沈秋郎感到嘴里一阵发苦，舌根发黏，明明早上出门前特意多喝了些水，此刻口腔里却干涩得像是要把舌头和牙齿粘在一起。
她能清晰地听到自己有些急促的心跳，以及罗丹母亲那仿佛耗尽全身力气才问出口的、颤抖的话语。
“小姑娘，你刚才说……罗丹他……变成恶灵了……是吗？”罗丹的母亲缓缓地、极其缓慢地转过头，目光从玻璃窗内那疯狂嘶吼的怪物身上，移到了沈秋郎脸上。
那双被泪水浸泡、布满红血丝的眼睛，死死地锁定了沈秋郎，里面翻涌着一种近乎祈求的、希望她能否认的光芒。
罗丹的姐姐也看了过来，眼泪依旧无声地流着，但眼神里同样带着最后一丝渺茫的期盼，期盼沈秋郎能说出“不，不是这样，这是个误会”之类的话，或者承认这是一个为了缓和气氛而开的玩笑。
她们的眼睛，起初是全然的不信，那是对残酷现实本能的抗拒；随即，这不信被冰冷的绝望吞噬，黯淡下去；可紧接着，那黯淡中又不甘地闪烁起微弱的、挣扎的火星，仿佛抓住最后一根稻草，然后再次被更深的绝望吞噬……如此反复，如同在炼狱中煎熬。
这无声的煎熬，比任何嚎啕大哭都更让沈秋郎感到窒息。
像是收服罗丹时，通过传来的记忆体会他被活埋后在土里慢慢窒息而死的绝望，此刻又在她身上重演了一遍。
她吞咽了一口并不存在的唾液，喉咙干得发疼。
她知道，任何委婉的措辞此刻都失去了意义。她迎着那两双眼睛，沉重地、缓缓地点了点头，每一个细微的动作都仿佛耗尽了力气：“是。罗丹他……确实已经化为恶灵。还请……节哀。”
最后两个字轻飘飘的，连她自己都觉得毫无分量。
“我的罗丹……他……他那么好，怎么会……变成恶灵呢？”罗丹母亲的声音破碎了，喃喃自语，更像是在质问不公的命运。
是啊，在常人眼中，恶灵是邪恶、污秽、人人得而诛之的存在。
而在一位母亲心里，她的儿子善良、阳光、孝顺、友爱，对未来充满希望，是与“丑恶”毫不沾边的存在。这巨大的、荒谬的、残酷的反差，几乎要将她残存的理智也撕碎。
沈秋郎抿紧了嘴唇，舌尖抵着上颚，试图缓解那份干涩。
她的大脑有些混乱，看着对方眼中那令人心碎的茫然与痛苦，她下意识地、语无伦次地试图解释，仿佛多解释一句，就能减轻一丝她们的痛苦，也减轻自己说出真相的负罪感：
“这个……恶灵的成因……其实很复杂。有的……是因为生前的负面情绪过于强烈，有的……甚至可能只是因为……只是单纯想要‘活下去’的执念太强，在特殊环境下……转化而成。而且，恶灵也……也并非全部都是坏的，也有一些恶灵，能够保持一定的……理性，甚至……可以和人类共存……”
她的声音越来越低，因为她也知道，这番苍白无力的“科普”，对于眼前的惨状毫无安慰作用。
果然，在听到“可以和人类共存”几个字时，罗丹姐姐的眼睛猛地亮了一下，像是溺水之人抓住了最后一根浮木，燃起一丝不切实际的希望。但这光芒随即在沈秋郎接下来的话中迅速熄灭，重新被绝望的冰水浇透。
“当然……罗丹变成的这种……对任何活物都抱有极强的攻击性，已经完全失去理智和生前记忆的恶灵……不属于那种。”
沈秋郎艰难地补充道，亲手掐灭了对方眼中刚刚燃起的微弱火星。她看到罗丹姐姐眼中那簇光瞬间黯淡下去，比之前更加死寂，心中不由一揪。
“小姑娘！”罗丹母亲却像是捕捉到了什么，她踉跄着，用尽力气挣脱女儿的搀扶，猛地扑向沈秋郎，枯瘦但异常有力的手死死抓住了沈秋郎的胳膊，指甲几乎要嵌进她的皮肉里。
她的身体因为激动和虚弱而剧烈颤抖，眼神却亮得骇人，那里面燃烧着一种近乎疯狂的希冀：
“这位吴研究员说你是研究恶灵的专家！你一定知道的，对不对？你一定知道怎么把我的罗丹变回去！或者……或者让他好好的，不那么痛苦也行！我求求你，我求求你啊！我给你跪下，我给你磕头……”
她说着，双腿一软又要往下跪，沈秋郎和一直紧盯着这边情况的吴羽飞立刻一左一右用力搀扶住她，才没让她再次瘫倒在地。
但她的手臂依旧像铁钳一样箍着沈秋郎，那双被泪水模糊、却依旧执拗地映出沈秋郎面容的眼睛，死死地盯着她，仿佛要将她的灵魂也看穿，从她这里挖出一个不可能的奇迹。
沈秋郎无法直视这双眼睛，因为她知道自己本质上是一个很容易被别人的情绪感染，也很容易心软的人。
那双眼睛里面有太多东西——一个母亲最卑微的祈求、最深的绝望、以及一丝不肯熄灭的、对儿子能“回来”的渺茫幻想。
这幻想如同淬毒的针，刺得沈秋郎心脏抽痛。
她没有力量去实现这个幻想，没有魔法能让死者复生，让恶灵重归为人。
所有的解释、安慰、甚至同情，在这一刻都显得虚伪而无力。
她必须斩断这最后的、不切实际的希望。为了她们，也为了罗丹。
沈秋郎深吸一口气，胸腔里充满了冰冷的空气。
她用力闭了闭眼，再睁开时，眼底最后一丝犹豫和柔软也被强行压了下去，只剩下一种近乎冷酷的清明。
她看着罗丹母亲的眼睛，声音不高，却异常清晰、斩钉截铁，每个字都像冰棱一样砸在凝滞的空气里：
“罗丹，已经死了。”
她停顿了一瞬，让这句话带来的寒意深入骨髓，然后继续道，目光扫过罗丹姐姐瞬间惨白的脸，最后回到罗丹母亲骤然失神的眼眸：
“你们现在看到的，只是一具被恶念驱动、只剩下破坏本能的、会动的尸体。它不是你们的儿子，不是罗丹。罗丹……已经不在了。”
话音落下，收容室内陷入了死一般的寂静。连玻璃后那只大食尸鬼，似乎也因某种无形的冲击而停止了疯狂的撞击，只是用那双猩红的小点，茫然地“望”着外面。
沈秋郎说完这句话，感觉身体里一直紧绷着的某根弦，“崩”地一声断了。
一股奇异的、近乎虚脱的轻飘飘感袭来，胸口那沉甸甸的、几乎让她无法呼吸的巨石，似乎随着这句残忍的宣判，被暂时移开了些许。
虽然随之而来的是更深、更空旷，令她全身发寒的冰冷，但至少，那令人窒息的、充满不切实际期望的凝视，那需要她编织谎言的煎熬，暂时结束了。
真相，有时候就是最锋利，快刀斩乱麻，能割断一切无望的纠缠。
沈秋郎那句冰冷而直白的话，像一记重锤，狠狠砸碎了罗丹母亲眼中最后一丝摇曳的、不切实际的希望之火。
那光芒彻底熄灭了，连灰烬都仿佛瞬间冷却。她抓住沈秋郎胳膊的手，力气一点点地泄去，最终无力地垂下。
她没有再哭嚎，没有再说任何话，只是呆呆地站在原地，目光空洞地望着玻璃窗内那依旧尝试着突破收容的大食尸鬼，嘴唇微微翕动，却没有发出任何声音。
“那……那我该怎么办……”极轻的、仿佛梦呓般的呢喃从她干裂的唇间溢出。
人在遭遇超越承受极限的悲伤时，连眼泪都无法流出来，只剩下一种被掏空后的麻木和茫然。
沈秋郎长出了一口气。
“原本，按照世界御兽师联盟的相关规定，”沈秋郎的声音尽量放得平缓，但依旧带着公事公办的清晰，“具有明确伤人记录、或存在高度危险失控倾向的恶灵宠兽，处理方式是……强制性销毁。”
她看到罗丹姐姐的身体猛地一颤，罗丹母亲空洞的眼神似乎也波动了一下。
“但是，”沈秋郎话锋一转，目光沉静地迎上她们，“现在的情况不同了。因为已经有不少人开始尝试研究恶灵，所以保留研究样本是允许的。我们不再将其简单视为必须抹除的灾害，而是尝试理解、收容，甚至……在可控条件下进行引导和共存探索。”
她顿了顿，似乎在斟酌用词，也像是在给两位家属一个消化信息的时间。“从纯粹的研究价值角度而言，罗丹……或者说，罗丹变成的这种恶灵，是极为珍贵且罕见的直接观察样本。保留它，对未来的研究可能有重要意义。”
罗丹姐姐抬起了泪眼，眼神复杂地看着沈秋郎，似乎想从她脸上分辨出这番话背后是真心还是纯粹的功利。
沈秋郎没有回避她的目光，继续说了下去：“可是，我个人认为……这不应该是罗丹的归宿吧。我虽然只是从别人那里了解过他，但从他人的口中描述，罗丹是个很好的人，他甚至还救过别人的命。”
她的目光重新投向玻璃窗内那狰狞的怪物，眼神复杂：“他不应该在自己死后，变成一具被束缚、被观察、被研究的标本，尤其……是以现在这种形态。”
深吸一口气，沈秋郎终于说出了自己的决定，也是她认为对所有人——包括逝者罗丹——最好的安排：“所以，我拜托人找到了你们，让你们来见这……最后一面。而我的想法是……”
她的视线扫过罗丹母亲骤然聚焦、屏住呼吸的脸，和罗丹姐姐紧张的神情，清晰而坚定地说道：
“让他安息。然后，就由你们，带他回家吧。让他回归草原，以他原本的名字和身份，得到安宁的永眠，而不是作为一个‘研究样本’继续存在。”
