盛夏，里海东岸的曼格什拉克半岛，热风炙烤着荒芜的沙滩与裸露的岩壁。
然而，在名为“镇海港”的天然海湾内，却是一片与周遭荒凉截然不同的沸腾景象。
巨大的木质船坞、高高耸立的木制起重机、堆积如山的优质木材与铜铁物料，以及那些沿着海岸延伸开的工坊与营房，无不昭示着这里是一个规模庞大、被严密守卫的军事与工业复合体——大宋安西都护府里海船政司所在地，亦是帝国最西端的海军基地与蒸汽明轮船的诞生摇篮。
自“凌波”、“踏浪”两艘蒸汽明轮船试航成功，横渡里海、扬威黑海之后，帝国对此新生事物的战略价值认识达到了全新的高度。
在太子赵玮的力主与官家赵构的首肯下，里海船政司得到了空前的人力物力支持，开始了紧锣密鼓的扩建造船计划。
“破浪”、“追风”两艘同级改进型明轮船已于春末下水，而更大、更坚固，被寄予厚望的旗舰“镇海”号，也在船坞中进入了最后的舾装阶段。
港口内，除了这四艘喷吐着试机蒸汽的钢铁与木材的巨兽，还停泊着数十艘大小不一的传统帆桨战舰、运输舰，共同组成了帝国在里海的第一支常备舰队。
浓烟、蒸汽、锯木声、锻打声、号子声日夜不息，这片昔日的荒凉海岸，已然成为帝国经略西域、控制里海、窥视黑海的关键支点。
然而，这片喧嚣与崛起，在里海对岸的草原霸主眼中，却是刺骨的威胁与诱人的猎物。
春季在阿拉赞河谷被杨政击败的钦察大酋长脱脱，并未因陆上的失利而罢休。
相反，败退的耻辱与对宋人不断“侵蚀”草原的恐惧交织，促使他采取了更大胆、也更冒险的行动。
他深知，宋军在陆上战力强横，尤其是那些装备精良、战术诡异的骑兵难以正面抗衡。
但里海呢？这片广阔的水域，自古以来便是草原民族熟悉的后院，他们虽然不善建造大舰，但乘驾轻快的独木舟、小筏渡海劫掠沿岸，却是祖传的技艺。
宋人在东岸那个日夜冒烟、锤声不断的“怪地方”，据说在造一些“无帆自动的妖船”，这更让脱脱感到不安。
他联络了里海西岸、北岸对宋人心怀警惕的其他钦察部落，甚至说动了一些以捕鱼和沿海劫掠为生的当地部族，集结了一支庞大的“舰队”——说是舰队，实则是由超过一百五十艘各式船只组成的混杂船队。
其中有简陋的独木舟、用兽皮和树枝扎成的轻便筏子，也有稍大些、模仿可萨人或波斯人式样的单桅或双桅帆船，甚至还有几艘来自伏尔加河下游保加尔人提供的、稍具规模的内河战船。
他们的目标明确：利用夏季里海常见的南风或东南风，自西北岸或北岸出发，横渡或斜穿里海，突袭并摧毁宋军在东岸的船厂和港口，焚毁那些“妖船”，掳掠工匠与物资，从根本上掐灭宋人在里海崛起的势头，并一举夺取里海的制海权——或者说，至少是劫掠的自由。
七月初，这支混杂的船队，搭载着超过三千名擅长接舷跳帮、弓箭袭扰的草原战士，借着晨雾的掩护，从里海西北岸的几处隐蔽河口悄然出发，扯起风帆，摇动简陋的桨橹，向着东南方向的曼格什拉克半岛扑来。
脱脱本人坐镇一艘最大的保加尔战船，志在必得。
他们的计划是利用船多势众，在宋军舰队反应过来之前，迅速接近海岸，然后一拥而上，发挥其人数优势和接舷战的特长。
然而，他们严重低估了宋军的情报能力与防御准备。
早在船政司设立之初，杨再兴和苏颂就高度重视里海的海上预警。
除了在港口高处设立了望塔，派出快船定期巡航外，他们还利用归附的当地渔民、商贩，在里海沿岸建立了初步的情报网络。
钦察各部大规模集结船只、人员的异常动向，早已被探子报回。
船政司提举、蒸汽明轮船的设计与建造负责人苏颂，会同驻防港口的宋军水师都指挥使、原两浙水师出身的将领张顺，早已严阵以待。
“报——西北方向，约五十里外，发现大片帆影，数目极多，正向我港疾驰！”了望塔上的哨兵高声预警，港口内警钟长鸣。
张顺，一个皮肤黝黑、饱经风浪的老水军，闻报登上了港口最高的指挥台，举起单筒“千里镜”仔细观察。
镜筒中，密密麻麻的船只正如同一群贪婪的水黾，铺满了远处海面。
“果然来了……多是些舢板小艇，几艘大些的，也不过是些老旧式样。”
他放下千里镜，嘴角露出一丝冷峻的笑意，“传令：‘凌波’、‘踏浪’、‘破浪’、‘追风’四舰立刻生火增压，检查武器，准备出港迎敌！各帆桨战船在港内戒备，防止有小股敌人绕后偷袭。岸防弩炮、投石机就位，没有命令，不得妄动！”
“苏监正，您的宝贝，今日可要真刀真枪见见血了。”张顺对匆匆赶来的苏颂说道。
苏颂虽是一介文官，但多年浸淫于机械军工，胆气亦是不凡，他抚着颌下短须，眼中闪烁着自信与期待的光芒：“张将军放心，锅炉早已备好，只需一刻钟，便可满压。今日，定叫这些化外野人，见识何为‘水火之力，代天行伐’！”
港口内，四艘蒸汽明轮船的烟囱相继喷吐出更浓的黑色烟柱，伴随着锅炉加压时越来越响亮的“嘶嘶”声和机械运转的“哐当”声。
水兵们紧张而有序地忙碌着：司炉工奋力将优质的石炭铲入熊熊燃烧的炉膛；机工检查着活塞连杆、曲轴和明轮传动机构；炮手们将巨大的弩箭——箭头处绑缚着浸满火油、以火药筒助推的“火药箭”——装入弩槽，调整射角；舵手紧握舵轮，等待着出击的命令。
这些水兵大多从东南沿海的水师中精选抽调而来，经过数月严酷训练，已基本熟悉了这喷烟吐火、轰鸣震耳的“怪船”的操作。
钦察联军的船队越来越近，已能看清船上那些挥舞着弯刀、弓箭，发出野性嚎叫的战士。
他们显然也看到了港口内那几艘冒着黑烟、形状奇特的大船，但大多数人并未在意，或许以为那只是宋人在生火做饭，或者是什么奇怪的祭祀仪式。
在脱脱的催促下，船队加快了速度，呈一个松散的半月形，企图包围并冲撞港口入口。
“目标，敌船队前锋中央！‘凌波’、‘踏浪’为先锋，左舷接敌！‘破浪’、‘追风’紧随其后，右舷掩护！出击！” 张顺一声令下，港口闸门缓缓打开。
“呜——呜——” 低沉而震撼的汽笛声首次在实战中响起，盖过了海风与敌军的喧嚣。
在钦察人惊愕的目光中，那四艘“怪船”庞大的身躯，竟然在没有升起任何风帆、也看不到多少桨手划动的情况下，开始缓缓移动，而且速度越来越快！
更令人骇然的是，它们行进的方向，赫然是逆风——此刻正吹着轻微的东南风，而宋舰正对着风来的方向，破浪前行！
“妖法！是东方妖法！”一些钦察战士惊恐地叫喊起来。
但更多的，则在头领的催促下，加速划桨，企图凭借数量优势，在这些“慢吞吞”的怪船完全出来之前冲进港口。
