赛里木湖，伊犁都督府，刚刚落成的简陋议事厅。
秋高气爽，湖水湛蓝。但厅内的气氛，却带着几分远行归来的风尘与深思。种彦崇风尘仆仆地坐在下首，盔甲未卸，正大口灌着凉茶。杨再兴、赵荀，以及刚刚从别失八里赶来的西征行辕参军主事，围坐在地图旁，听着种彦崇的汇报，神色严肃。
“末将此番西出，抵达伊犁河中游，距离那亦刺八里已不足百里。西辽军龟缩城内，坚守不出，其游骑亦只敢在城池周边二十里内活动，不敢远遁。”种彦崇抹了把嘴边的水渍，放下茶杯，神色转为凝重，“然末将所部斥候，在更西面的草原，遭遇并擒获数名行踪诡秘的探子，非是西辽人，亦非乃蛮、克烈装扮。严加审问后，方知……”
他顿了顿，沉声道：“是花剌子模人。”
“花剌子模？”赵荀眉头一皱，手指迅速在地图上移动，划过伊犁河谷，越过葱岭，指向遥远的西方，阿姆河下游那片广袤的区域，“是那个占据河中、呼罗珊，近年崛起的塞尔柱突厥系王朝？其国主……是叫阿即思？”
“正是。”种彦崇点头，“据俘虏供称，他们是花剌子模沙阿阿即思派出的探子，奉命潜至东方，打探……打探我大宋与西辽战事详情，以及……”
他看了一眼杨再兴，“以及蒙古残部，尤其是乃蛮、克烈等部，在西域的境况。”
杨再兴目光一闪：“花剌子模……他们远在万里之外，为何突然对东方战事，尤其是蒙古残部，如此感兴趣？”
参军主事捻须思索道：“大帅有所不知。末将曾阅览枢密院职方馆所藏西域及以西诸国情报，虽年代稍旧，然可知大概。这花剌子模，原为塞尔柱帝国臣属，近二十年来，趁塞尔柱衰落，其国主阿即思雄才大略，东征西讨，已尽取河中之地，势力极盛。其国与我大宋，素无交往，本不应关心东方之事。除非……”
“除非，他们与蒙古有旧怨，或是……有利可图。”杨再兴接口道，眼中闪过一丝锐利的光芒。
“大帅明鉴。”
参军主事赞道，“据闻，约十余年前，蒙古草原尚未统一，各部混战。其中乃蛮部、克烈部等，在相互征伐以及与金国的冲突中，曾有残部或溃兵，向西流窜，进入花剌子模东部边境，与之发生过冲突。花剌子模人称之为‘东方来的恶魔’，凶悍异常，掳掠甚剧。虽规模不大，但结下血仇。更关键的是，”
参军主事顿了顿，压低声音，“职方馆曾有旧闻，花剌子模崛起过程中，曾与更西方的、一个名为西辽的契丹政权有过冲突，争夺过河中部分地区。虽然后来西辽主力转向东方，但宿怨或未消。如今，我大宋与西辽开战，在花剌子模看来，或许是削弱、乃至铲除这个东方宿敌的天赐良机，亦可趁机彻底解决那些流窜的蒙古残部威胁，甚至……”
“甚至，想分一杯羹，将其势力东扩，染指西域？”杨再兴冷笑。
“不无可能。”
赵荀点头，“西域连通东西，丝路财货，谁不眼红？花剌子模国势正盛，野心勃勃，趁宋辽相争，插手东方，攫取利益，实属寻常。”
“然也，”参军主事补充道，“俘虏还透露，阿即思似有派遣正式使团东来之意，一则打探虚实，二则……或欲与我大宋接触。”
议事厅内陷入了短暂的沉默。花剌子模的突然介入，无疑给西域局势增添了新的变数。
杨再兴站起身，走到窗前，望着外面繁忙的屯田景象和远处波光粼粼的赛里木湖，缓缓道：“敌之敌，可为友乎？花剌子模与蒙古有血仇，与西辽有旧怨，其欲东进之心，昭然若揭。然，此等强邻，是助力，亦可能是新患。”
“大帅，”种彦崇道，“末将以为，花剌子模远在葱岭以西，与我并无直接接壤。即便其有意东扩，中间尚隔着西辽残部、以及大片荒漠、高山，其力难及。眼下，西辽未灭，蒙古残部尚在苟延，我军首要之敌，仍是伊犁河谷的耶律大石残部。若能借花剌子模之力，或至少使其不与我为敌，甚至从西面牵制、威慑西辽，于我剿灭伊犁河谷之敌，当有裨益。”
“种将军言之有理。”
赵荀沉吟道，“与花剌子模接触，利大于弊。
其一，可向其宣示我大宋西征，意在剿灭西辽、安定西域，无意西进与其争锋，或可暂安其心，免其误会。
其二，可交换情报，了解葱岭以西，乃至更遥远国度的形势。
其三，若能建立联系，甚至达成某种默契，使其在西方牵制西辽可能之援兵，或至少保持中立，则我军可免东西两线作战之忧，专心解决伊犁河谷。
其四，或可利用其与蒙古之血仇，借其手，清剿可能流窜至葱岭附近的乃蛮、克烈等部残余，永绝后患。”
“其弊呢？”杨再兴转身问道。
“弊在，”参军主事接口，“此等强国，野心勃勃，恐非易于相与之辈。与之结交，无异于与虎谋皮。其或会坐地起价，索要西域利益，甚至暗中扶持西辽残部，以制衡我方。且其国风俗、言语、信仰与我大相径庭，交往之中，易生龃龉。更需警惕者，若其知我虚实，或生轻我之心，反为不美。”
杨再兴踱步回地图前，手指轻轻敲击着伊犁河谷的位置，目光深邃：“利弊权衡，眼下看来，接触之利，大于不接触之弊。西辽未灭，不宜树敌过多。花剌子模虽强，毕竟远隔葱岭，其首要之敌，恐仍是其西之塞尔柱残部、乃至更西之大食诸国。东进之心或有，然力有未逮。其派探子前来，而非大军，便是有心观望、试探。”
他做出决断：“可与其接触。种彦崇，你部擒获之花剌子模探子，好生看管，勿要虐待。挑选一二通晓突厥语或波斯语之通事，探其口风，问其来意，明示我大宋无意西犯，愿与邻邦和睦。若其真有使团前来，则以礼相待，引其至别失八里或此处，由岳元帅与本帅定夺。但需严加戒备，沿途所经，勿使其窥探我军虚实要害。”
“得令！”种彦崇抱拳。
“同时，”杨再兴继续道，“将此事，连同我等分析，速报岳元帅知晓。请岳元帅定夺，并奏明朝廷。与远方异国之交往，非我等前线将帅可专断，需朝廷旨意，方可行事。”
赵荀点头：“正当如此。不过，在此之前，我等可先以伊犁都督府名义，释放善意，稳住花剌子模人。或可透露，我军知晓其与蒙古之仇怨，愿为其清剿流窜至西域之蒙古残部提供便利，以示合作诚意。”
“可。”杨再兴颔首，“此事由赵司马你斟酌办理。记住，不卑不亢，示好而不示弱，合作而不依附。我大宋西征，是为吊民伐罪，复汉唐故疆，非为他人火中取栗。花剌子模若识时务，与我共击西辽残敌，或可共享商路之利。若其心怀叵测……”
他眼中寒光一闪，“我大宋天兵，能越流沙，破哈密，败蒙古，下别失八里，亦不惧任何敢于犯境之敌，无论其来自何方！”
“末将（下官）明白！”
命令很快传达下去。被俘的花剌子模探子得到了相对妥善的安置，通过通事的翻译，宋军表达了“无意与花剌子模为敌，愿互通有无”的初步意向，并“无意中”透露了宋军对乃蛮、克烈等“东方恶徒”的打击决心。探子们将信将疑，但求生的本能让他们表示愿意将宋军的“善意”带回。
与此同时，关于花剌子模可能介入的消息和分析，被以六百里加急的速度，送往已进驻别失八里的岳云帅府，并转递汴京朝廷。
赛里木湖的秋风，带着凉意，也带来了一丝来自遥远西方的、复杂而微妙的气息。西域的棋局，因为花剌子模这个潜在变量的出现，变得更加宏大，也更具挑战性。大宋的西征之路，在军事碾压的同时，也开始触及更深远的地缘博弈。联合，还是防范？利用，还是反制？这需要前线统帅的智慧，更需要万里之外汴京城中，那位年轻官家与朝廷重臣们的深谋远虑。
但无论如何，大宋的兵锋，不会因为远方的窥探而稍有停歇。伊犁河谷，已近在眼前。
