。
不多时，全村男女老幼全被唤至晒谷场，人人领了一道朱砂黄符，学了三遍《清静经》入门咒，又反复叮嘱：今夜不准合眼，熬到鸡鸣破晓，才算真正活过这一关。
日坠月升，夜色如墨泼洒而下。
简陋的木屋之中。
三十八
九叔手握朱砂符笔，在土墙与窗棂间疾书狂绘，一道道赤纹如蛇游走；文海则绷紧墨斗线，在青砖地上弹出密密麻麻的墨痕，横竖交错，连床脚缝隙、榻底暗角也未漏过半寸。
“师父，真要这么严？”他喉头微动，话里裹着迟疑。
“那些东西是凶，可眼下村里高人云集，联手设防，总该能撑住吧？”
“你还不懂。”
九叔缓缓摇头，眉峰如刀劈开，拧成一道深壑：“先前闹腾的，不过是地底淤积多年的阴煞之气破土而出，搅得附近坟茔里的寻常尸骸起了异变，才催生出几只暴戾游魂。”
“换句话说——真正的主事者，压根儿还没露面。如今这些，全是被波及的散魂野魄。”
“就这等货色，我们一众人都没拦住，折了几个弟兄，才狼狈退守回村。”
“如今那沉在地心的老东西被惊醒了，今夜必有大劫！能不能活过子时，全凭命硬不硬！”
文海喉结一滚，再没开口。
跟在九叔身边这些年，他头一回见师父眼底浮起这般浓重的倦意与空茫。
“那往后呢？”他声音压得极低，“今晚熬过去了，明晚呢？后天、大后天……难道一直这么耗着？”
