河西走廊依然料峭春寒。
肃州城外十里，新设立的“西域经略使行辕勘探司”大营。
天色未明，营地中央的空地上，两百名精壮汉子已列队完毕。
他们并非普通的士兵。
队列前方三十人，个个皮肤黝黑，手上布满老茧，眼神锐利如鹰——这是从河西、陇右军中遴选出的斥候精锐，个个都有在戈壁沙漠中独行三百里的记录。
中间五十人，穿着朴素的工匠短打，背负着各式稀奇工具——改良版指南针、测量绳、水平仪、特制鹤嘴锄，还有人背着小巧的铜制蒸馏器。
后面则是百余人的护卫队，一半是骑兵，一半是背负强弩的步卒。
营门处，三辆奇特的车辆吸引了所有人的目光。这些车辆比寻常马车宽大许多，轮子用厚实的硬木制成，外包铁皮，轮辐加粗，显然是为应对复杂路面。
车上满载着木桶、皮囊、绳索、铁锹等物，最特别的是每辆车都由两匹高壮的河西骡子牵引——骡子比马更耐粗饲，更能负重，是沙漠行军的首选。
勘探司主事，原枢密院职方司郎中秦明，一身利落的劲装，站在临时搭起的高台上，神情肃然。他年约四十，面庞被风沙刻出细密的皱纹，一双眼睛却亮得惊人。
“诸位弟兄！”
秦明的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“今日，我等便要出这玉门关，为大军西征，去那‘死亡之海’里，找出一条生路！”
他转身，指向身后巨大的西域沙盘，手指划过那片代表塔克拉玛干沙漠的黄色区域：“此地，古称‘白龙堆’、‘流沙河’，胡人名曰‘塔克拉玛干’，意为‘进去出不来’。东西长两千里，南北宽八百里，沙丘如海，滴水难寻。汉时李广利征大宛，五万大军出玉门，归来不足一万，多死于渴。唐时玄奘法师西行，在此地四日五夜滴水未进，险些渴毙。”
台下众人呼吸微促。这些故事，他们或多或少都听过，但此刻听来，更觉沉重。
“然则，”秦明话锋一转，“沙漠并非绝地。沙海之下，或有暗河；干涸古河床深处，或存潜流；某些特殊植物生长之处，地下必有水源；便是那看似无尽的沙丘之间，亦有前人未曾标注的隐秘水眼、古井，乃至被风沙掩埋的绿洲！”
“我等的差事，便是用这双眼、这双脚、这些家什，”
他指了指勘探队员的工具，“将这些水源找出来，探明出来，标记出来！绘制出最精准的‘水脉图’！大军西征，人可以三日不食，不可一日无水。十万将士，数十万民夫骡马，每日饮水如河。若水源不济，便是岳都督有天大本事，也难为无米之炊！”
“此行，分作三队！”
秦明高声道，“甲队，由斥候都头韩烈率领，配骆驼十峰，轻装简从，沿古河道向西北，直插罗布泊旧址，探查孔雀河故道水情，并寻找楼兰古城遗迹可能残存的泉眼！”
一名精瘦如铁、满脸风霜的汉子出列，抱拳领命：“得令！”
“乙队，由匠作营大匠鲁平率领，配骡车一辆，护卫三十，向正西，沿昆仑山北麓边缘行进，探查山前冲积扇下的潜流，并试验‘深挖井’与‘坎儿井改良法’！”
一个敦实矮壮、双手粗大的工匠出列，瓮声应诺。
“丙队，”秦明目光扫过最年轻、但装备最精良的一支队伍，“由本官亲自率领，斥候二十，工匠十人，护卫五十，配骡车两辆，向西南，目标——且末河下游，探查沙漠腹地可能存在的移动水脉与绿洲！”
“此行，短则一月，长则两月。无论有无收获，五月前必须返回玉门关禀报！”
秦明的声音陡然拔高，“记住三条铁律！”
“一、水，是命！按规程取用，绝不许浪费一滴！每队携带的储水，只够十日之用，余下需自行找寻！”
“二、记号，是魂！沿途需以红旗、石堆、刻痕为记，并绘制详细路线、水源图，每三日需放信鸽回传一次简报！”
“三、人，是根！同去同归，一人不得遗落！遇险，以保人为先；遇敌，能避则避，不得恋战！你们的命，比黄金还珍贵！”
“都听明白了么？”
“明白！”两百条汉子齐声怒吼，声震晨曦。
卯时三刻，厚重的玉门关西门在绞盘声中缓缓打开。
三支队伍鱼贯而出，没入关外那片无垠的、昏黄与灰白交织的戈壁之中。
韩烈的甲队速度最快。十峰骆驼排成一列，在斥候的驱赶下迈着稳健的步伐。
骆驼背上除了必要的粮食、水和装备，还驮着特制的、用羊皮缝制的大水囊，以及数十面小红旗和木桩。
他们的目标是寻找地表水或浅层水源。
鲁平的乙队则显得沉稳。那辆特制骡车吱呀作响，车上除了工具，还载着一套简易的钻井架和大量竹管——这是试验“改良坎儿井”的关键。
坎儿井本是西域古老智慧，通过地下暗渠将山前地下水引至绿洲。
鲁平的任务，是设法提高其出水量和稳定性，并尝试在更靠近沙漠的区域开凿。
他们的进展可能最慢，但若成功，意义最大。
秦明亲率的丙队，则向着沙漠腹地进发。两辆骡车上，除了常规物资，还载着几样“秘密武器”：数套用薄铜皮和玻璃制成的“日光蒸水器”，能在白天利用阳光蒸馏出少量淡水；几大捆用特殊药水浸泡过的、吸水性极强的粗麻布，用于在夜晚收集空气中的微量水分；还有一箱用于检测土壤湿度、盐碱度的简易试剂。
出关第一日，尚可见稀疏的骆驼刺和红柳。第二日，绿色几乎绝迹，满目皆是砾石和粗沙。第三日，真正的沙海开始展现其威力。
秦明骑在马上，望着前方连绵无尽、如同凝固海浪般的沙丘，沉声道：“今日起，进入流沙区。
所有人，用布蒙住口鼻，扎紧袖口裤脚。骆驼、骡子挂上响铃，用长绳串联，前后照应。
韩都头，派三名斥候前出三里探路，注意沙纹走向，避开松软流沙带。鲁大匠，你的司南和日晷，每半个时辰校准一次方向！”
沙漠行军，枯燥而煎熬。
白日里，烈日灼烤，气温迅速攀升，热浪从沙地上升腾，扭曲了远处的景物。
人畜呼出的气都是滚烫的。
尽管用布蒙面，细密的沙尘依旧无孔不入，钻进衣服、头发、耳朵，甚至牙缝。
汗水刚渗出就被蒸发，只在皮肤上留下一层白花花的盐渍。
