铁木真的意志，如同斡难河春天的冰凌，一旦破开坚固的河面，便会挟着万钧之势奔涌而下。
汗帐内的命令，迅速转化为草原帝国庞大肌体的一次隐秘而高效的脉动。
斡难河上游一处偏僻的河谷，被划为绝对禁地。
方圆三十里内，原本游牧于此的几个小部落被悄然迁走，取而代之的是木华黎亲自挑选的、最忠诚可靠的百户精锐。
他们不立帐篷，不燃篝火，像幽灵一样散落在河谷周围的丘陵和树林中，昼夜巡逻，任何未经允许靠近的生命——无论是人还是大型野兽——都会无声无息地消失。
河谷深处，背风向阳的山坳里，一座规模不大但异常坚固的“工匠斡耳朵”在极短时间内被建立起来。
它不是传统蒙古包的式样，而是用原木和夯土搭建起的长条形工棚，顶部覆以厚毡和草皮，从远处看，与周围的山坡融为一体，极难被发现。
工棚内部，分隔出锻打间、木工间、组装间，甚至还有一个用巨石垒砌、开有通风口的小小“试射场”。
各种铁砧、风箱、水槽、大小不一的锤凿、锯刨等工具，被从四面八方搜集而来，杂乱却齐全地堆放着。
博尔术发挥了他在掠夺和搜集方面的惊人效率。
短短一个月内，数十名身份各异的匠人被“请”到了这处隐秘的河谷。
他们中有来自西夏的制弓匠和铁匠，有来自西域擅长制作精巧机关和首饰的工匠，有被俘的金国军器监匠户，甚至还有两个曾在宋境边境走私铁器、略通打造的汉人。
这些匠人大多面带惊恐，不知道自己为何被带到这荒僻之地，但在看到木华黎那冷峻的面孔和周围如狼似虎、刀不离手的蒙古武士后，都明智地闭上了嘴，选择了服从。
木华黎将阿合马带回的简陋草图，以及根据其描述补充的一些细节，交给了匠人中几位公认手艺最好、见识最广的老师傅——主要是那位来自花剌子模的老匠师哈桑，以及一位沉默寡言但眼神锐利的西夏老铁匠。
同时交付的，还有铁木真的严令：不惜代价，尽快造出类似南朝“火铳”的东西。
“大汗要看的是能打响、能打穿铠甲的铁管子，不是玩具。”
木华黎的话言简意赅，但其中蕴含的压力让所有匠人不寒而栗。
工匠斡耳朵立刻开始了疯狂的尝试。
哈桑根据草图和对西方“手炮”的模糊记忆，指挥人手打造了一个粗厚的铁管，一端封闭，只在封闭端留一个小孔作为“火门”。
西夏铁匠则负责锻造铁管，他们选用能找到的最好的熟铁，反复锻打，试图让管壁更坚固均匀。
木工制作了简陋的木托，以便手持。
然而，最大的困难，并非铁管本身。
虽然工艺粗糙，但模仿一个铁管子的大致形状，对于这些经验丰富的匠人来说，并非无法完成。
真正的难关，在于两处：
一是那个神秘的“燧发”机关。
阿合马的描述语焉不详，草图更是简陋。
哈桑和几个擅长精巧机关的西域匠人，对着几块燧石和铁片绞尽脑汁。
他们尝试了各种方法：用弹簧驱动的铁钳夹着燧石去敲击铁砧，希望能溅出火星；制作了带凹槽的转轮，试图用燧石摩擦生火……但要么火星微弱，无法引燃他们准备好的少量火药，要么结构复杂笨重，完全无法与那铁管子结合。
他们拆解了所有的弓弩、机括，甚至从带来的首饰中寻找灵感，但始终无法复现出那种“一扣机关，便有火星点燃火药”的巧妙联动。
“这机关的奥秘，怕是在于内部簧片的力道、燧石的角度、还有那击砧的形状与位置，分毫不能差。”
哈桑揉着布满血丝的眼睛，对木华黎无奈地汇报，“没有实物，没有懂行的匠人指点，单靠猜，太难了。我们试了三十七种不同的组合，最好的情况，也只能偶尔溅出几点火星，而且十次里只有一两次能落到火门里的火药上。”
这效率，别说实战，连演示都成问题。
木华黎的脸色阴沉，但他知道急不来，只冷冷道：“继续试。大汗要的是结果。”
二是，也是最核心、最致命的难关——火药。
匠人们都知道“火药”这种东西。
西域流传的“希腊火”传说，宋金边境流传的“霹雳炮”、“震天雷”等火器，他们都或多或少听过。甚至哈桑自己，就模糊知道“硝石、硫磺、木炭”混合能燃烧爆炸。
被俘的金国匠户，也知道金军曾仿制宋人的“霹雳炮”，但效果时好时坏。
然而，知道这几样东西，和知道如何配制出稳定、高效、适合用于“火铳”发射弹丸的火药，完全是天壤之别。
硝石、硫磺、木炭，这三样东西，蒙古人能找到。
草原上某些地方有硝土，西域商人能带来硫磺，木炭更是易得。
但比例呢？纯度呢？颗粒大小呢？是否需要添加别的东西？如何混合？是干拌还是湿混？如何防止受潮？如何保证每次燃烧的速度和力度一致？
没有配方，没有工艺，一切都要从头摸索。
工匠斡耳朵里，弥漫着刺鼻的硫磺和硝石气味。
匠人们尝试了各种比例混合。
硝石多，硫磺少；硫磺多，硝石少；木炭多点，木炭少点……他们用陶罐、用铁皮筒、甚至直接用石头挖个坑来做实验。
结果多半是令人沮丧的：有的只是冒一股浓烟，缓慢燃烧；有的“嘭”一声闷响，炸得陶罐碎片乱飞，但威力有限；有的干脆点不着。
偶有一次混合后燃烧剧烈，炸碎了铁皮筒，匠人们刚露出喜色，下次严格按照“记忆”中的比例再配，却又哑火了。
“不行，完全不行！”
负责火药尝试的西夏老铁匠，脸上被熏得乌黑，手上带着烫伤，绝望地对木华黎说，“将军，这火药之物，看似简单，实有秘法。
我们胡乱配的，十次里能响一次就不错，而且威力时大时小，完全没法用。
听说南朝的火药，能开山裂石，能稳定发射弹丸，我们这……连个厚点的皮甲都打不穿，还常常炸膛伤到自己人！”
炸膛，是他们遇到的另一个噩梦。
在没有合适配方和工艺的情况下，他们为了追求威力，往往增加火药分量，或者使用混合不均、含有杂质的火药。
结果就是，好不容易打造出的、相对结实的铁管，在试射时经常从尾部或管壁炸裂，铁片横飞，已经伤了好几个匠人和负责试射的倒霉奴隶。
这让他们对装药量更加无所适从——装少了，弹丸无力；装多了，随时可能炸死自己。
他们也曾试图从“发射弹丸”这个目的反推。
于是找来大小不一的石子、铁珠，甚至自己铸造小铅丸，填入铁管，后面塞上胡乱配制的火药，用烧红的铁条从火门捅进去点燃……
结果五花八门：火药没点着的；点着了但只把弹丸推出管口几尺就掉地上的；弹丸卡在管子里引发炸膛的；偶尔有一次，弹丸“咻”地飞了出去，打在几十步外的木板上，嵌进去一小半，匠人们欢呼雀跃，但下次用同样分量的火药和同样大小的弹丸，却又不行了。
混乱、低效、危险。
这就是“工匠斡耳朵”最初几个月的常态。
匠人们疲于奔命，提心吊胆，却看不到成功的希望。
木华黎和博尔术的脸色一天比一天难看，汗帐那边传来的催促也一次比一次急迫。
铁木真可以容忍失败，但不能容忍毫无进展的失败。
派往南朝刺探的“豁儿赤”也陆续传回一些零星的消息，证实了阿合马的情报。
南朝确实在大量制造一种名为“火铳”的武器，装备边军，而且效果似乎不错。
但关于制造细节，尤其是火药配方和燧发机构，依然是绝密中的绝密。
工坊守卫森严，工匠管理严格，根本无从下手。
偶尔有关于“硝七磺二炭一”之类的模糊传闻，但真假难辨，而且即便这个比例可能是某种火药的基础，但具体的提纯、研磨、混合、颗粒化工艺，依旧一无所知。
“废物！都是一群废物！”
博尔术在一次目睹了又一次失败的、差点把试射奴隶炸死的实验后，终于忍不住暴怒，一脚踢翻了面前的木墩，“花了这么多金子，抓了这么多人，就造出这些会炸死自己的破烂？！连南朝的皮毛都没摸到！”
木华黎相对冷静，但紧锁的眉头也显示出他内心的焦躁。
他制止了暴怒的博尔术，走到垂头丧气的哈桑和老铁匠面前。
“大汗的耐心是有限的。”
木华黎的声音冰冷，“我知道难，但必须做出来。
机关的事情，可以先放一放。
我们或许可以先不要那个自己打火的机关，就用最简单的办法，比如用烧红的铁条去点那个小孔，就像点炮一样。
关键是，能打响，能把弹丸打出去，有威力！”
他盯着匠人们：“现在，最要命的是火药。我们配的火药，为什么不行？”
哈桑苦笑：“将军，这不是力气活，这是秘方，是无数代匠人试出来的。我们没有那个秘方。我们甚至不知道南朝人是怎么把硝石弄得那么白，把硫磺提得那么纯，他们的木炭是不是用的特别的木头……我们什么都不知道，就像在黑暗里摸石头过河，掉进水里是常事。”
木华黎沉默了。
他知道哈桑说的是实情。
有些东西，不是有决心、有资源就一定能立刻得到的。
尤其是这种凝聚了无数代工匠智慧结晶的“秘方”。
“继续试。”
木华黎最终也只能重复这句话，但语气缓和了些，“用各种比例，各种方法提纯硝石、硫磺，用不同木头的炭。
还有，看好那些抓来的匠人，特别是从南边来的，仔细问，用尽一切办法，看他们是不是知道些什么。另外……”
他眼中寒光一闪：“告诉派去南朝的豁儿赤，不惜代价，必须弄到火药的配方，或者抓回一个真正懂行的南朝火药工匠！
活的！如果不行，死的也要把他的手艺带回来！还有那个打火的机关，哪怕偷不到实物，也要把样子画得更清楚！”
命令被传递下去。
工匠斡耳朵里的气氛更加压抑，匠人们像没头苍蝇一样，在硝烟和失败的阴影中继续徒劳地尝试。
而更多的蒙古探子，则像幽灵一样，冒着极大的风险，再次潜入宋境，目标直指南朝火药工坊的核心秘密。
然而，他们面对的是格物院和军器监联手建立的严密保密体系，是无数因“匠爵”和厚赏而忠诚度极高的工匠，是赵玮和董贯对技术流失近乎偏执的警惕。
火药配方和燧发机，作为大宋军工最高机密，其防护之严密，远超蒙古人的想象。
斡难河畔的寒风依旧凛冽，但“工匠斡耳朵”里传出的，不再是希望的打铁声，而是一次次沉闷的炸响和匠人们压抑的叹息。
铁木真渴望仿制出“雷霆”的雄心，在冰冷的现实面前，撞上了一堵无形却坚固无比的高墙——知识的壁垒。
没有那关键的配方和核心的工艺，单靠外形的模仿和野蛮的试错，距离真正的、可堪实用的燧发火铳，还隔着难以逾越的鸿沟。
漠北的雄鹰，第一次如此真切地感受到，南方那个看似文弱的邻居，在某个他们不熟悉的领域，构筑起了怎样一道令人望而生畏的屏障。
