当杨再兴的北路军在费尔干纳盆地高奏凯歌，兵不血刃进入撒马尔罕，重建“康居都督府”之时，另一支肩负着不同使命的宋军劲旅，正在经历着一场截然不同的、充满艰辛与死亡的远征。
光启十四年三月，种彦崇率领的南路军五万精骑，一人双马乃至三马，自于阗秘密出发，执行岳云制定的“大迂回、断敌后、护粮道、伺机歼敌”的战略任务。
他们的目标并非正面寻找蒙古主力决战，而是穿越被称为“世界屋脊”的帕米尔高原及其东缘的广袤高原荒漠地带，沿昆仑山、阿尔金山北麓向东，迂回至河西走廊以西，确保宋军生命线——河西粮道的绝对安全，并伺机打击可能出现的蒙古偏师，或从南翼威胁蒙古主力的侧后。
这是一条充满未知与危险的路线，一条在汉唐史书中也只有寥寥数笔记载的、被称为“羌中道”或“吐蕃道”的古老秘径。
它要穿越平均海拔超过四千五百米的帕米尔高原东部，以及荒凉贫瘠、气候恶劣的阿尔金山、昆仑山北麓，沿途是连绵的雪山、冰川、深谷、湍急的冰河、缺氧的高原、以及大片寸草不生的戈壁盐碱地。在此时的技术和后勤条件下，这无异于一场向生命极限发起的挑战。
“将军，前哨回报，前方五十里，便是阿克赛钦边缘，地势陡升，道路愈发崎岖，且多处有冰川融水阻断，需寻浅处涉渡。”
一名满脸风霜、嘴唇干裂的斥候都头，用沙哑的声音向种彦崇禀报。
此时已是四月初，大军离开于阗绿洲已近半月，早已进入荒无人烟的高原荒漠地带。
种彦崇骑在马上，身上厚重的皮裘也难挡高原寒风如刀割般凛冽。
他抬头望向前方，目力所及，是连绵不绝、白雪皑皑的巍峨山峦，在湛蓝得刺眼的天空下沉默矗立，仿佛亘古以来便是如此。
空气稀薄，呼吸都带着火辣辣的痛感，许多来自中原和关中、不习惯高海拔的士兵已经开始出现头晕、恶心、乏力等反应，战马的耐力也明显下降。
“传令下去，全军缓行，注意人马状况。多派前哨，寻找可通行的山口和水源。令军中医官，加紧巡视各营，有高山反应严重者，移至队伍中部，必要时以驮马载行。所有水囊，必须节省饮用，沿途见水源，不论清浊，务必补充。”
种彦崇的声音在稀薄的空气中显得有些飘忽，但指令清晰。
他早已预料到此行的艰难，军中医官携带了大量姜、肉桂、红景天（从吐蕃商人处购得，知其有抗缺氧之效）等药材，但面对这严酷的自然环境，人力终究有限。
“另外，”他补充道，语气沉重，“将所有冻毙、病亡的将士，就地寻背风干燥处，深埋，做好标记。若遇山石，可垒石为冢。记下姓名、籍贯，待来日，定要接英灵还乡。”
这已经是出发以来，他第三次下达类似的命令。高寒、缺氧、突如其来的暴风雪、失足跌落冰缝、甚至饮用不洁冰雪融水导致的急病，已经夺去了上百名士兵的生命。战马和非战斗牲畜的损失更大。
“是！” 斥候都头声音哽咽了一下，领命而去。
种彦崇望着麾下这支疲惫但依然坚韧的军队。
五万精骑，此刻已不复在于阗出发时的意气风发，人人脸上都带着风霜和疲惫，但眼神中，依然保持着军人的警惕和对命令的服从。
他们沉默地跋涉在荒凉的高原上，马蹄踏过碎石和薄雪，发出单调的声响。
辎重队的驮马喘着粗气，背负着所剩不多的肉干、奶渣、盐和药材。
为了减轻负重，加快速度，他们舍弃了大部分重型装备，只携带了轻便的帐篷、御寒衣物、武器、箭矢和少量用于关键战斗的火药、手雷。
“将军，此地……当真能有蒙古人出没？”
副将种浩策马靠近，低声问道，语气中带着一丝犹疑。放眼望去，只有无尽的荒凉和死寂，连飞鸟都罕见。
“莫要小觑了蒙古人。”
种彦崇收回远眺的目光，沉声道，“铁木真用兵，最擅出其不意，行人所不能行。
我军粮道漫长，自河西至高昌，再至别失八里，沿途虽有戍堡，然戈壁大漠，处处皆可为径。
彼若遣一支精骑，自北方草原南下，绕行祁连山南麓，穿越此等荒芜之地，突然出现在敦煌、玉门关背后，则我前线大军，立成无根之木。
岳帅令我等行此险路，非仅为迂回，更为确保万无一失。纵使此地无虏，亦需探明地理，设立哨卡，使此路不为敌所用。”
他顿了顿，语气更加坚定：“况且，我军此行，亦为陛下、为朝廷，探明这西疆之西、高原之巅的真实情状。地理志编纂所所绘舆图，多有空白臆测之处。吾等每行一步，所记所绘，皆为后世之基。”
军中确实有数名“地理志编纂所”派出的画工和书吏，他们用简陋的工具，记录着沿途的山川走向、河流水源、气候物候，填补着中原对这片神秘区域的认知空白。
大军继续在死亡走廊中艰难跋涉。
他们翻越了数座海拔超过五千米的达坂，狂风卷着雪粒，抽打得人睁不开眼，许多人冻伤了手脚和脸颊。
他们涉过冰冷刺骨的冰川融水河流，湍急的水流几次冲走了人马。
他们穿过被称为“死人沟”、“魔鬼城”的干涸古湖盆和雅丹地貌，夜晚的寒风如同鬼哭狼嚎。
疾病、冻伤、摔伤、甚至高原肺水肿，不断侵蚀着这支军队的战斗力。
种彦崇身先士卒，与士兵同甘共苦。
他亲自探路，将自己的皮裘让给冻伤的士卒，鼓励大家坚持下去。
他严令各部，无论多难，必须保持建制，不得抛弃任何还有救治希望的袍泽。
这种同生共死的经历，反而让这支军队在极端环境中，凝聚起了一种超乎寻常的坚韧。
四月中旬，在穿越一片巨大的、布满碎石的河谷时，前哨终于带来了一个令人稍感振奋，却又立刻绷紧神经的消息。
“将军！前方河谷转弯处，发现新鲜马粪！还有……蹄印！数量不少，应是数日之内经过！”
“全军戒备！”种彦崇眼中精光一闪，疲惫之色一扫而空，取而代之的是猎手般的锐利。
“停止前进，前军变后军，占据两侧高地！斥候前出十里，仔细搜索！”
难道，真被岳帅料中，蒙古人真的试图穿越这条死亡走廊，迂回袭击后方？
一种混合着发现猎物的兴奋和对未知敌人的警惕，在南路军将士心中升起。
然而，经过斥候的仔细搜索，并未发现大队敌人，只找到了一些被遗弃的破损皮囊、几块啃光的骨头，以及更多散乱的马蹄印，指向东南方向。
“看蹄印和马粪，不似大队骑兵，倒像是……迁徙的部落？或是小股游骑？” 经验丰富的老斥候判断。
种彦崇蹲下，仔细查看那些痕迹，又抓了一把泥土嗅了嗅。
“人数不多，应在一两千骑左右，马匹状态似乎也不佳。方向是东南……那是通往柴达木盆地和青海的方向。”
他站起身，眉头紧锁。是溃散的西辽残部？是蒙古人的侦察分队？还是吐蕃某个部落的游牧迁移？
“无论如何，此地出现人马踪迹，非同小可。”
种彦崇做出决定，“种浩，你率三千精骑，轻装简从，沿此踪迹追踪侦查，务必查明其归属、意图。若遇小股敌人，歼灭之；若遇部落，查明其态度。记住，以侦察为主，不可孤军深入，三日后无论有无发现，必须返回与大部队汇合！”
“得令！”
“其余各部，就地择险要处扎营，休整一日。多派斥候，向四周探查百里。另外，此地既有水草，在此处设立一个临时标记点，留少量士卒和病马驻守，以为日后驿站之基。”
南路军的脚步，因这意外的发现而暂时停顿。
死亡走廊的远征，在经历了严酷的自然考验后，终于捕捉到了一丝“人”的痕迹。
这痕迹背后，是敌是友？是溃兵还是先锋？种彦崇不知道，但他清楚，自己此行的任务，或许将因为这意外的发现，而增添新的变数。
他望向东南方，那片更加未知的、连接着吐蕃和青海的苍茫大地，心中那根护卫粮道、清剿残敌的弦，绷得更紧了。
