秦明不断下达指令：“巳时到申时，日头最毒，就地寻找背阴处休整！人畜皆需遮蔽！”
队伍寻到一处巨大的、被风蚀出空洞的岩山，躲在阴影下。即便如此，地面依旧烫人。
鲁平指挥工匠们卸下“日光蒸水器”——这是一种浅盘状铜器，上覆倾斜的透明玻璃。在盘中倒入少量苦咸水或尿液，置于烈日下，水汽在玻璃上凝结成滴，流入边缘的收集槽。
效率极低，大半日仅能收集一小碗淡水，且带着铜腥味，但这却是保命的最后手段。
“大人，此法虽慢，却实能得水。”
鲁平用皮囊小心地收集着那点珍贵的蒸馏水，脸上露出一丝喜色，“若遇绝境，或可续命。”
秦明点头，又看向那几大捆粗麻布：“今夜便试验‘凝水布’。”
入夜，沙漠气温骤降，呵气成霜。
队员们裹紧皮袄，围着篝火——燃料是沿途收集的枯死灌木和骆驼粪。
鲁平带人在背风处的沙地上挖出浅坑，将浸过药水、吸饱了白天湿气的粗麻布展开，支架撑起，布面斜对着清冷的星空。
到了下半夜，布面上果然凝结了一层细密的水珠，顺着斜面流入下方放置的铜盆中。
到天明时，竟收集了半盆浑浊但可饮用的水！
“妙哉！”众人低呼。
虽然水量依然有限，但这意味着在完全无地表水的区域，他们多了一份生存保障。
然而，好运并非总在。进入沙漠第七日，丙队遭遇了第一次真正的危机。
是日午后，天空忽然昏黄，远处传来低沉的呜咽声，如同万鬼齐哭。
“沙暴！”经验最老的斥候脸色大变。
秦明厉喝：“快！收拢牲口，以骡车、骆驼围成屏障，所有人伏低，抓牢绳索！捂住口鼻！”
话音刚落，黄色的沙墙已如海啸般席卷而来，瞬间天昏地暗，日月无光。
狂风裹挟着亿万沙砾，抽打在车板、驼背和人身上，噼啪作响，如同箭雨。世界只剩下咆哮的风声和令人窒息的沙尘。
队员们死死趴在沙地上，用衣物蒙住头脸，彼此用绳索相连，在狂暴的自然之力面前，渺小如蝼蚁。
这场沙暴持续了近一个时辰。
当风势渐歇，众人从几乎被掩埋的沙堆中挣扎爬出时，个个灰头土脸，狼狈不堪。
清点损失：一头骡子受惊挣脱绳索跑丢了，好在驮的主要是工具；三匹骆驼被沙掩埋过半，正费力挣扎；最要命的是，有两辆骡车上的部分水囊，在颠簸和沙石撞击下破裂，珍贵的饮水流失了近三分之一！
“混账！”负责看守辎重的队正又急又怒，抽刀就要砍那失职的士卒。
“住手！”
秦明喝止，他脸上被沙石划出几道血痕，声音嘶哑却冷静，“此刻杀人无水！快，检查所有容器，能救回一点是一点！清点余水，重新分配！”
一番忙碌后，结果令人心沉。剩余饮水，即便极度节约，也只够全员五日之用。而他们此刻，正处于沙漠腹地，前不见村，后不着店。
死亡的阴影，骤然笼罩。
一片沉寂中，只有风刮过沙丘的呜咽。许多年轻队员脸上露出了绝望。
秦明舔了舔干裂的嘴唇，沙砾摩擦的痛感让他精神一振。
他环视众人，忽然笑了起来，笑容在满是沙尘的脸上显得有些怪异：“怎么？这就怕了？我等是来寻水的，岂能先被渴死？”
他走到那破损的水囊旁，蹲下身，用手指捻起一撮浸湿的沙土，放在鼻尖闻了闻，又仔细观察水渍流淌的痕迹。
忽然，他眼中精光一闪：“韩烈！鲁平！你们看！”
众人围拢过来。只见那水渍流淌的方向，并非完全随意，而是隐约朝着东南方一片低洼处渗去。
“沙暴之前，我观察过地形。”
秦明快速说道，声音带着一丝兴奋，“此处虽是大漠，但沙丘走向有规律，东南那片洼地，沙质颜色略深，且隐约有极稀疏的芦苇枯茎！此地或许有古河道潜流经过，只是埋藏较深！鲁平，你的深挖井器具，可还完好？”
鲁平一怔，随即跳了起来：“完好！大人是说……”
“就在此处，给我挖！”
秦明斩钉截铁，“赌一把！韩烈，带人警戒，节省体力。其余人，轮班开挖！不挖出水，绝不罢休！”
希望重新燃起。工匠们迅速卸下那套简易的钻井架——用硬木制成的三角支架，配以滑轮、绳索和铁制钻头、铲头。选择水渍渗流最明显的洼地中心，打下定位木桩。
“一、二、三，起！”号子声中，沉重的铁钻头被拉起，然后重重砸下。
沙土地面起初松软，很快变得坚硬。汗水混合着沙土，在每个人脸上身上流淌。
一个时辰，两个时辰……并深已过一丈，除了略微潮湿的沙土，依旧不见水。
夕阳西下，天色渐暗。疲惫和绝望再次蔓延。负责拉绳的几名壮汉手臂颤抖，几乎脱力。
“大人，还挖吗？”有人嘶声问。
“挖！”
秦明嘴唇已干裂出血，声音却斩钉截铁，“鲁平，你看土层！”
鲁平趴在井口，仔细察看刚提上来的沙土。
忽然，他抓起一把土，放在嘴里尝了尝，随即吐掉，狂喜大喊：“咸味淡了！湿气重了！下面必有水！加把劲！”
最后一缕天光消失前，当铁铲再次提起时，铲头上不再是沙土，而是粘稠的、深色的淤泥！
“见泥了！见泥了！”欢呼声骤然响起。
继续下挖。又过了半个时辰，当钻头再次提起时，一股浑浊的水流，顺着钻杆缓缓涌出！
“出水了！出水了！”刹那间，所有疲惫一扫而空，狂喜的呐喊响彻沙漠夜空。
鲁平扑到井边，不顾肮脏，用手捧起一捧泥水，先是小心尝了尝，随即仰头灌下一大口，尽管苦涩咸涩，此刻却如同甘露！
“是水！是活水！”他泪流满面。
秦明长长舒了口气，这才觉得双腿发软，几乎站立不住。
他扶着骡车，看着工匠和士卒们疯了一般轮流扑到井边，用各种容器接水，尽管浑浊不堪，却人人脸上洋溢着劫后余生的狂喜。
后续清理井壁、下竹管固井、用简易滤材初步过滤，又忙活了半夜。
到黎明时分，一口深达两丈有余的水井终于成型，涌出的水流虽然不大，但清澈了许多，足够他们补充损失，甚至略有盈余。
秦明亲自在牛皮地图上，用朱笔郑重地标下一个点，旁注小字：“丙队首井，深二丈三，水微咸，可饮。”
并在井旁，用石块垒起一座醒目的标记，插上一面鲜红的令旗。
晨光再次照亮沙海时，队伍重新启程。每个人的皮囊都装满了井水，虽然味道不佳，却无比踏实。
秦明回望那面在风中猎猎作响的红旗，又看向前方无尽的沙丘。
这，只是第一口井，第一面旗。
死亡沙漠的水源勘探战，刚刚开始。但有了这第一口井，就有了希望，有了脉络。
这条路，必将被他们，用双脚、用智慧、用意志，一步一步，从无到有地踏出来，标注出来。
为大军的西征，铺就一条生命之路。
