伏尔加河下游的风，带着草原的燥热与里海的水汽，却吹不散木华黎与博尔术心中积聚的焦灼与越来越难以抑制的躁动。
短短一年多的挣扎，从濒死边缘聚拢起数万兵马，控制了伏尔加河下游的一片地域，甚至迫使北方的保加尔汗国默许了他们的存在，并与他们进行有限的、以物易物的边境贸易——这在外人看来已是奇迹。
但木华黎和博尔术深知，这看似稳固的局面，实则危如累卵。
他们的“金帐汗”根基太浅。
核心的蒙古老兵不过数千，其余皆是东拼西凑、用恐惧和利益强行捆绑在一起的各部落降兵、奴隶兵。
这些人离心离德，一旦遭遇强敌或利益断绝，顷刻间便会作鸟兽散。
控制区内的牧民人心惶惶，生产几乎停滞，全靠劫掠周边弱小部落和与保加尔人进行不平等交易维持。
冬季的严寒和春季的匮乏，随时可能引发内乱。
“我们不能坐等，木华黎兄弟。”
博尔术望着营地外看似平静的伏尔加河，声音低沉，“儿郎们的耐心和粮草都快耗尽了。周围的部落，能抢的差不多都抢过了，剩下的要么太远，要么就是硬骨头。保加尔人越来越警惕，给我们的粮食越来越少，价格越来越高。再这样下去，不用宋狗打来，我们自己就垮了！”
木华黎何尝不知。
他目光阴沉地扫过简陋营地中那些面带饥色、眼神游移的士兵。
他手中的金刀，能震慑一时，却填不饱肚子，也浇不灭日益增长的怨气。
他需要一个目标，一个能带来大量战利品、重振士气、同时也能转移内部矛盾的目标。而且，这个目标，必须足够“软”。
他的手指在地图上移动，最终停在伏尔加河下游一个标注着“萨莱”的地方。
这是前不久从几个保加尔商人口中听到的名字。
据说，那里原本只是可萨汗国时代一个古老的贸易点旧址，位于伏尔加河一条重要支流与主流交汇处附近，水草丰美，地势略高，避开了主要的沼泽地带。
近年来，随着可萨汗国的彻底瓦解，以及来自里海对岸、高加索地区甚至波斯的商路有所北移，一些大胆的商人和从各方势力夹缝中求生的流民，开始在那里重新聚集，形成了一个初具规模的、半定居半游牧的聚落，有简单的木栅和土墙，进行着皮毛、牲畜、奴隶和少量东方货物的交易，俨然成了伏尔加河下游一个新兴的、混乱但充满机会的“灰色”贸易点。
更重要的是，守卫力量薄弱。
萨莱没有强大的领主或固定的军队，只有一些商队护卫和当地头人凑起来的、松散的民兵武装，欺负一下小股马贼尚可，面对正规的、哪怕只是他们这样凶悍的“金帐汗”军队，几乎不堪一击。
“萨莱……”
木华黎的手指重重敲在这一点上，眼中凶光闪烁，“这里有我们需要的：粮食、牲畜、皮毛、或许还有武器，以及……商人。商人意味着财富和信息。
打下它，我们就能渡过这个冬天，还能用抢来的财物，去保加尔人那里换取更多我们需要的东西。
而且，这里的位置不错，控制了它，就等于在伏尔加河下游钉下了一颗钉子，进可攻，退可守。”
博尔术眼睛一亮：“好！就这里！那些商人、牧民，都是肥羊！抢了他们，儿郎们也能痛快一阵！”
目标既定，行动迅如闪电。
木华黎和博尔术深知兵贵神速，也深知保密的重要性。
他们对外宣称将进行一场“远距离狩猎”和“贸易远征”，实则集结了所有能战之兵，约两万五千骑，只留下少量老弱看守简陋的营地，在一个雾气弥漫的清晨，悄然开拔，沿伏尔加河向下游，直扑萨莱。
然而，木华黎和博尔术，这两个曾经顶尖的战术家，在经历了一年多的流寇生涯后，似乎失去了一些东西——比如，对更广阔战场态势的精确把握，以及对他们最可怕的敌人——宋军——行事风格的深刻警惕。
他们沉浸在自己“金帐汗”的迷梦中，一心想着劫掠萨莱以续命，却未曾料到，一双冰冷的眼睛，早已从遥远的撒马尔罕，透过层层面纱，隐约窥见了他们这“死灰复燃”的迹象。
康居都督府，撒马尔罕。
杨再兴的手指，轻轻点在一份来自北方商路的情报上。
情报语焉不详，只提到伏尔加河下游出现了一股“凶悍的马贼”或“流亡的蒙古残部”，人数不少，袭扰商路，攻击小部落，甚至与保加尔边境有摩擦。
情报的来源是几个从北方逃难而来的小部落首领，以及一些抱怨商路不靖的商人。
“蒙古残部……伏尔加河下游……袭扰商路……” 杨再兴低声念着这几个关键词，眉头微蹙。
他面前的地图上，从怛罗斯到萨卡尔草原，再到第聂伯河，一条清晰的追击和经略路线已经标出。
而伏尔加河下游，就在这条路线的北方，距离萨卡尔草原不算太远。
“都督，不过是一股流寇罢了。”
有幕僚不以为然，“蒙古主力已灭于萨卡尔，铁木真生死不明，纵有几条漏网之鱼，又能掀起多大风浪？此刻我军重心，当在巩固河中，经略花剌子模，连通里海，关注西边罗斯、拂菻之事。北方荒僻之地，些许马贼，不足为虑。”
杨再兴没有立刻回答。
他走到窗前，望着庭院中随风摇曳的石榴树，那是从中原移栽过来的。
“不足为虑？”
他缓缓摇头，“你们忘了，铁木真当年，也不过是从斡难河畔的一个小部落起家。
蒙古人，尤其是他们的将领，最擅长的就是在绝境中挣扎求生，如同草原上的野草，烧不尽，吹又生。
木华黎、博尔术，此二人乃铁木真左膀右臂，用兵狡诈，坚韧不拔。
萨卡尔一战，未能确认其尸首，始终是心腹之患。若这股‘流寇’真是此二人聚集，假以时日，必成大患。”
他走回地图前，手指从撒马尔罕向北，划过花剌子模北部草原，直抵伏尔加河下游：“商路不靖，袭扰部落，与保加尔有摩擦……这不像是一般马贼所为。倒像是一股有组织、有野心、正在试图扎根的势力。而且，位置选得很刁钻，伏尔加河下游，远离我主力，也远离库曼人等强大部落，正是力量真空之地。”
“那都督的意思是……”
“宁可信其有，不可信其无。狮子搏兔，亦用全力。何况，这可能是两条尚未死透的毒蛇。”
杨再兴眼中寒光一闪，“传我将令：命驻守怛罗斯的曲端，即刻挑选精骑一万五千，其中背嵬军五千，游奕、踏白及附庸精骑一万，携两月粮草及驮马，秘密北上。
另，以康居都督府名义，行文花剌子模苏丹、以及里海以东诸亲宋部落，请其协助提供向导、补给，并注意北方动向，但不许擅自动手，打草惊蛇。”
“曲端将军？”
幕僚有些惊讶，“杀鸡焉用牛刀？曲将军乃方面大将，镇守怛罗斯要地，对付一股流寇，是否太过？”
“正因为是曲端，才最合适。”
杨再兴沉声道，“他熟悉草原作战，曾追击蒙古残部至第聂伯河，对北方地理、气候、部落有所了解。且其用兵稳健又果决，深谙不动则已，动则必杀之理。
告诉他，此次北上，不为攻城略地，只为寻歼可能存在的蒙古残部主力，尤其是木华黎、博尔术等首要人物，务必斩草除根，不留后患。
可许其临机专断之权。若情报有误，无非劳师远征，震慑北疆；若真是那两条毒蛇，则务必一击毙命！”
“另外，” 杨再兴补充道，“通知正在里海筹建水师的张浚，让他留意伏尔加河入海口一带动静，若有异常，随时策应，并准备船只，必要时可沿河北上，支援曲端，或截断残敌入海逃窜之路。”
命令以最快的速度下达。
曲端在怛罗斯接到命令，毫不迟疑。
他深知杨再兴用兵谨慎，既然都督如此重视，必有其道理。
他立刻着手挑选精锐，筹备粮草器械。
这一次，他特意加强了骑兵的机动性和火力，携带了更多用于攻坚和破障的小型火炮和爆炸弹，以及大量的弩箭。
同时，派出了大量精干斥候，化装成商队或牧民，先期潜入伏尔加河下游地区，打探确切消息。
就在木华黎、博尔术率军扑向萨莱的同时，曲端的大军也从怛罗斯悄然出发，沿着当年追击的部分路线，经花剌子模北部草原，向西北方向，直插伏尔加河下游。
沿途得到亲宋部落的有限补给和向导协助，行动迅捷而隐蔽。
